第二日，齐强换了一身新衣，月白锦瓜皮帽上嵌着上好的翠玉，白锦暗纹箭袖大裳上束着五色鸾绦，鸾绦上吊着盛香茶饼的银穿心金裹面茶袋儿，装香屑的织锦荷包，衣内还系着水红撒花汗巾子，再配上他一表人材，果真是玉面朱唇，风流倜傥，全是一副贵介浮浪子弟模样。

齐粟娘见他这样打扮，断不放心让他一个人去，齐强只得让她跟着。两人赶了骡车，一大早出门，晌午左右进了城，在五味楼前下了车。

五味楼里的掌柜与伙计都换了人，见得齐强进门，掌柜急急迎了上来，陪笑道：“齐三爷，还是楼上汇红雅间？可要到左斜街上请玉树姑娘——”眼角儿扫到齐粟娘，便住了口。

齐强微微一咳，“若是知州府刘师爷来了，请他楼上来。”说罢，陪笑看着齐粟娘，领着她上楼，进了汇红雅间。

齐粟娘看这雅间坐北向南，临窗一张柏木八仙大桌，四张长背柏木交椅，西墙上挂着两副白底青轴美人图，东边两扇格窗大敞着，半卷着湘妃竹帘。齐粟娘听得窗外喧哗，走近窗边，楼下正是知州衙门。

高邮州衙三屋大门下，左右各有两个站笼，囚着气息奄奄的示众人犯。门子、衙役、书吏、讼生这些吃衙门饭的混混、散坐门前，小商小贩叫卖声此起彼伏。

齐强点了三碗六盘的席面，看着齐粟娘离窗户三四步远，隔着半卷的的竹帘看着外头景物，不由笑道：“妹子，你把那竹帘打上去，爱怎么看就怎么看，哥哥在，没人敢说闲话。”

齐粟娘回头看了齐强一眼，卟哧一笑，走到窗边将竹帘卷上，倚在窗边看街中景物，偶有过往行人抬眼看到，或是低头回避，或是盯着瞧个不停，猜测这般放肆不守闺仪的女子是哪家私窠子里的姐儿。

齐粟娘察觉到各色注目的眼光，知晓这世上的规矩不得不守，微微叹了口气，仍是放下了湘妃竹帘，坐到了桌边。齐强提起细瓷壶，笑着给齐粟娘倒了茶，又推了两碟子精致茶食在她面前，“妹子，我听王大叔说，当初在江宁路上，娘多亏了你才——”正说话间，门外楼道上传来男子嘻笑声：“桃芯儿，爷的眼神儿断是没错的，还不赶紧过来看看你齐大爷，讨了他腰上的香茶饼儿，咱们来……”

齐强的额头上冒汗，不敢看齐粟娘的脸色，几步抢出了门，反手掩上。齐粟娘听得外头一阵嘻笑声，夹着女子的娇嗔，衣物的磨擦，亲嘴的啧啧声，过了半会，人声远去，齐强方走了进来。

只见他眼神躲闪，面上微红，腰上的银穿心金裹面香茶袋儿和水红汗巾儿已是被解了去，却多了一条翠翘方胜汗巾，吊着个金雀头耳挖，显是和妓女换了贴身之物，作了念想儿。

齐粟娘暗暗叹了口气。想劝一劝。却知齐强不是个能安分地。见得他面上尴尬。提起细瓷壶。给齐强倒了一杯清茶。笑道：“哥哥在外头见地世面多了。妹子也不多说。只是齐家地香火。哥哥好歹记在心上。妹子等着抱大侄儿呢。”

齐强松了口气。嘿嘿连笑。一叠声道：“妹子说得是。这事儿妹子替哥哥多费些心。若是妹子相看中意了。哥哥就娶进门给你做嫂子。”

齐粟娘哭笑不得。知晓他没上心。只得丢开这事。听齐强说了些高邮风物。不多会。听得有人在楼梯口那边笑道：“罗三爷。怎地打常州来了？在这楼门里伫着干什么？”

两人似是互作了礼。罗三笑道：“好阵子没见了。刘师爷快请。齐三爷正等着你呢。在下正有事。下回再聚。”便听得脚步声远去。

齐强连忙起身。开门请刘师爷进来。刘师爷当初受高邮知州之命。曾上陈家拜访过。见得齐粟娘。连忙施礼。两人微一寒喧。方知两人是兄妹。更是欢喜。便也不忌讳。坐下便道：“早听得齐三爷打京里回来了。晚生一直未见。知州老爷上回在四爷手上坏了事。多亏齐三爷托人在京里周旋。方能复职。今儿还要晚生来探问一下。不知托齐三爷敬给京里三爷地东西可送上去了没……”

齐强笑着答了。齐粟娘听着都是跑官行贿地路子。似懂非懂。心中忐忑。只觉齐强走地不是好路数。没多会。齐强提起买田地事。

刘师爷哈哈一笑，向店家要了笔墨，写了张字条。他转头唤了个跟马小厮，吩咐了几句。那小厮出门，不过半个时辰，便从知州衙门里制了一百亩田契。那小厮回来道：“知州大老爷说了，不劳齐三爷使银子，帐上记着三两银子一亩，全在齐姑娘名下。”齐强也不推辞，向刘师爷拱手而谢，连敬了三杯。

刘师爷是屡试不第的秀才出身，自有文人的臭毛病，待得酒酣耳热，兴致大发，站起吟诗。齐粟娘在一旁听得似懂非懂，只觉他应是在夸赞高邮城四面水道纵横，漕商往来之繁华，正琢磨间，齐强却闭眼晃头，与刘师爷联诗，两人你来我往，联了十多句，齐粟娘听着齐强所吟既不是艳诗，也不像是胡诌的打油诗，顿时对他刮目相看。

刘师爷喜得无可无不可，又见得齐强不搭架子，赶着和齐强称兄道弟，好不亲热。一场饭局又吃了大半个时辰方散，他临去悄声道：“扬州府新来的学道左必蕃左大人，在京里参办科试时就晓得老弟的大名，一直想和老弟你结识，只恨无人引介。如今放了外差，不知从哪里打听到你原是高邮人，喜得不行，托哥哥我来问一声，若是有暇，便要送贴子过来，邀你过府一叙。”

齐强笑道：“多谢老哥在学道大人面前提携，你向来知道老弟我不上官家大门，这中间的事儿还要托老哥转致一二，想来学道大人也会觉得稳妥。过几日小弟还要去走回漕，回来再与老哥一晤。”

刘师爷羡慕道：“老弟果真厉害，这道上弄钱的差使俱是精熟，不说咱高邮，常州那边的罗三爷和老弟可是紧得很。”说罢，两人拱手而别，齐强带齐粟娘回村不提。

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