众人停止谈话，洪念真高声问道：“何人在外喧哗？”
只听姚管家说：“洪掌柜，阿水师傅非要见你。”
屋内三个人交换了一下眼色。
洪念真说：“你让他到楼下等一会儿。我这就下去见他。”
门外的声音渐渐轻了，随即传来一阵下楼的脚步声，声音越来越远，渐渐消失。
李千山这才开口说：“请神容易送神难！这个阿水，还真是一个刺头呀。”
洪念真说：“千山，你不要说风凉话！阿水从前并非坏人，如今也不知道中了什么邪，走火入魔了，才变了副样子！我跟他认识多年，想想也很痛心。再说了，他很久没来陆家庄酒楼，说不准他找我会有什么事情。没准改头换面，重新做人了呢？”
李千山呵呵笑道：“你呀，就是嘴硬，护短！这个阿水，开了一个水云间，进出的客人人都跟沼泽地有关，把那一带闹得乌烟瘴气的，已成为暮云城老百姓提起来就摇头的一个所在。他能改头换面，重新做人？不如你杀了我吧！”
陶五儿说：“洪掌柜，我跟你一起下去吧看看这个阿水又要玩什么花招。”
李千山说“我也要一起去！免得念真耳根子软，被这个阿水给糊弄。”
他不说这话还好，话音刚落地，洪念真就瞪了他一眼。
“被你说的！好像我是白痴一样，分不清好坏！李千山，你不许跟我一起下去！我倒要看看，你不在我身边，我能出什么事儿！”
李千山见洪念真动了气，急得不知如何是好，连忙说：“我跟你开玩笑呢！江湖有名的红酥手，哪里需要我来提醒和保护呀！”
“什么？”
洪念真越发气了，杏眼圆睁。
“你竟然骗我，糊弄我，并没有真心保护我的意思！那你说那些话干嘛？只是为了图嘴巴快活吗？没想到啊没想到，李千山，你是这么一个人！真是气死我了！”
李千山急得满头大汗，不断拿眼神示意陶五儿替他讲话。
“念真，念真，你不要发火呀！你看在五儿刚刚回来的份上，也不应该发脾气啊！”
洪念真说：“大好的日子，我高兴都来不及呢，偏偏有人使劲儿惹我生气！我能怎么办？我也很无奈！”
陶五儿噗嗤笑出声来，走上前拉着洪念真的手说：“念真姐，别气了！李公子待你怎样，你还不清楚吗？要怪，也应该怪那个阿水！此人实在是有点问题，才让李公子如此担心，话赶话，说急了，害得你们俩吵一架、怄一场气。念真姐，我们三个人一块儿下去吧！看看那个阿水葫芦里卖什么药。等他走了，咱们也好讨论讨论。要是李公子不下去，回头你还得跟他讲述一番，岂不是劳神费力？”
洪念真想想也是，瞪了一眼李千山。
“走吧！一块儿去会会那个阿水。但我丑话说在前头，到时候你可不许乱说话，收起你那条举世无双的舌头，装哑巴就好！”
她扭头先出了门，这边李千山冲着陶五儿吐了吐舌头，扮个鬼脸。
五儿拍拍胸口，也瞪了李千山一眼。
她已好几次看到李千山做出吐舌头的怪象，虽然不像第一次那样吓得魂飞魄散，还是有些吃惊，不禁想：李千山果然是玩心不改，估计等他白发苍苍的时候，也是这般顽皮吧？
想到李千山跟洪念真斗嘴、吵闹，又很快和好，陶五儿不禁叹了口气，思绪一转，想到白若兰说陆思齐即将到暮云城的消息，心内又甜蜜又不安。
三个人到了楼下大堂，只见阿水坐在大堂正中央的那张餐桌旁，见到他们，连忙站了起来。
“洪掌柜，多日不见，阿水特地来给您请安了！李公子一向可好？陶姑娘别来无恙？”
