下车后，五儿徘徊了一阵子。她一腔心事无人诉说，但也不想回到陆家庄的宿舍中。
她沿着星河街漫步，穿过热闹的街市，经过如意客栈，不知不觉走到了三碗饭。
站在路口张望，便知三碗饭的生意远不如盛夏时节那般鼎盛。
整条街上，除了路口的糖炒栗子摊前围着几个人，便是胖哥胖嫂的摊前还有个把顾客。
孟晓秋的炉灶火势已颓，但她摆的几张餐桌旁，倒还有几名客人。
五儿心想，看来，晓秋姐的麻辣烫还是很受欢迎的。
“晓秋姐！”
五儿朝孟晓秋挥挥手。
晓秋正在倒腾炉中的柴火，抬头见是五儿，撇撇嘴冷笑道：“哟！原来是陆家庄的红人陶五儿呀！哪里来的一阵风，把你这大贵人吹到我们这小地方来了。”
五儿“噗呲”一笑。
“晓秋姐，你就别讽刺我了。”
孟晓秋说：“我哪敢讽刺你呢？我存心巴结你都来不及呢！你根正苗红、血统纯正，在这暮云城里又有靠山和后台，轻轻松松就能在陆家庄谋到差事。我呢，我在三碗饭跟三教九流打交道。你们陆家庄做的是纯正美食佳馔，我孟晓秋在三碗饭做的东西，再好吃，再受欢迎，都是黑暗料理，上不得台面。”
五儿笑道：“黑暗料理，这名字倒很不错。”
孟晓秋斜睨她一眼。
“喂，陶五儿，你没听出来我是认真的吗？你快请回吧，我这儿怎么容得下你这样的贵客？”
五儿叹口气，“今天真是出门不利呀！李公子不肯听我说话，晓秋姐也对我冷言冷语。我真想知道自己做错了什么。”
孟晓秋把一位客人的麻辣烫盛出来，端到桌前。被洪掌柜拒之门外后，孟晓秋憋了一肚子怨气，这会儿当着陶五儿的面发泄干净，倒也释然了。回头看到五儿一脸的委屈和落寞，孟晓秋反而于心不忍了。
“好啦好啦，我的好妹子！你能有什么烦恼呀？要风得风要雨得雨，这会儿只是没人陪你说话，你就觉得委屈了？我告诉你，若是你连吃穿用度都没着落，那才叫愁人呢！你呀，一看就是不知人间疾苦的小姑娘。”
陶五儿走到桌前坐下。
“晓秋姐，给我也来一碗麻辣烫吧，少搁一点辣。”
晓秋没有理她。五儿正觉得奇怪，邻座的男子已嚷嚷起来。
“喂，老板，这一块土豆怎么没有熟啊！”
晓秋连忙从炉灶前跑过去，捞出那块土豆说：“没事没事，这块土豆，我不算你钱就是了。”
咦，这可是一桩稀罕事！钱进了孟晓秋的腰包，还能给掏出来？
五儿仔细一看，原来，孟晓秋的炉灶里，火已完全熄灭。巧妇难为无米之炊，更难为无火之餐。五儿走过去，轻轻捏了捏项间那块光能项坠，心中默念了一句豆娘教她的咒语。
眨眼间，孟晓秋的炉膛内，火光熊熊，已经燃尽的木柴，在火焰中仿佛再度有了燃烧的力量。
灶上的锅子里，一锅汤水又咕嘟咕嘟沸腾起来。
“晓秋姐，你就给我煮一碗麻辣烫吧！”
晓秋正愁今日的木柴不经烧，耽误了她做生意，这会儿见五儿在她身后一站，炉火就旺了起来，她只当这丫头正走红运，势头旺盛，懒得多想，连忙点头道：“行，给你煮。瞧你说的可怜劲儿，这碗麻辣烫，就算姐姐请你吃的。”
孟晓秋出身寒苦，靠着聪明伶俐和勤劳肯做，才在这暮云城里站住了脚跟。论起性格、为人，晓秋也是爽直痛快的本分人，遇到陶五儿，天真浪漫，心无芥蒂。几次交道打下来，虽然谈不上很投契，却也觉得很熟悉了。
晓秋煮了双份的食物，与五儿两人占据一张餐桌的两端，大口大口地吃了起来。
五儿说：“天气转凉了，晓秋姐的麻辣烫生意怎么倒不如夏天的时候好了？”
晓秋说：“别提了，按说天冷了，人们喜欢吃热乎乎的东西，我的生意会比夏天时更好。结果却相反，大家说我这麻辣烫太容易上火了！这可真叫人哭笑不得。论到上火，夏天岂不是更不能吃这个？”
五儿想了想，说：“麻辣烫虽然上火，但是夏天天气闷热、潮湿，很容易出汗，就算体内有了火气，这一出汗，火气也就跟着流泄出来，等于是排毒了。秋季天干物燥，确实更容易上火，再加上天气凉爽，人不大容易出汗，无法排毒。”
晓秋点头称是。
五儿又说：“三碗饭的摊子都在露天，依我看，人们走到这里，还是想吃点热腾腾辣乎乎的食物暖身的，咱们只要增加点儿泄火的食物，保管会恢复夏天时的兴旺。”
晓秋说：“瞧你说的，好像开中药铺子。我这小摊子，哪里去找泄火的食物呀？”
五儿想到她才在李公子家喝过菊花茶，便说：“给顾客来杯菊花茶，不就行了嘛！”
晓秋说：“这个可以考虑……”
五儿说：“还有啊，顾客吃了辣呼呼的东西，势必想吃点甜的调剂调剂。晓秋姐，你为什么不弄一点甜食给大家呢？这样还能多赚一道钱。”
晓秋说：“赚钱我当然想。可你看这条街上的景象，就算想破了脑袋，又能赚多少？秋天的气候虽然还行，但坐在外面，总没有夏天时那样舒适。除了时令的糖炒栗子，就数胖哥胖嫂家的油炸臭豆腐生意还行，我这边还凑合，只是发愁到了冬天该怎么办，总不能让客人在雪地上吃饭喝酒吧！”
五儿说：“冬天还没到，还是先考虑一下眼前吧！我的意思是，像蛋糕呀、糖酥饼之类的甜食，晓秋姐完全可以捎带着卖卖。你可以多赚一道钱，客人也吃得满意，岂不是一举两得？”
孟晓秋翻个白眼，“还做蛋糕的买卖呢！我要是有那么多的本钱，早就不在三碗饭干了！我要盘一家饭店，自己做老板娘。”
陶五儿环顾四周，人潮消退的三碗饭，露出它破败、寒碜的真面目。她不由替孟晓秋操心起未来，“晓秋姐，你还差多少本钱？我这儿还有一点，你先拿去用吧！”