陈演虽是一县之主，听得许老太太之言，仍是连忙道：“老夫人只管说，晚生恭听。”

老太太指着齐粟娘道：“大人是堂堂清河正堂，夫人亦是七品诰命，这内宅里怎的连个侍候的人都没有？大人有了病痛，自有夫人照顾，夫人身上有了病痛，大人有公务在身，哪一个来照顾她？”又指着满室的摆设，道：“若是大人没有家底，老身也不多这句嘴，暗暗送两个丫头过来就是。若是大人不把夫人放在心中，老身也不多这句嘴，暗暗孝敬夫人一些便是。偏偏又看得大人把夫人当心尖子，既是如此，何不让她舒舒服服做个当家奶奶，卖菜养鸡这些粗活买些丫头去做。她只在家中大门不出，二门不迈做些女红，等待大人回家，方是官宦之家的规矩，也叫外人知晓大人对夫人的宠爱，免得生出些是非。”

陈演看了齐粟娘一眼，半晌说不出话，许老太太又看向齐粟娘，正色道：“夫人，老身既开了口，也顾不得讨人嫌，免不得也要对夫人说几句。”

齐粟娘亦道:“妾身还请老太太教训一二。”

许老太太道：“夫人的贤名，清河县里谁人不知，谁人不晓？老身却以为贤得过了。贫家有贫家的规矩，富室有富室的规矩，吃穿用度原是小事，这外头应对却是个大事，陈大人是官，夫人若是对外头没有一些体面，哪里又成了得了事？便是这回，若是身边的有个丫头小厮的，夫人何必去抛头露面，便是没了夫人，难不成还真让堂堂一个县台陷在河里了？这满县衙的人都是个死路！”

齐粟娘慢慢点头，笑道：“老夫人的话说得有理，还容妾身慢慢思量。”

许老太太看了看齐粟娘，点头道：“内宅里的事，原是夫人拿主意，夫人请细想想。”说罢，转身将莲香召了过来，对齐粟娘道：“相奶奶是年轻媳妇，又守规矩，陈大人进出不方便，还是让她回去的好。老身年纪大了，精力不济，只有这个丫头，是家生子儿，从小在老身身边长大，最是明理懂分寸，这几日就留在这儿侍候夫人罢。”

齐粟娘自然不能驳了这个面子，也觉借个丫头比让老夫人侍候来得心里踏实。再看那莲香年纪虽小，生就端庄娇俏的美人胚子，方才奉药奉食也是温柔小心，实是让人喜欢，连忙谢了。许老太太从袖中取出几张礼单，道：“这几日老身给夫人当的家，这四张礼单是漕司全知事，盐场许知事，连大当家，李二当家。其余清河几位乡坤、县衙属官的礼单，老身俱都退了回去，过几日必还要再送的，到时便请大人和夫人裁度了。”

陈演和齐粟娘连连称谢，许老太太到底上了年纪，连着累了两日，便告辞回去，相奶奶也一起去了。

陈演和齐粟娘待得许老太太一去，互相看了一眼，同时笑了出来。陈演看也不看礼单，照旧递给齐粟娘，歉然道：“老太太的话未尝没有道理，粟娘，虽是成亲时花费了不少，但我如今也不在河道上，家里总有些余钱罢，去给你买两个丫头……”

齐粟娘却未把心意放在这上面，暗自冷笑，这位许老太太虽是有好心，但她三言两语，便把许寡妇之事全推到她们夫妻身上来，只说他们俩不懂规矩，方让外人起了贼心，果真厉害。明明是过来陪小心，反倒这般盛气凌人，叫人着恼。至于她行止出格抛头露面之事，若不因陈演是一县之主，又实在是生死关头，怕是这位许老太太早就啐到她脸上来了，哪里还会说得这般委婉。

她一面翻着礼单。一面道：“你不收那些年节孝敬。平日理事也不捞钱。火耗却是朝廷常例。加上俸银。每年也有近百两之数。家里还有三百八十亩地。太后和皇子们赏给我地嫁妆也值四五千两。”顿了顿。抬头看着陈演。“陈大哥。我不想找人侍候我。”

