方员外并不是员外。
他的曾祖父官居祭酒散骑常侍，起于寒微，后以员外入补正职。故乡人谈起方家曾祖，为添传奇光彩并不称官名，直呼其“员外”。
方丹蛟这一支在郡望生息至今，员外的名号仍在，方家还是豪族，却已无人在朝中供职。
中元节前，方家宴请了一位不能抛头露面的宾客，珠英楼的正经话事人，封分野。应客人要求，入筵的只有方丹蛟与封分野，两人酒过三巡，便开始闲聊。
买过凶的人都知道，杀手行当里，数珠英楼的鸡毛规矩最多，可手脚也最俐落，封分野点过头的事情没有不成的。
此刻，小室内幽暗的烛|光打在封分野黝|黑的皮肤上，他端坐于方丹蛟对面，像尊陈年的造像。方丹蛟就差供奉香烛，再以祖先配飨，求他回应自己的祈愿。
不过封分野到底是□□凡胎，银子、美女、珍宝，他能提出来的，方府不说倾巢而出，多花点心思总不费事。
他给封分野又斟了一杯酒：“西域佳酿。”这一晚他拿出了九个花样的酒，没把封分野灌醉，自己为了放水倒是要跑断腿。
封分野照样一饮而尽：“方府的窖藏令封某惊诧，员外郎手上到底藏了多少宝贝？”
“英雄落座，我不能藏私。不过封壮士若是有……”
“‘英雄’二字可不敢当。封某少时到过葱岭，那里有大秦商人。大秦的美酒比美女还醉人。”
封分野吃起饭来和他五大三粗的外表太不登对，一口米一口菜，嚼饭菜时不说话，直要把方丹蛟憋得二佛升天。
眼看已是酉时后半，无论他如何诱导，封分野绝口不提与生意相关的任何事宜，两人只是吃喝扯淡。
方丹蛟生怕这桩事今天不能敲定，平生波折。
然而还是等封分野吃完，用巾子把嘴擦净：“员外郎请封某是为买命，我不好吃饭时谈这倒胃口的事情，怠慢之处还请海涵。”
哦，原也是个讲究人，方丹蛟陪起笑脸：“壮士心细如发，不能怠慢。是我欠考虑。”
“是谁为难员外郎？”
方丹蛟本想长话短说，奈何实在是说来话长。
方家世代居于此处，数十年前有几支旁系因战乱迁出，空出的宅子、土地为戎狄所据，后又几经辗转，成了无主的产业。
方老太爷原想趁清平之世将祖产讨还，谁知旁系的亲戚几纸文书就把金山银山拱手送朝廷做了贿赂，朝廷受用，提拔了亲戚家的人，又将这些宅子、土地赠予了有从龙之功的鸣蜩谷。
方老太爷几年奔波，连个门板都没落下，还赔了不少人情银钱进去，成日郁郁寡欢，将家业交予方丹蛟打理，自己深居简出，过起了隐居的生活。
封分野听他说到此处，打断到：“老太爷心里有个过不去的坎儿，大|爷也过不去吗？”方丹蛟无奈道：“几处房地，如今就算讨回来也不成什么事。可恨的是那鸣蜩谷。”
却说天上换了日月，朝廷对平民布衣开了条入仕通途。不计出身，也不必立军功，考|中科举便是一步登天。官学有限，想读书识字的人都需得向本地豪族的家塾里去。
“除了束脩外，收取学生们吃穿用度的花费、年节赠礼，乃至学生们给官员的好处，都是大笔的进项。”方丹蛟说及此处皱起了眉：“原本进余音书院的开销高，加上没人推介难以入学，我们家塾里是极红火的。前几年不知从哪儿传来的风声，说他们要编入官学。地方上的人宁可多等几年，也不愿来我们这儿了。”
方家看重的并非是那些进项，而是自己家塾培养的势力，师生之情，知遇之恩，千金都难换。“若只一个余音书院也罢了。”方丹蛟捶了下桌子：“颜曾在潞州城里开起了义学，竟是连街边的乞丐都能读书识字了！”
他嗓音震震，一时失了仪态。
“颜曾已经身亡，大|爷为何仍是烦恼？”话谈到关节处，封分野起了疑惑。方丹蛟此人向来不忌讳用肮脏伎俩，如今对家暴毙，他不喜反怒，不探清个中缘由贸然答应他的请求，势必引火烧身。
“颜曾的三个徒弟忙着寻仇，查到我家头上来了。我是想给那些毛猴子点儿教训，谁承想宋纹那厮不仅寻了个帮手，”他压低嗓音：“还跑到壮士的地盘去了。”
封分野问：“大|爷不是诚心想做生意，封某告辞了。”方丹蛟立刻改口：“怎会！要除鸣蜩谷‘龙纹、凤章、麟令’，此外还有宋纹寻的帮手。”
“那帮手的线索何|在？”
“我手上有此人的画影图形。”方丹蛟拍手唤来一位貌美侍女，将画卷在封分野面前展开：“无名之辈，着实碍眼。”
图上所画，正是与封分野、海秋声义结金兰之人，曲衡波。
方丹蛟看到封分野久无回应，开始加码：“三人各三十两，这个三两，我补到一百二十两。”
貌美侍女收起画卷，挪到封分野身边，方丹蛟继续说：“这丫头是新调|教好的，柔顺乖觉。”
