不知是米霈刻意走得慢，还是秀敏故意走得快，总之秀敏出殿时，米霈连月台都还没下。秀敏就这样跟着米霈的影子，下了御阶，进了庑廊。米霈的步子忽而迈得更小了，秀敏与他只隔着两步，始终只隔着两步。月残风住，笼灯漫暗，孤路无音，唯有秀敏时隐时发的咳嗽声在回应着米霈，她还在身后。
待快行至御茶房时，秀敏轻唤了声“大人”。米霈停了步子却并未回头，只问道：“姑娘有事？”秀敏微微笑着说：“多谢。”米霈沉默片刻后道：“不知姑娘是为何事谢我，想来我也并没有帮上姑娘什么。”秀敏接道：“不为别的，单是能遇上大人，就值得我一谢了。”米霈回身看去，久久难说一言。秀敏又说道：“望大人原谅我的自私，这些话，我憋在心中不吐不快。但大人亦不必困扰，今夜之后，我绝不再提此事。”话落，秀敏便端着茶托从米霈身侧快步走过，落荒而逃，丝毫不给米霈多说的话头。这份因米霈而起的相思，在得见天日的那一刻便草草封了案。
第二日辰初，济兰派的人准时来接秀敏到皇城内的礼部衙门去学琵琶。秀敏戴着斗纱坐在马车内，看着琳宫仙殿一个一个被抛向身后，万千烦恼也一点一点被抛净。马车出了东华门，沿着护城河往西折了段路，帘外之景旋即变得空净明亮了起来。接着朝南行去，出了天-安门就到了千步廊，其东西两侧分布着帝国的六部、五寺、三院、二监、一府。
马车最后停在了东侧户部衙门的西边角门前，丝竹鼓乐伴着奏词歌啸，时扬时抑，热烈异常。吴公公下车放了脚踏，搀着秀敏落了地。仪制清吏司郎中早在门外候着了，此时正带了两个小吏迎过来道：“秀敏姑娘一路辛苦了，不知可否用过早膳？”秀敏笑道：“大人太过客气了，我早已吃过，不劳大人再费心安排了。”郎中听罢便引着秀敏往里进。
秀敏顺着葛蔓交杂的藤架下掩着的石阶往上行了数十步，忽感光华迎面而生，风细花袅娜，竹稀鸟鸣幽。只见左侧有片石林，怪石崚嶒，如龙似虎；右侧是条羊肠小径，直通向东边的彩焕游廊；视野正中，一翼竹亭挡在面前，刻意阻断了视线，只能望见亭后有桥，余景皆为密林所盖。若能让人一眼看穿，便不成园林了。秀敏见那竹亭，高雅柔美，通体苍翠，不禁暗夸道：“宫中那么多绘彩画梁的亭子，我看都不及这一个。”
郎中带着秀敏穿过那条小道，进了抄手游廊。一路沿廊北行，秀敏才渐窥园中各景，只见一湾浅溪分林折石，自北而下，处处佳木葱茏，片片奇花灿灼。又见分散着聚了九支队列，有足间系着铜铃在玉兰下腾跃起舞的青年艺人；有身披长带，手中执斧，饶竹摇喊的稚子小儿；有坐在棣棠林中清吹拨弦的朝鲜伎师。秀敏看得是眼花缭乱，再听他们的唱祷之词，仅能听出有蒙古和满洲两语，别的再也分不清了，便问郎中道：“这些都是要在万寿宴上演的么？都是哪儿的人？”郎中道：“有廓尔喀（今尼泊尔）的，还有安南国的，番子乐（藏族乐舞）也有，杂得很。”
秀敏赞叹了句‘真不容易！’又往前走了一射之地，突然兴奋地喊道：“玛克式！玛克式！我家摆宴席时也跳这个！”秀敏见那些舞者举一袖于额，反一袖于背，盘旋作势，正演到九折十八式中的第四折，自己的双臂也不自觉地跟着摆动了起来。郎中笑道：“宫里的玛克式可比民间的复杂多了，又分为‘扬烈’和‘喜起’两部。姑娘请看那边，蔷薇架旁头戴面具而舞的那三十二人，跳的就是‘扬烈舞’，姑娘方才指的则是‘喜起舞’。”
秀敏饶有兴致地看了会道：“这‘扬烈舞’又是跳跃又是倒掷的，倒比‘喜起’要难多了。这样一比，更像是一文一武了。”郎中道：“姑娘聪慧，这正是文武两类。姑娘不知，这‘喜起舞’，王公大臣们也要跳呢！”秀敏笑问道：“在万寿宴上？”郎中道：“不是万寿宴上，是每年腊月，大臣们也会在这儿学舞排演，除夕那日再为皇上献舞。”秀敏自语道：“不知我是否有这荣幸见上一次了。”郎中接道：“姑娘是有福之人，保不齐今年的除夕大宴，姑娘就位列上座了。”秀敏当这郎中生得爱说些讨人喜的话，便并未多想，只是应承道：“多谢大人。”
秀敏过了游廊尽头的旁门，进到一处四合院中，见正中有方池塘，因做储水之用，故只养了些水莲；东北角处有暗闸，园内的水都是引自墙外的金水河。郎中边领秀敏进正房边说道：“姑娘日后就在正房内学琵琶，乐师已在里头候着了。这俩小吏会守在外门处，姑娘有事，可直命他们。姑娘的膳食，我已安排妥当，到点了会派人送来。姑娘若有别的想吃的，直接知会这二人便可。”秀敏谢道：“有劳大人打点得如此细致。”郎中说着‘这是我的职责所在’推开了房门。