陈演看了她半晌。点头叹道：“许老太太地话。你不用放在心上。清河是个小地方。规矩死。比不得北边。也比不得南方大镇。北边旗女规矩少。一向是往来无内往。妻妾不相避。我曾随张大人到山西巡抚噶礼大人京城老宅里拜望过老太爷。老太爷当年是张大人地座师。不说孙少爷。便是老太太、少奶奶和几位未出阁地小姐都出来晤了面。敬了酒。倒把我吓了一跳。南边江宁城里官家、富户女眷结文社。出门踏青也是不少。不像清河……”说罢。低声笑道：“齐强哥自家就是个没拘束地性子。想来是不会管你这些。虽是为了我们自在亲近些。没要丫头。我也是不想你在清河县里受委屈。大门儿也不能出一步。只是辛苦你买菜做饭。以后若是去了大镇。我再给你找人侍候。”又握住齐粟娘地手。“许家是清河百年大族。方有这些说叨。平常人家在这时节哪里还会计较这些？你不用烦心。有我呢。”（手 机阅 读 1 6 k . c n)

齐粟娘听得陈演百般体贴。没有把她拘在内宅里不得见天日地打算。心中极是欢喜。瞅着陈演笑个不停。摇头道：“自古道由俭入奢易。由奢入俭难。你总是要治河地。上回张大人不是还说要为你向皇上奏请？”看了看四面地红木家私摆设。叹道：“原想不用也是空摆着。九爷赏这些也是看在哥哥地面上……”

齐粟娘和陈演正说着家里地摆设。相奶奶回了典史府。进了内室。也和云典史说了起来。“真真是宫里出来地。了不得。上回我看着全知事送进去整套儿梨花木家私。就只当世上再没有更好地了。这回儿到了夫人房里一看。啧啧啧。全是一色儿红木镶银。真真是又富贵又喜庆。断没料到那破草堂子里有这么一处好地方。”一边说着。一边卸了钗环。又道：“你还没看见夫人妆台上地那些首饰。哪一件不值个几十上百两？全是我未见过地样子。玉梳。金蓖、娟花都是宫制地。不说我看得挪不开眼。就是许老太太。家里地盐堆成了银山。也看呆了眼。见着夫人妆台上地香粉、胭脂。都拿起来嗅了嗅呢。”

云典史坐在一旁。哼了哼。道：“她地嫁妆里。三十二抬是太后赏赐地。其他六抬。是四皇子。九皇子。十四皇子赏赐地主子添妆。这套红木家私便是九皇子赏地。许家再有钱。也飞不出清河去。盐商大户还是要看扬州府地。那才是富比王侯。”慢慢思索道：“你说许老太太留下了一个丫头？”

相氏一边打散发髻。一边点头道：“是老太太地贴身丫头。小名儿叫莲香。做事确是麻利。又不多话。”

云典史冷笑一声，“模样儿生得如何？”

相氏一愣，从妆台边转过身来，疑惑道：“模样儿？不过只是借用几天罢了……”

云典史瞟她一眼，道：“果真是妇道人家，许家是什么人家？盐场知事可是姓许，汪县丞的夫人可是姓许，许寡妇也是姓许，若不是她姓许，温七会咬死她不放么？县台夫人会去敲打许老太爷么？”慢慢道：“清河盐场原是温家把持着，三十年前到了许老爷子那一辈，方被许家抢了过来，这老太太吃的盐比我们吃的米都多。汪夫人为着那寡妇得罪了县台夫人，不敢到眼前来献殷勤，她才会亲自来讨好，她会无缘无故送个贴身丫头？”

相氏听得呆了呆，想了半晌，突地站了起来，面带惊慌拉着云典史道：“老爷，汪县丞已经是和全知事一路了，再加上盐场许知事，你和连大当家怎么敌得过？”

云典史微一讶异，随即哈哈大笑，抱住相氏道：“夫人放心，县台夫人可不带见许家。再说，这回救县台，连大当家出了力，我看着，县台夫人和李二当家的交情也不差呢。”

腊月的雪粒夹着细雨，被寒风带着，滴滴嗒嗒地打在纸窗上。窗上已加了一层寮，挡住了寒风。内室里设了两盆炭火，齐粟娘披着毛宝大袖褂，独自坐在床上，她放下手中刚画出的工程草图，翻着清河漕帮副坛主李四勤虎骨、雪莲各五盒的礼单，还有坛主连震云十盒雪莲的礼单，自言自语道：“何必两个人分送？总是有些意思……”

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