“三碗饭的摊贩，用的冰水，全是从城北一个奸商哪里得来的。那奸商不知从何处而来，每年夏天他就出现了，第一阵秋风刮起，他就不见了。他呀，每天带来一小车奇形怪状的冰柱子，以极低的价格卖给没钱又想吃冰解暑的人。那些冰柱子，是他冬日里从屋檐、马厩、猪圈棚子上取下的，藏在他的某个秘密地窖里……”
五儿脸色煞白，“好可怕！好脏的冰水！”
洪掌柜白了她一眼。
“这事儿不论真假，都能说明一个事实，那就是，三碗饭的东西，来路不明，不干不净。”
五儿辩解道：“这……如果冰水的传言是真的，那就是冰水的问题，不代表一条街的食物都很糟糕。毕竟，毕竟三碗饭的人那么多，好多人都在那条街上吃东西。李公子也夸赞这家的麻辣烫味道很好呢！”
“什么？你说的，可当真？”
洪掌柜死死地盯着陶五儿。
五儿暗叫不好，却也不知哪句话得罪了洪掌柜。
“哪句话？”
“每句话。”
“呃……嘻嘻，我都忘了我说过每句话这三个字耶！”
洪掌柜“哼”了一声。
“那我就提一句，你告诉我，是真是假。”
“哪一句？”
“你说，李公子也在三碗饭吃东西，李公子还夸赞那家的麻辣烫味道很好？”
五儿听见洪掌柜问的是这件事，不禁松了口气。
“这个呀，当然是真的咯！昨晚我一去就看到了李公子，回来时也是坐他的马车回的。”
洪念真深吸一口气，恢复了平静，“知道了。”
她转身走到门口，头也不回地对五儿说：“你不用去厨房间了。收拾收拾行李，去姚管家那儿结算工钱，回家吧。”
陶五儿愣了一下，才明白洪掌柜说这话的意思。
“洪掌柜，老板娘，你这是要炒我鱿鱼吗？”
她追了出去，洪掌柜却已没了人影。
陶五儿傻掉了。
昨天她还是受到奖赏的好厨工，洪掌柜对她言笑晏晏。方才洪掌柜刚进门时，还对她关怀切切，令她如沐春风。
怎么一眨眼的功夫，她就被炒掉了？
“哎！祸从口出！准是跟李公子有关！”
五儿一跺脚，跑出陆家庄，直奔李府。
“李公子，李公子！”
看门人认出陶五儿，诧异地问：“陶姑娘，李公子正在午休，你找他可有急事儿？”
“急！十万火急！”
看门人见她如此，不敢大意，赶紧禀报了管家。
过了一会儿，李千山来到了前院客厅里。
“五儿，出什么事了？”
“洪掌柜让我结算工钱回家！”
李千山吃了一惊，让五儿坐下来慢慢说。
“到底发生了什么，她会突然炒掉你？总得有个理由吧！”
“这正是我来找你的原因。”
五儿把她昨晚回到陆家庄后发生的事情一五一十全都告诉给李千山。说到她在三碗饭遇见李公子时，李千山已变了脸色。
“大事不妙！”李千山捶胸顿足，后悔不迭。
“我乔装打扮，正是不想让人知道我在三碗饭露面。我以为你明白，就忘了叮嘱你，我在三碗饭吃东西的事儿，不要外传，尤其不能对洪念真说。”
五儿脸色煞白。
看这架势，她被炒，果然跟李公子有关？
“另外，我也没想到你会闹肚子，更没想到洪念真会去看你，还细细盘问你去了什么地方，吃了什么东西。五儿，都是我不好，我连累你了。”
五儿说：“我说在三碗饭遇到你，为什么洪掌柜就变了脸色？”
她回想着洪掌柜与她的对话。
“我说，李公子夸赞那家的麻辣烫味道很好，洪掌柜就追问我说的是真是假。然后，她就把我给炒了。”
李千山长叹口气，端起茶杯喝了一口热茶。
“你别着急，事情既是因我而起，我定将设法让你回到陆家庄。”
五儿问：“你有什么办法？”
李千山说：“你只管当作什么事情都没发生过一样，晚上照样回陆家庄睡觉，明早上照样去厨房间干活。”
“李公子的意思是，让我赖在陆家庄？”
李千山竟然点点头，“不错。但这不叫赖，而叫——以不变应万变。”
五儿被逗笑了，“好吧！我还是第一次听到有人把‘赖’字解释得这么好听的。”
她本想再说点什么，只见李公子神情凝重，仿似遇到了很大的难题，便收回了一肚子问题，陪坐一旁，默默喝着茶。
半晌，李千山才重新开口。
“我曾在洪念真面前保证过，不去路边摊
吃东西。这次被她抓个现行，她一定会勃然大怒，怪我言而无信，不可信赖。你去三碗饭乱逛，虽然也会令她不爽，但你是未经世事的小毛丫头，又不懂美食之道，她最多会骂你几句，绝不会恼羞成怒。”
五儿问：“虽然我昨晚闹了一晚上的肚子，但我还是觉得，不能一棍子打翻一船人。路边摊也好，三碗饭也罢，那么多人去光顾，总有它兴旺的道理。为什么你会在洪掌柜面前做出这样的保证？我不懂。”
李千山说：“洪掌柜是正统厨学的顶级高手，看不起毫无章法、想到一出是一出的黑暗料理。我不过是酷爱美食的吃客，好吃的东西是怎样做出来的，我管不着，只要味道好，我就认它是美食佳肴。”
五儿同情地望着他。
“原来厨师和食客之间，并不是我以为的那样相亲相爱，而是相爱相杀、相互钳制的关系。”
李千山倏然动容，每根汗毛都在颤抖。
“五儿，你果然有天分！我竟没有悟到这一层！也难怪念真会对我如此。厨师和食客之间，尤其是好的厨师和美食家之间，并不是人们通常以为那样和睦。这道理，你竟不经意间就一语道破。”
五儿不知自己的话，会让李千山如此震撼。此刻她笑也不是，说话也不是，只能呆呆地看着李公子，静候他恢复平静。
不知过了多久，李公子长叹口气。
“五儿，你一定也看得出来，洪掌柜对我有意，我对她也是情有独钟……如今有一件事，我百思不解，不知你有何高见。”
五儿一愣，万万想不到，李公子竟然对她推心置腹，说的还是男女情事。