妲娜利亚公主上前来，行了一个当地的礼，荣氏眯着眼远远地瞧了瞧，说：“把面纱摘了，给哀家瞧瞧。”

侍女忙道：“回禀中原的太后，我们呼蒙托儿人的习俗，女人的脸是不可以露出来让陌生的男子看见的，如果太后想看，公主可以单独摘了面纱给您看。”

荣氏点点头，康敬绎欣然道：“那就请母后替朕把把关吧！”

二人去了片刻回来，荣氏满面笑容地落座后说：“生得实在不错，也有礼貌。就是看着病怏怏的。”

侍女连忙又解释：“回禀中原的太后，公主她水土不服，吃不下，睡不着，所以脸色不太好。”

荣氏释然地点点头，扭头问康敬绎：“哀家瞧着不错，皇上的意思呢？”

“既然母后觉得不错，那便留下来吧。”

康敬绎慷慨地大手一挥，留下了今天选秀的第一个——也是唯一的一个人。

而此时此刻的玉莹，正携儿带女在街上闲逛，俩孩子都有大半年没踏出过宫门了，见了什么都好奇，小康皞还算好，天性安静，顶多在玉莹怀里扭来扭去东张西望，小康敬娴却是个脚掌下长钉子的，一刻钟也不安静，要不是小秋拉着她的手不放，一准要跑丢到城外去。

程奉仪也带着小舒锦和他们一起，玉莹又要照顾儿子又要看着女儿，没一会儿就累得够呛，看小舒锦乖乖地跟在娘亲身边不跑不闹，不禁感叹：“锦儿这才像个姑娘应该有的样子，哪像娴儿，就是一小猴儿，整天上蹿下跳的。”

小康敬娴听到这话，扭过头来嘴一撅，说：“我要是小猴儿，娘就是母猴儿。”

“哎，你还会顶嘴了，”玉莹扑哧笑出来，“人还没长大翅膀就硬了，这要是长大了可如何是好。”

程奉仪揶揄道：“虎父无犬女，我看娴儿将来也会是个女中豪杰，指不定比她爹爹还厉害。”

小康敬娴一听有人帮自己，更是来劲了：“程姨说得对，等我长大了，就做个女将军，骑着金乌去打天下！”

女儿的一番豪言壮语，听得玉莹顿时想起了当初她抓周的时候，先是抓了王印，接着又抓了博木儿那把镶满宝石的佩刀，说不定将来女儿真是要成个女将军、女州牧，也未可知呢。女儿活泼好动，儿子沉稳安静，倒是也互为弥补，只是若能反过来恐怕还好些。

想到博木儿，自然也就想到桑朵，前往塔乌尔干沙漠找寻迷路的康敬绎等人时，博木儿只身一人，一向与他形影不离的妹妹桑朵却是不见踪影，玉莹不禁心想，难道他们兄妹间也发生了矛盾？桑朵又去了何处呢？

数人在街上逛了逛，买了大包小包的东西，又找了间像样的酒楼坐下来吃午饭，还遇上了休假中的徐诚带着年娇娇来买合和酥，不免又坐着聊了许久。

年娇娇说：“刚才我们出来的时候，看见好多像我这么大的姑娘从宫里出来，今天宫里是不是有什么大事？娘娘怎么会有空跑出来了呢？”徐诚忙碰了碰她，年娇娇满头问号，不明白他什么意思。

“皇上今天选秀女，你看到的，都是被淘汰下来的人。”玉莹却是淡定，也不避讳，对她直言相告。

年娇娇叼着半块合和酥，目瞪口呆地看着她，半天才几大口把糕点嚼嚼咽下，一边捶胸口一边问：“皇上选秀女？真的假的？皇上不是说只喜欢娘娘一个，这辈子都不要再娶别的女人了吗？”

程奉仪推了推她的胳膊：“你就别再娘娘伤口上撒盐了，皇上把选秀的事一直瞒着娘娘，今日还特意把娘娘赶出来，娘娘心里已经很不舒坦了，你还这么口没遮拦。”

年娇娇顿时露出一脸又同情又内疚的表情，支支吾吾地道：“我……我不知道……我……娘娘对不起，我不是有意的……”

玉莹笑了笑，不在意地点了下头：“没事，本宫不是这么小气的人，快吃吧，一会儿凉了就不好吃了。”

