“我也不清楚，”苏笑摇头，“我看圣上脸色不大好，你上些心。”

“好。”苏隽点头，“那疏影……”

“正巧我想和池姑娘聊一聊，”苏笑道，“你快去东阁吧。”

苏隽又看池疏影，池疏影一笑，叫他放心。

“池姑娘，”苏隽离去，苏笑对池疏影说，“前面有个凉亭，咱们坐下歇会儿吧。”

“是。”

……

苏笑所指的东阁是挨着凤仪宫的一座书房，平日充作楚葳在后宫处理政务的地方，偶尔与进宫的苏家姐弟商量机密要事，也常在这里。

苏隽到了东阁，看到苏竺苏笉都在。

“皇上。”苏隽见礼，问，“出什么事了？”

“你看看这个。”楚葳面色不豫，掩口咳嗽两声，递给苏隽一封密报，道，“他要回京了。”

一目十行看完，苏隽皱眉，“怎么这么快？”

“听闻太子被废，”苏笉眸光幽沉，“他哪里还能坐得住？”

“哼。”楚葳重重一哼，拍案道，“他算盘打得妙！朕的江山，还轮不到他分一杯羹！”

“眼下要紧的，”苏竺慢慢说，“从他两年前回京起，朝里有不少人道他是先帝正统，隐有投诚之意。此番太子已废，太孙未立，只怕……”

苏笉眼光暗暗，“三番四次没能至他死地……他还真是命大！”

二十五岁，苏隽已然是足以独当一面的男人，他眼神坚毅凌厉，寒声道，“一次不死，就杀他两次。两次不死，就杀三次。便是他有妖猫九命，十次，也够了。”他说着起身，躬身拜下——

“微臣苏隽请命，阻杀楚琛。”

……

御花园的八角小亭掩映在绿荫浓处，清风徐徐，虫鸣阵阵。阳光灿灿，是个心旷神怡的地方。

苏笑同池疏影坐在石桌两侧，宫女送上清茶，苏笑命人散去，扶袖分茶，说，“看见你们，我就想起来我年轻时候了。我年幼时候，最想做的事情，是做一名女官。大概……十一二岁，比你遇上小六还要小几岁。”

苏笑的声音很温和，清清淡淡，如沐春风。

“大姐想入内廷吗？”

“不是宫廷女官，”苏笑笑着摇头，解释道，“像老郡主一样，我想入仕。”

池疏影耐心听着，听见苏笑说，“我想参加科举，可没想到，我爹娘都同意了，却是曾祖母，不许。”

“曾祖母不许，元武女帝她老人家……也不许。”苏笑叹息，“我最遗憾的两件事，第一没有孩子，第二，就是这一件。”

池疏影诧异，“为何？”

苏笑没回答，却问池疏影，“你们西北，可限制女子做官？可限制姑娘妇人出家门做事？”

“并不限制。”池疏影说，“虽然大多还是男主外女主内，却也有不少女人自撑门面谋生的。”池疏影说着自己笑了，“若不许女人做官掌权，那西北早塌下大半了，连军中也有不少女兵、女将。”

敬州于英、于茗两任刺史、原州云词、池疏影姨母两任刺史、还有甘州娅卓代掌刺史、和池疏影、池清姐妹俩，没有她们，四大刺史府的男丁都不够用的。

“立国之初，西北原著人口、前朝迁移人口后裔、犬狄迁移人口、松原、青衣军迁移人口、关东迁移人口，加起来，大约有二百万。”

苏笑娓娓道来，“那时候大宁也百废待兴，江南江北加起来，有两千多万人。疏影，你知道现在的情形么？在关东和西北打仗前，西北有多少人？”

“八百万人。”池疏影不假思索，“四州八县，八百万。”

“瘟疫之前八百万，”苏笑纠正，“瘟疫之后，不足八百万。而那时候，大宁，有一亿六千万人。八十年，你们西北人口翻了四倍，而大宁，八倍。”

“西北……”池疏影叹气说，“土地贫瘠，不适耕作。地力之困……”

“不。”苏笑摇头，“你说西北贫瘠，那我问你，迄今为止，若没有你从犬狄坑拐来的几十万奴隶部曲，没有陇右百姓西迁，你能说西北四州八县，没有一块荒田？没有一块没有耕种的野地吗？”

池疏影哑然，“不能。”

接着她一默，在苏笑温和的眸光里，池疏影第一次拨开重重迷雾，直击到核心的问题——人口。

池疏影沉思，苏笑慢悠悠品着茶，等她慢慢想。

“大姐说的这两件事……”池疏影抬眼，眸光清明，“可有联系？”

“你可曾听闻，女帝执政十年后，放手卸政退居后宫？可知道她放政后两年里，八位开国女官陆续卸任，只有老郡主一人，尚留朝堂？”

“您的意思是……”

“当年，曾祖母知晓我想同老郡主一般出仕，就对我说，只有一个轩玫，前朝公主、孀居无子、帝王甥女，大宁的朝堂，只能容得下这样一个轩玫。”

苏笑追忆着往事，道，“元武帝放政前，凤仪宫宫宴，宴请中书令魏国公夫人夏莹、工部侍郎兴安郡主轩玫、御史金娣、车骑将军、太子詹事、刑部侍郎、给事中等七位开国女官与我曾祖母……杯酒——释权。”

……

宁希1030年，五月十二。

凤仪宫，夜宴。

元武女帝林妍宴请朝堂上八位枢要女官，同献国夫人柳枝，十人在凤仪宫的偏殿里，把盏饮宴。

乱世里走来的九个女人，浮沉数载，久居高位，正是风华绝代。

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