人心可用，军心可嘉。这是沈京对成大均和百十名军士的评价。他决心乘风破浪，把这支队伍的士气保持在一个比较高的水准。七天后就是比试的日子，俗话说得好，是骡子是马，得拉出来溜溜才知道。

苏州城，悦来客栈的李老板最近是心情大好。三年前从老爹那里继承下来的破旧的小客栈在竞争激烈的苏州城日渐式微。他可算体会到创业难，守业更难的滋味了。可能是皇天保佑，他的坚持感动了上苍，小客栈终于迎来了客源爆满的一天。

客人不光有数量，还有质量。李老板一贯跟贩夫走卒和商贾们打交道，走的是中低端路线，一旦伺候起贵客来那是既不得心，也不应手。

客人们纷纷催促道：“老板，温汤水好了没有。快点端上来。”“老板，去不醉楼叫一桌三荤四素的酒席来，绍兴黄酒也温一壶来”“李老板……”“伙计，帮我叫个轿子。”

李老板喊回了回娘家的老婆，又赶紧去人市上叫了几个短工，才勉强伺候下这帮大爷。

苏州城最近来了很多大人物，兵部的大佬们来了，他们带了自己的家眷，声称自己是来度假的。郑和也带领他的随从们过来了，不消说，是来看看新式战舰的表现的。苏州的馆驿就不够用了，来往出差的小吏还有商人只好屈尊去住悦来这样的小客栈。

正当李老板躺在被窝里大把大把地数着银子，感慨幸福生活即将来临的时候，客栈上下的人一下子都不见了。

伙计来报告的时候，他还以为自己听错了。赶紧跑去一看，每个房间的大门紧闭，里面的人像是同时屏住了呼吸似的，一点动静都没有，显然是出去了。跑到大街上一打听，原来，苏州城的人都跑去看水师比武了。李老板跟老婆打了个招呼，也往郊区的刘家港奔去。

此时的刘家港人山人海，简直比过年还热闹。本来宽阔的江岸挤满了看热闹的人群，不时有人在推推搡搡中跌落水中，引得众人哄堂大笑。幸亏县老爷经验老道，命衙役驾着小船帮着把人捞上来，不然，非得出人命不可。

小商贩们把货物高高地举在头顶，不停地在人群中穿梭。卖糖葫芦的最受欢迎，卖糕饼的人气也不差，只要是吃的，今天卖的不错，很快，小贩子卖空了所有的货物，也成了吃瓜的群众，一起看热闹。

码头上，水师都指挥何敬向郑和高声禀报道：“平远舰、清淮舰都已准备完毕，请大帅下令。”

郑和却不答话，把目光投向一旁的一个年轻人。这个年轻人身着便装，气质却非同寻常。年轻人轻轻一挥手，示意演习开始。

第一个项目是比拼航速。只听三声炮响，两舰同时起锚，张开大帆，只见清淮号的左右船舱分别伸出五根粗大无比的木桨，划开水面，巨大的船身开始动了起来。

今天的天气真是太好了，万里无云，千里无风。风帆基本上起不了作用。平远号什么动静也没有，好像只是随着水波慢腾腾地往前挪着。眼看清淮号已经蹿出大半个船身，大家心里都替平远暗暗捏了把劲。

人群中的姚四心情尤为紧张，他把所有的钱都押了平远号赢，要是输了的话，接下来的半年都得靠咸菜度日了：“快划啊，龟儿子。”姚四咒骂道，和他一样心理的人绝不在少数。这两天，平远号胜利的赔率已经开到一赔二了，可不敢低估明朝人的接受新事物的能力啊。

平远号里，沈京早就带着两头驴和六个彪形大汉站在推磨式动力机前，旁边还蹲着十几个身形彪悍的家伙，那是替补的水手。

只见沈京一声令下。这个特殊的磨开始动了，开动的那一瞬间特别地艰难，渐渐地，速度开始上去了。只见那个磨越推越快，驴子发疯似的围着磨转起了圈，几个人跑得满头大汗，几乎赶不上驴子的节奏。

与此同时，船尾的螺旋桨冒出长长的一串水泡，开始推动巨大的舰船往前驶去。

“你们快看啊，平远号开始动起来了”姚四像是发现了新大陆，原本打水漂的银子似乎又回来了一大半。“快点，追上去”姚四跳着脚鼓励道。

清淮号起初还能和平远号并驾齐驱，渐渐的，划桨的水手开始气力不济了，也难怪，刚开始，随着鼓点发令，两边划船的动作还能统一，渐渐的就开始乱了，船头偏东一下，偏西一下，虽然还是在往前进，可是浪费了不少的动力。

反观平远号，推磨的水手力气也在下降，但是螺旋桨的推动力比较均匀，航速上渐渐占了上风。

“郑公，那白舰什么桨都没有，是靠什么追上去的呢？”青年虚心地向郑和求教道。

“这艘船上装了螺旋桨，无风的时候，船就靠螺旋桨在水中推动。”郑和耐心地解释道。

“原来如此，孤王从来没有见过螺旋桨，待有机会，要好好观察一番。”那青年用手搭起凉棚，看着几乎跑出视线的平远舰，发下了宏愿。

清淮号上的百户邓大人目瞪口呆地望着渐渐远去的平远，无奈地摇了摇头。他的船桨巨大无比，每根需要四人同时用力才能摇动，人的气力终究有限，才半个时辰，航速就慢下来了。就算替换上新的水手也避免不了颓势。

(本章完)