年娇娇将食盒推向她：“娘娘也吃，这合和酥不仅味道好，寓意也好，吃了合和酥，就能和意中人白头到老，永不分离，我就是为这个，才一定要拉着元恪今天陪我出来买，娘娘快吃一块，吃了，皇上就不会变心了。”

“你啊，”玉莹本想说这些子虚乌有的东西怎么能信，可看着年娇娇一脸的真诚，又不忍心拒绝，于是取了一块合和酥，“徐将军对你这么好，你还成天担心些有的没的，真是身在福中不知福。”

岂料年娇娇摇头晃脑，一本正经地说：“男人就没有不花心的，我这也是为了以防万一，是吧元恪？”

徐诚艾艾不知说什么好，玉莹看在眼里，知道他又想起了往事，便主动岔开话题，聊起了别的。

爱情犹如飞蛾扑火，山简是如此，自己又何尝不是，只是若能与火同归于尽，就算遍体鳞伤，大概也算是得偿所愿了吧。

自康敬绎登基以来，后宫一直空闲，这次选秀各家各户简直是不遗余力，亲闺女里没有适龄的，收养、过继、巧取豪夺……无所不用其极，上报到各州牧处的人数多达八千，经过层层筛选，送到京城的也有三千，再经过嬷嬷脱衣检验，最后送到康敬绎面前的，仍有一千六百余人，就算只是看一眼，也足足花了大半天的功夫，直到申时，选秀才算结束。

康敬绎醉翁之意不在酒，要不是因为百里赞说“只有骗过了自己的局才骗得了别人”，他是一点儿也不想把时间花在这种无谓的地方，在他看来，给儿子把尿都比看一群长得都差不多的女人要来的有趣。

假模假样的选秀结束后，除了妲娜利亚，其余人全部落选，来时阳光灿烂的一张张脸，都蒙上了失望的阴影，一个个蔫头耷脑地被送回驿馆，准备明天一早就各自动身返回故乡。

蒙着面纱的公主被侍女们一路搀扶着，来到给她准备的宫殿，还未进门，就看到康敬绎背着手，只身一人站在院中等候，侍女们纷纷跪下行礼，妲娜利亚也要下跪，却被康敬绎免了。

“你既身体不适，就不用行此大礼了，赶快到屋里坐下休息吧，朕就是来看看内务府准备的妥帖不妥帖，这就走了。”康敬绎说的是怜香惜玉的话，却没有上前搀扶的意思。

公主声音娇柔地道：“皇上既然来了，不如一起到里头坐坐，承蒙皇上不弃，奴婢愿为皇上抚琴一曲，以表感激。”

康敬绎嘴角不易察觉地一弯：“也好，那朕就进去坐会儿。”

侍女们纷纷起身，簇拥着二人进入殿内，一早等候着主子的宫女太监们上前报名行礼，然后自觉地去烧水泡茶等等，康敬绎又找了借口把呼蒙托儿侍女们也支开，迎上公主有些疑惑的目光，这才说：“现在这里已经没有别人，你不用再装了吧？”

康敬绎支开了殿内所有的下人，迎上公主有些疑惑的目光，说：“现在这里已经没有别人，你也不用再装了吧，桑朵姑娘。”

对面蒙着面纱的公主双眼一瞬间睁大了不少。

“刚听郭子偃说起你要来京城的事，朕还不相信，没想到你们兄妹帮了朕这么多，最后你却走上了和朕、和玉莹势不两立的路。”

见自己的伪装被识破了，桑朵索性不再伪装，一把扯了面纱头巾，露出了自己的真面目：“原来你早就知道了。”

康敬绎玩着手里的鼻烟壶，泰然自若地道：“朕不光是知道，就连这选秀，也是为你一个人而设的。你想混进皇宫来报仇，朕心想，与其让你在暗处偷偷摸摸地折腾，万一捅出什么大篓子，让玉莹受到惊吓，或者甚至受伤，那朕就真的饶不得你了。”

桑朵的脸色实在是很差，简直像是病入膏肓了，这个时候也拿不出什么凛利的气势，证明之前被侍女三步一滑地搀着走，并不是装出来的。

她恨恨地道：“所以你故意放出饵引我上钩？又是玉莹给你出的主意？”