洪念真说：“我这里一切照旧，这是生意清淡了许多。不过，这也是正常的。夏天嘛，天气热。不过阿水，我倒听说，你的水云间生意兴隆，宾客络绎不绝。今天你抛下酒楼的事情，特意来看我，我很感动呀。”
阿水说：“多日没来看望洪掌柜，是我的不对。方才我要上去找您，被姚管家给拦住了，我还挺恼火，这会儿被您这么一说，我才恍然大悟。的的确确，都怪我不好，这些天光顾着做生意，忘了来给您请安。知道的，比如您，倒还体谅我生意太忙，抽不出身来。不知道的，恐怕会说我阿水现在生意做得大，翅膀硬了，不把您放在眼里呢！”
陶五儿和李千山忍不住皱起了眉头。
阿水以为洪念真在讽刺他，又因他欲闯洪念真的办公间时，被姚管家给拦住了，便扯出这么一段闲话。事实上，谁也没有这般想过，阿水如此解释，实在让人哭笑不得。当他是开玩笑吧，可他一脸得色，嚣张轻狂的心思溢于言表，又绝非玩笑话。
洪念真微笑着说：“不会有人这般想的。姚管家也是按我的吩咐行事，你就不要胡乱猜疑了。”
阿水说：“实不相瞒，我的水云间，生意确实不错。也是托老天爷的福吧，天气热，我那儿做的食物都有降温解暑之效，所以很吸引人。不过说实话，我虽然听说陆家庄酒楼近来生意不灵，却总想着，多少总有个六七成的上座率吧！仔细一打听，我才知道陆家庄酒楼已经沦落到只有五成上座率的境地。真是可怜、可叹啊！”
洪念真收起笑容，面若寒霜。
“阿水，你倒是挺关心陆家庄酒楼的。不过，何以会令你可怜、可叹呢？太夸张了些吧！”
阿水连忙赔笑道：“我是一个粗人，不会咬文嚼字。我的意思就是，身为从陆家庄酒楼出去的厨师，自立门户，生意做得好，老东家的生意却被我们打压住了，其实我心里是又高兴又难过！大家都差不多，生意都还不错，这样的局面，才更合我心意。”
“哈哈哈！”
洪念真冷笑几声。
“阿水，你是来还我钱的吗？”
阿水愣了一下。
他这才想起来，当初水云间生意萧条，无法维持下去时，他曾到陆家庄酒楼找洪念真借过一笔巨款。
在他看来，洪念真这笔钱是送给他的，所以他从未想过归还之事。
此刻，洪念真冷不丁提起此事，阿水先是一愣，随即恼羞成怒。
“洪掌柜，我阿水确实向您借过钱，可是，您并没有跟我约定归还的时间，不是吗？酒楼的生意从来都是这样的，看起来热闹，可是每日都需要大量现钱周转，遇到一些要赊账的客人，或者按照月份结算的一些机构，更是要垫付许多银两，才能够勉力维持酒店的正常运转。难道，洪掌柜以为我阿水是那种借钱不还的无赖吗？”
李千山在洪念真身后气得直咬牙，若非洪念真警告他不许胡乱发声，此刻他早就怼过去了。
洪念真说：“没事儿，我只是问问。阿水掌柜生意做得那么好，还来看我。无事不登三宝殿，有话你还是直说为好。”
阿水这才意识到，眼前的洪念真是江湖闻名的红酥手，也是他跟过多年的老东家。自己有几斤几两，洪念真清楚得很，在她面前吹嘘，一定要适可而止。
于是他赔笑道：“洪掌柜真是快人快语，一如既往。那我就直说了？”
“嗯，你说吧。”
洪念真坐了下来。李千山和陶五儿立在他身后，犹如左丞右相。
阿水看也懒得看他两人一眼，嘿嘿一笑，说：“洪掌柜，说实话，陆家庄酒楼的生意太清淡了，阿水我实在看不下去，特意来给您献计献策的。”
(本章完)