那位乐师听见声响，起身走了过来，郎中向她说道：“周大娘，就是这位姑娘了，你可得用心着教！”秀敏见那妇人看着四十上下，打扮得却很时兴。上穿葡灰提花交领袄，外罩枣红金丝长比甲，下露白缎彩绣马面裙，发挽蝉鸦髻，斜簪海棠摇，一身的汉女装束。周大娘笑道：“官爷放心，就没有我调-教不出的！恁她是谁，只要跟着我学十日，保管比仙姑还弹得动听些。”秀敏微屈身子笑道：“劳周妈妈费心了。”周大娘一把揽过秀敏道：“我的丫头，我可受不起这礼。”郎中道：“秀敏姑娘且先学着，我还有公务，便不久留了。”秀敏侧身道：“辛苦大人了，大人慢走。”话落，郎中便带着那俩小吏出去了，只留了吴公公一人在跟前服侍。
秀敏见郎中走了，忙摘下斗纱道：“总算能透口气了！”吴公公接了斗纱，周大娘拉过秀敏的手打量了番道：“真是个标致人儿！”说着便把秀敏往里屋领，又说：“你的琵琶，他们刚送来了，我管不住手，偷瞄了眼，哎呦呦！我活了这么大岁数，没见过比这还好的！”周大娘的话口一旦开了，就跟黄河水似的，真真是奔流到海，不舍昼夜。秀敏跟她学一日琵琶，要回答半日的问题，家底交代干净了不说，连着宫里吃些什么，用些什么都要细细描说一番。周大娘忽又问道：“那你见过皇上么？皇上长什么样？”秀敏刚欲回答，吴公公走进来道：“秀敏姑娘，奴才斗胆提醒您一句，您是来学琵琶的。原先说些您的家长里短，奴才不敢相拦，如今说到宫里了，还谈及了皇上，奴才便不得不拦了。”
周大娘听了冷笑道：“哟，这公公倒还充起个人了。”秀敏忙说道：“多谢吴公公提醒，我口无遮拦的，差点酿成大祸。”又向周大娘道：“周妈妈别生气，这是宫里的规矩，宫里的事是不能说给外人听的，咱们还是接着练吧！”周大娘见状只得作罢，递过《高和江东》（琵琶谱名）道：“那你弹弹这曲《金络索》”秀敏听后便照着谱子弹了起来。猛得被吴公公锉了气后，周大娘当真不再多问了，老实本分地陪练了一天。不在话下。
后三四日，秀敏依旧按时去礼部，按点回宫里，并无异常。倒是米霈，这几日他心里可煎熬坏了。那夜秀敏匆匆离开后，米霈左思右想，彻夜难眠，也积了一肚子的话想说，偏是连着好几日没见她。又担心她是出了什么事，可又无人能问，整日里意悬神牵，做什么都昏昏的，每日只盼着去乾清宫宫值。
秀敏去礼部的第五日，濛濛雨自昨夜就淅淅沥沥地下个不停。今早米霈给玄烨请了平安脉后，照例打御茶房过，可巧又被南次间里的碧桃给瞧见了。碧桃戳了下白菊道：“哎，方才过的那太医，你知道是谁么？这几日他老在我面前晃悠。”白菊专心分着茶，也不抬头看，只说：“我是没看到什么太医。”绿萼端了茶罐过来笑道：“是你瞧人家长得俊俏，老盯着人家看吧，还浑说是他在你跟前晃悠。”碧桃笑回道：“你没盯着他看？你没盯着他看，你怎么知道他长得俊俏？”绿萼向来不会拌嘴，这会被她驳得一句也接不上来。碧桃又洋洋得意地追问道：“你说呀，他怎么就长得俊俏了？”
绿萼又羞又窘，忽听溶月在北次间里急咳了起来，便躲开去给她倒水抚背。碧桃劝道：“月姑姑，您去歇会吧，您再不放心我们，也该心疼下自己呀！”白菊也问道：“要不找个太医来看看？”溶月喝了口水道：“不碍事，你们干你们的。皇上的寿辰近了，你们都仔细点，这些茶全是要赏下去的，别出了错，丢我的人！”说罢便又核对起了礼单，可余光还是朝米霈去的方向扫了几眼，心中越发忧虑了起来。
当日夜间，溶月一人在值房内，忽见窗外有人影徘徊，想着准是米霈，便隔窗问道：“米太医久久踌躇于此，不知是为何故？”米霈在外作揖道：“恕在下冒昧，打扰溶月姑娘了。”溶月疑心问道：“米太医如何知我名？”米霈回道：“孙公公自缢那日，我听佟领事唤了声姑娘‘溶月’，便记下了。”溶月道：“我若没记错，米太医那日是背对而行，况我当日并非孤身一人，米太医是如何料定，我就是溶月的？”米霈知她是在试探自己是否与秀敏相识，便说道。要知后事，且看下文。