“不，这件事她并不知情，”康敬绎道，“朕不想她知道，毕竟当初她落难在外，是你们兄妹救了她，保护了她，若被她知道当日在白龙岗上她亲手将你心爱的男人送上黄泉路，朕只怕她余生都会不得安宁。”

桑朵沉默了下来，过了好半天，才缓缓吐出一句：“玉莹她……是真正有福之人。”

康敬绎点点头：“她是，朕更是，朕和她能有今日，可以说全是托你们兄妹的福，博木儿冒着暴风雪带人进塔乌尔干沙漠来救朕，这件事你知道吗？”

桑朵满脸惊讶：“哥哥他……”

康敬绎沉声道：“表面上他救的是朕，实际上，他是为了救你，朕当时也想不明白，他那样心高气傲的一个人，对朕许诺的事一向充满不屑，为何唯独那一次他接受了，后来郭子偃把你和大哥的事告诉了朕，朕才恍然大悟，博木儿竟是这样的煞费苦心。”

“他知道大哥赢不了，也知道你走上了一条必死之路，可他无法阻止你，所以只好冒死来阻止朕，他背着大哥对朕网开一面，就是为了今时今日，朕也对你网开一面。”

桑朵的身体止不住地颤抖起来：“哥哥……”

康敬绎慢吞吞地从袖管里摸出一把刀——正是小康敬娴抓周那日博木儿留下的宝石弯刀，握着刀鞘，将刀柄递向她。

桑朵悚然动容，手指攥紧了面纱，没有接。

康敬绎又往前递了递：“动手吧，照着朕的心脏一刀捅进去，你的大仇就算是报了，至于玉莹，还有娴儿和皞儿，他们与你无冤无仇，请你放过他们。”

桑朵的眼泪一下就流了出来：“为什么……你为什么……能这样做……”

康敬绎哂然一笑，并不解释：“大哥抛弃了玉莹的妹妹和你在一起，而后又抛弃了你迎娶呼蒙托儿公主，你恨过他吗？”

桑朵发出一声悲鸣，将脸埋进面纱里失声痛哭起来。

“朕无意在你面前诋毁你心爱的男人，只是有些事，只怕你自己也很清楚，否则你不会以呼蒙托儿公主妲娜利亚的身份出现在朕面前，”康敬绎保持着递刀的姿势，“既然你觉得值得，就动手吧，不用担心，外头朕已经叫公琪布置好了，杀了朕，你可以全身而退，不会有人为难你。”

桑朵却仍是捂着脸嚎啕大哭，晶莹的泪珠浸透了纱巾，颗颗滴落在膝上。

康敬绎拇指一抠，将刀柄推出些许：“朕是天子，一言九鼎，说过不会为难你，就不会为难你。”

桑朵哭得满脸是泪，抬起头来看着他。

康敬绎的神情十分平静，像是早已看透了生死。

终于，桑朵发出一声凄厉的喊叫，伸手猛地拔出了弯刀——

而与此同时宫外的茶馆里，徐诚架不住三个女人的炮轰，鼻青脸肿地把事情的前因后果交代了出来。

当玉莹听到康敬绎“决心一命换一命，让桑朵杀了他、为康敬颉报仇”的时候，瞬间面无人色，连孩子也顾不上地，直接从椅子里跳了出去，风一般冲下了楼。

“娘娘！……这、我话还没说完……”徐诚探出栏杆去，玉莹已经跳上了马车。

年娇娇用力踢了他一脚：“你闯大祸了！还不赶快去追！”

数人赶紧地追了出去，玉莹的马车却已经扬长而去。

原以为知天晓命，就能躲得过劫数，谁知机关算尽，到头来冤冤相报无了期，康敬绎竟然选择用自己的一条命，去换取桑朵平息怒火！

玉莹只恨自己没有翅膀，不能飞回宫里去，康敬绎只知要一命换一命，换他们母子后半生不受惊扰，怎就没想过，如果少了他，孤儿寡母又怎能太平安乐？

太蠢，抑或是，太痴。

好容易马车赶着回到了宫中，万晟宫已经乱成了一团，宫女太监齐哭，玉莹差点就膝盖一软跪倒在地，她一把抓住距离最近的一个宫女，问：“皇上呢？”

宫女哭哭啼啼答不上话，玉莹的心瞬间就凉了。

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