齐粟娘早见惯了齐强撒酒疯的样子，懒得理他。她从沙锅里倒出一碗酸笋醒酒汤，也不管齐强愿不愿意，捏着他的鼻子，就给他灌了下去，把齐强呛得直咳，翻着白眼儿道：“我……我说妹子，三纲啊，罗老三管着的那三十艘常州船，都是七百石的，一船至少能载一百石的私货，不用纳钞税，去一趟回一趟————妈的，老子怎么不是个女的？”

齐粟娘没好气地拍了他额头一掌，说道：“嗳嗳，你怎么脚踩两条船，又是常州又是高邮，还这样张扬，也不忌讳些。”

齐强连连笑着，重重趴在桌上，斜眼看着齐粟娘，道：“有什么好忌讳的，我在这里长了二十来年，看着他们斗了又好，好了又斗，各守各的窝子，不过是抢道、堵路，净是些脸面官司，大伙儿心里都明白着呢。”

齐粟娘看了他一眼，道：“不是说抢着做帮主么？如今没这一说了？”

齐强一愣，似是清醒了些，捞过桌上的沙锅把酸笋汤几口喝光，抹了把嘴，笑道：“到底是要做官家太太的，这事儿你也知道了？白折腾，哪里轮得到高邮和常州？江苏帮下的淮安、扬州，山东帮下的济宁和临清，直隶帮在天子脚下，都没动静呢。”

齐粟娘听着就是一阵火，什么动静都没有，她这儿已经和四阿哥相见成厌，要是真动了，还不定惹出什么事来。她没好气地道：“你答应我的事呢？找谁帮我带私货？若是定好了，我也要准备着去收些货了。”

齐强笑道:“你的事我敢不上心么？罗老三这小子不是现成的？他可是常州帮里厉害角色，和一路上的运丁、纤帮、坝头，税吏混得烂熟，就是那些河标绿营把总，都叫他一声三哥。他带的船，五年来没出过半点事，赚得盆满钵满，他们帮主恨不得把他当菩萨供着，还好是帮主的嫡亲侄儿，不然，我们又要看一出好戏。”说罢，笑着看齐粟娘，却不说话。

齐粟娘瞪他道：“你有话直说，玩这些花样，谁耐烦理你。”说罢，收拾锅、碗就要去灶间。齐强连忙扯住，笑道：“好妹子，我这不是正要说么。你就这样不耐烦，你如今对哥哥我可没有当初半点体贴了。”

齐粟娘呸了一声，只是拿眼看他，齐强斟酌道：“妹子，虽是听王大叔说过，我原也没想到你性情是这般，只以为是个文秀的。演官是秀才出身，人也温和，方圆十里也没有更好的。如今看来——”叹了口气，看着齐粟娘，道：“我回来路上，就听得直隶那边的朋友说起演官，听说是皇上宠爱，演官前程大着。妹子，齐大非偶，哥哥是个白丁，除了银钱帮不了你什么。演官儿如今虽好，却难保将来如何，哥哥怕你受委屈。”

齐粟娘与齐强对视半晌，无奈道：“都已经订亲了，他对我实在也是好——”

齐强瞪眼道：“你难道还亏欠了他？没下过定茶也没插过钗，算不得订亲！有哥哥在，怕什么？只要你想明白，哥哥去和演官说，他是官身，还怕找不到老婆？”

齐粟娘心下感动。细细思量了。仍是摇头道：“孝期还有近两年。他这边地事。我不放心丢下。”

齐强道：“自然不用丢下。好歹我们也是通家之好。他治河也是为了大家伙儿。该帮地还是要帮——妹子。我实话和你说罢。”齐强顿了顿。道：“演官若是攀个高枝。找个有门道地老丈人。怕也不用你替他操这些心。”

齐粟娘一呆。突地想到十四阿哥当初说过“皇阿玛也能给他指门好亲”。心下一震。转眼又想起崔浩地忧虑叮嘱、四阿哥地不耐。竟是她拖累了他。大伙儿都明白。只有她还糊涂。

齐强见得齐粟娘脸色发白。怔怔发呆。心下不忍。柔声道：“演官是个好人。多是不会负你。只是你也挡不住他再娶。若是让哥哥说中了。娶个官家小姐进来。仗着娘家地势。你怎么过日子？”

齐粟娘地心又沉又重。她看着齐强担心地眼神。勉强一笑。顺着他地话道：“罗老三是谁？”

齐强顿时怔住。苦笑道：“这小子怕是没戏。他不就是前儿和我抢酒喝。被你半夜里踢出门。指着他说齐家不养白吃地。要喝酒自个儿带地那个？”偏着头。叹道：“结果昨儿晚上。他就带着酒来了。却是白用了心。”

齐粟娘隐约记得此人，“可是那个寒天里只穿着一件狼皮袄子就出门的大个儿？”

齐强哈哈一笑，连连点头道：“对，就是他，哥哥和他认识了七八年，他今年二十四，一直没找到入眼的，年纪大了些，却是个可靠的，将来你嫁给他，若是有委屈，哥哥就替你揍他，包准你过得舒坦。”说话间，神气十足，很是殷切地看着齐粟娘。

齐粟娘沉默半晌，抬头道：“哥哥今年也有二十一了吧？”

齐强顿时泄了气，打了个哈欠，站起身道：“妹子，哥哥撑不住了，回去躺一会，不用叫我吃午饭了。明儿我约好人在五味楼，商量买地的事儿。”说罢，急匆匆地出了陈家，回齐家睡觉去了。

齐粟娘独自站在桌边，太阳渐渐升到了天中，又渐渐从向西边落下，窗外艳丽的夕阳在她身后拉出又长又细的身影。

陈家堂屋里黑了下来，没有半点声响。院子里草虫的鸣叫声起起伏伏。齐粟娘似是终于惊醒了过来，从桌边转身，慢慢走到陈娘子的牌位前，久久凝视，轻声道：“大娘，陈大哥他不需我照应着了……”

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