三个商人很快聊得热闹、投契。

忽然仆妇进来禀报：“陶姑娘说，小笼已经蒸上了。”

大厅里顿时安静下来。

“是陆家小笼？”钱四爷问，略带几分不相信的神情。

李千山笑而不语。

黄员外眼睛一亮，随即收敛锋芒，眯眼笑道：

“看样子，今天我们有口福了。”

李千山示意两位客人随他去厨房间，那里也有餐室，环境虽然略嫌粗陋，却也过得去。

钱四爷道：“吃小笼是要现蒸现吃。”

李千山道：“这句话，非行家说不出口。可见四爷说自己对美食之道缺乏研究，实乃自谦之辞。”

钱四爷解释道：“昔年陆家庄的小笼，是暮云城的一道名点，我刚到此地时，每隔几日，便会携家眷来陆家庄用早点，所以有所了解。”

黄员外笑道：“暮云城陆家庄的小笼我是没福气吃上，但我年轻时在京城，倒是常去京城陆家庄用餐，对这道名点，印象极深。”

李千山由衷赞道：“红酥手邀请两位与我共赴明日的上灶考核，原因就在于，我们三个，都吃过真正的陆家小笼啊！”

说话间，三人已来到厨房间。

餐室距离灶台不远，只见蒸汽氤氲，陶五儿回头冲他们嫣然一笑。

“各位请坐一会儿，稍等片刻。”

餐桌上已摆了三套餐具和醋碟、姜丝醋碟，三人落座后，五儿已将三只蒸笼端过来。

揭开笼盖，鸦雀无声。

李千山沉浸在陆家名点再度现身的狂喜中。

钱四爷被小笼俏丽的外形、诱人的香味逗得食欲突开，不停地往肚子里咽口水。

黄员外脑海中闪过一道灵光。前些日子他已感知到这道光的存在，只是没有抓住，此时此刻，看到这三笼美妙绝伦的陆家小笼，看着那亭亭玉立、清丽可爱的小厨娘陶五儿，黄员外终于抓住了这道灵光。

三笼小笼，分别为原味汤包、鸡汁小笼、蟹粉小笼。

“李公子，我拆了几只河蟹，用来做馅儿，制成这一笼蟹粉小笼。蟹性寒凉，又怕各位嫌腻，因此配了姜丝醋碟，驱寒解腻，三位请略微一试，若不对胃口，万万不要勉强吃下。”

三个人哪里听得见她在说什么，埋头大吃，只觉各有风味，每一款小笼都恨不得多吃几只，吃够、吃撑，才算满足。

原味小笼几乎完全还愿了京城陆家庄的小笼风味，鸡汁小笼更具鲜甜感，蟹粉小笼则是另一种味道，蘸了姜丝醋碟来吃，像吃包子，也像吃螃蟹，有一种膏腴满嘴的奢侈感，口味极其饱满。

“味道如何？”

五儿站了一会儿，只见这三个人风卷残云般将她做的三笼二十四只小笼全部吃光，心里不免有些着急。

一方面，看得出他们很爱这些小笼。另一方面，他们一声不吭埋头猛吃，这架势也叫人惶惶不安——明明是用来品的小笼，怎么变成了贩夫走卒饿了渴了狼吞虎咽的粗食？

“这手艺，大概连红酥手也望尘莫及呀！”

钱四爷第一个开口，但这评语却让五儿吓了一跳。

黄员外到底老于世故，立即拦住他。

“嗨，老弟此言差矣！小笼包虽然味美无比，再现了当年京城陆家小笼的风味，却只是一味点心，宴席之点缀。”

钱四爷拱手道：“黄兄指教得很是。小弟只想想夸赞陶姑娘的手艺，未料却会冒犯他人。”

五儿道：“小女子才疏学浅，幸被洪掌柜招募进陆家庄学厨，蒙她亲自示范，方才学得一点皮毛。又蒙她破格赐予考核上灶的机会，五儿万般珍惜，苦思冥想，琢磨出这道陆家小笼的做法，只盼得到诸位与洪掌柜首肯，早日上灶，勤练厨艺。”

一席话发自肺腑，诚恳感人。众人均默默点头，感叹此女兰心蕙质，素质极佳，实为不可多得的人才，内心里已决意助她一臂之力，达成心愿。

第二场上灶考核如期举行。

陶五儿所用的食材和厨具，自然早已由李千山备好，派人悄悄送进陆家庄。

阿金、阿水的面粉、松针，被五儿视若空气，走过路过只当没看见。

两人面面相觑，无可奈何，只好假装什么事儿也没发生。

到场参加评审的，除了洪掌柜和五位大厨、姚管家、赵鱼儿、黄员外、钱四爷、李公子，还有一个人。

五儿只觉他有些面熟，却不大想得起来在何处见过。

此人见到钱四爷便打招呼，隐约提到王武的名字。

听到此人说话时的声音，五儿越发觉得见过他，内心升起一种不祥的预感。

洪掌柜过来，与嘉宾一一招呼。

走到那人面前时，她客气道：“郑捕快，今日有劳了。”

五儿这才想起来，此人是她初抵暮云城在如意客栈遭袭后，前来处理案情的郑捕快。

郑捕快给她的印象极差。此人做事毫无原则，不辨是非。真没想到，洪掌柜与这样的人还有交情，竟会请他来担任上灶考核的食客代表。

不过，此时容不得五儿多想，考核已经开始了。

尽管宝胜的酸辣汤并不费时，可以先做，但洪掌柜依然让他押后。

她的理由简单而粗暴：

“酸辣汤要在小笼包之后吃。小笼做不成，酸辣汤也就无需再试。”

洪掌柜的意思很明显，此次考核以五儿为主，宝盛的酸辣汤不过是陪衬。

五儿担忧地看了看宝胜，不出所料，宝胜脸上露出极其失望之色。

“这么说，今天是这两个小娃娃做菜给我们品尝咯？”

郑捕快大声笑着。

“这不是那个从乡下小镇到咱们暮云城找机会的小姑娘么？看来她运气不错，合了咱们洪女神的眼缘。哎哟哟！每年有那么多村姑来此地开眼界，能留下来、站稳脚跟的，却是少之又少。这丫头，果然有几分妖……”

他忽然掩口，自知话不可说绝，得给自己留条后路。

“……要强、好胜之心。洪女神眼光绝不会有假。哈哈哈！”

李千山见他女神前、女神后，对洪念真一副贱兮兮的模样，气不打一处来。

他冷笑道：“那也未必，比方说，今日念真请的嘉宾，就有不配做评委之人。”