封分野目不斜视：“大|爷知道市面上这三人的均价几何吗？”
方丹蛟挥手屏退侍女，给自己倒了杯早已冷掉的茶：“不过十五两，那个无姓名的几吊钱就打发了。”
“感念大|爷倚重封某。可出价太高，应下就坏了规矩。大|爷也不想珠英楼难做吧。”
“你知我知，珠英楼的规矩还不是壮士说了算。”
“行里的规矩我一人说了可不算。”
方丹蛟心内哂笑，封分野的态度实属意料之内。他不是头回做买命的勾当，近来风声偏紧，找珠英楼无非是图个干净，他有得是耐心与封分野周旋。
谁料这大汉竟不给他机会，谢过饭食之后便要离开。方丹蛟忙把侍女又叫进来，至少今日让他把人领走，也好再做打算。
“说出来不怕大|爷笑话，封某惧内，收下恐怕家中永无宁日了。”
他递给方丹蛟一张空白的“丹书帖”，没有在“丹书帖”上留字，代表着他对这桩生意并不看好：“三天后，珠英楼恭候方府来人。”
封分野离去后，方丹蛟在食案前少坐了会儿，手里捏着盛满水的茶杯，不发一言。侍女安静地收拾起残羹冷炙，小室内只有杯盏碰撞轻响。
方丹蛟的手愈攥愈紧，肉皮和陶瓷摩擦出了声音，侍女像得了什么预兆似的退到侧边。方丹蛟扬手就把杯子摔了出去，杯子砸在柱子上，碎成几片，茶水淌满了华贵的地板。
他清清嗓子，对侍女说到：“叫人备请帖，去余音书院见章夏。就说老太爷做寿，请他赏脸。”
奇致离了府上，两名携带礼品的仆役紧跟在他身后。他们是方员外刚收买来的外地人，到了此处言语不通，竟是接连半年都未曾出门办事。
今儿个赶巧，奇致得了邀请章夏的差使，到处找不到人使唤，在偏院发了好一通火。方员外的贴身侍女，名叫玄风的，从马厩把两个货打发了来。
女人端丽的面容奇致从不敢直视，他安静听玄风安排，待她说完正事，接着道：“我不好出门，哥帮我打听打听。”她从怀中掏出一张叠做小方块的草纸，是自己所绘的曲衡波小像。
奇致接过草纸，对玄风匆匆叉手，领着人旋风般地出府了。他身后，玄风倚靠在门边，气闷得像被罩在蒸笼里，用手连抚了十几次胸口都不管事。
她看见梁上有几只雀儿叽叽喳喳，捡起石块就砸了过去，雀儿四散，石块从梁上弹了回来，正中她的脸蛋。玄风再忍不住，就地蹲下哭起来。
却说奇致几个走在山路上，路窄人多，本就走得艰难，有个锦衣的妇人两步一回头，也不看路。他们三个让来让去，还是同她撞到，奇致觉得妇人面熟，似是府中常来常往的牙婆，她也盯着奇致看了几眼，仍各自散去了。
走到余音书院外，奇致交代两个仆役整理下衣衫头发，他们对着他含含混混讲了许多话，官话夹杂着岭南口音，手指乱比划。奇致懒得搭理，走到一旁去休息了。
晨起赶来赏花的人或是到阴凉地方休憩，或是下山，望花坡重归空寂。
奇致手搭凉棚，从书院门口向北侧山坡望去，见日光大盛，泼洒群山，碧海融金，灼灼然不能逼视。谷底石竹漫上坡地，缀成真珠长帔，偶来风动，纷红骇绿，似是天霞坠空。
他又朝西望，那边当是皇帝姑母嘉毅公主的平陵，她下葬后迁来不少豪门富户，发鸠山的地价水涨船高，只恨自己来得太晚，攒家业的谋划已打了水漂。
奇致回身去找两名仆役，二人已整装完毕，正和一名余音书院的弟子聊得热络。书院弟子见奇致朝他们走来，主动迎接：“听到乡音倍觉亲切，得知几位从方府来。藻仪师兄在后院待客，且先随我来。”
在厢房等了许久，奇致才被引入洗心斋。他递上名帖，与章夏道明来意。章夏不收礼物，更是把请帖推了回去：“目下我正为师父戴孝。”诵书声由隔壁传来，章夏阖眼，听到他们读到某处就会点头。奇致只识人声琅琅，到他耳内跟念经也无甚区别：“唯盼藻仪公子驾临。”
章夏捏了捏腰间玉佩，室内的待命弟子鱼贯而出，奇致也打发了仆役走，有人从外将门窗一俱掩好。
“如此看来是盛情难却。”
“望公子赏脸。”
章夏摇头：“几日里书院周遭都不甚太平，又逢师兄被逐出师门，下落难寻。杂务缠身，实难摆脱。”
说罢，他走向窗子：“维生艰难，若是让你白跑一趟，回去不好交差。”
奇致以为，方丹蛟的脸面，赏给他们小年轻是足够的，不善言辞的自己正是抱着如此思量，才应下了玄风的请求。
他发现章夏赤着脚，足背宽大，脚趾修长，在光线略昏暗的室内竟莹白闪耀。自己的脚，哪怕贵如方员外的脚，同他相比只配叫蹄子，或许玄风……
奇致深深吸气，问：“公子欲作何安排？”