下蔡。皇帝行宫。远远的战鼓声、火砲声如同云外传来的闷雷。周师仍旧攻城不息。范质等文臣汇报政事已毕，相继走出行宫之门。
君贵踱到沙盘前默观半晌，又命兵部随员铺开地图。这一次，他的视线没有凝注在江南，而是飞到了北边的契丹。在王师凌厉的攻势之下，唐主显然已经乱了分寸。日前接到静安军奏报，唐主派密谍身藏蜡丸书北上向契丹求救。蜡丸书被军使何继先截获，送到行在。
事实上，南唐与契丹的关系比外人想象的更复杂和微妙，绝不是南唐单纯投靠或依赖契丹那么简单。
昔年，辽太祖耶律阿保机的长子耶律倍因倾心汉化，失去母亲述律皇后欢心。阿保机死后，述律皇后扶持次子耶律德光登位，耶律倍逃亡到后唐，投奔了明宗李嗣源。耶律倍受到李嗣源的款待，却死于后唐末年石敬瑭之乱。中原的后唐灭亡次年，徐知诰在江南篡吴。再次年，徐知诰改名李昪，自称唐室后裔，建立南唐，这等于是接过了后唐所宣称继承的中原唐室皇统。
本来，李存勖的后唐、徐知诰的南唐都与李世民的唐朝毫不相关，耶律倍所投奔并埋骨的后唐，自然也与李昪的南唐毫不相关。耶律倍死了，旧事就该了了。但是没想到，接下来，契丹皇位的传续发生了突变：后晋末，耶律德光在从中原撤军途中暴毙，耶律倍的儿子耶律阮被拥立为新皇帝。耶律阮继位后追封父亲为让国皇帝，又追踪父亲生前行迹以寄哀思。既然曾经收留父亲的后唐已经湮灭了，那么，接过了后唐皇统的南唐也可以勉强算数。于是契丹遣使与南唐交好，以便结盟制衡中原。按照耶律倍的辈分论，契丹呼南唐为兄，自认为弟。而在此之前，中原的后晋政权是对契丹称儿的。
契丹与南唐相隔遥远，彼此连通商都困难，更不用说互相有什么军事援助了。南唐国力一向富强，从来也没仰仗过契丹鼻息。在南唐人的心目中，一则未来一统天下时可能用得着契丹助力夹攻，二则契丹仰慕中华天朝威仪（南唐认为自己才能代表中华）、主动来叙亲戚关系，也是延续了千百年来夷狄领受中朝王道教化的老传统。所以，他们愿意与契丹保持友好关系。周帝郭荣的伐淮檄文中指责南唐“泛海以通契丹，舍内事外”“厚起戎心，诱为边患”云云，似乎南唐一直奴颜媚骨巴结契丹，还真是有点冤枉他们了。
当然，契丹与并存的南北两个汉文化政权（后晋/后汉/后周；南唐）之间的关系是经过了一番波折的。南唐初，宋齐丘为了离间后晋与契丹的关系，遣刺客在淮北杀死了辽使高霸，嫁祸于后晋，于是“父子”生隙而“兄弟”情浓。十数年后，耶律阮的继任者“睡王”耶律述律派遣自己的舅舅出使南唐，后周大将荆罕儒为了离间南唐与契丹的关系，对江南人“以彼之道，还施彼身”，遣刺客田英在清风驿取了辽使之头，嫁祸于南唐。于是“兄弟”情绝，至今两年有余。
此番后周大军压境，李伯玉被逼得没办法，想起了千山万水之外的这门旧“亲戚”，因此遣使者身藏蜡丸去交通。
君贵对于南唐会向辽、蜀等外援求救早有防备，除了遣密谍加强侦探以外，也下旨要各处边境加紧盘核过路者。果然，多留的这个心眼没有白费，蜡丸书被何继先截获。南唐在书信中希望契丹能在北线对郭周发动攻势，最好吸引得周帝回兵返救，以消解江南承受的军事压力。
君贵读罢此信，愈发坚定了自己的判断，诏赏何继先之余，又向邺都、镇定、凤翔等处节度再下密旨，嘱以边事。
中原，中原，国朝被围在周边各种势力中间。君贵的视线从地图北方又跳回了江淮一线。唐主有外援，他也有外援—不，准确地说是内援，也即两浙、湖南、荆南等藩属势力。他们是用来对江南“两肋插刀”的。
让人挠头的是，就在这节骨眼上，湖南那边出了问题。原本奉命出兵东插鄂州的南面行营都统、朗州节度使王进逵因素行苛虐，被部将潘叔嗣寻机杀死。潭州节度使周行逢又跑过去杀了潘叔嗣，并接手朗州，暂时掌握了整个湖南的军政大权。这些消息是荆南节度使高保融抢先向他汇报的—高氏从其祖辈起就特别擅长做这种事。接到奏报后，君贵只能下旨让周行逢立即弹压、整顿湖南境内的乱局。故此，也没法指望他腾出手来帮自己攻打鄂州了。
好在何超等率领的藩镇大军已经挺进西线，如果需要配合的话，也可以下诏让荆南出兵插这一刀。不过，君贵对荆南一向保持警惕。高氏祖孙是著名的滑头，号称“高赖子”，早几十年就夹在各处势力中左右逢迎，为自己捞取好处。君贵相信，要他们来锦上添花他们是乐意的，想让他们雪中送炭？哼，就算他们肯来，他也不敢要。
他的目光停留在吴越与南唐的交界地带，那是他“两肋插刀”之计所在的另一处—东部的肋骨。在王师的威压之下，南唐静海军制置使姚彦洪率领家属和军士一万余人投奔了吴越，这算是东肋的开门红。日前，吴越王钱弘俶向南唐李璟接连飞出了两把“刀”：其一，命其都指挥使路彦铢攻打宣州；其二，命其丞相吴程、前衢州刺史鲍修让、中直都指挥使罗晟出兵常州。目下，罗晟已经率领吴越水师驻于江阴，就等大周皇帝的命令了。
君贵看了林远一眼。他打算派人去向罗晟宣谕。派林远去么？林远是个妥当人，可自己这里离不了他。邓锦呢？也不妥，邓锦与林远是上佳搭档，禁卫有他们配合，万无一失。张永德虽说有卫跸之责，毕竟主要体现在对阵的部署上，总不可能真的让一个殿帅率众执戈御前。君贵斟酌片刻，命林远将守卫在帐外的另一名近卫指挥使、殿直薛有光叫进来，派他去向罗晟宣谕进攻，并带去国朝的衣冠法物作为赏赐。
薛有光领命而去后不久，邓锦入报：“官家，唐主派人缚送了一百余俘虏来，正在行在外面听候处置。”君贵有些意外：“什么俘虏？这么多？”“有两拨。一拨是曹澄及其党羽，共三人；一拨是当初的蜀国降卒，共一百五十人。”
“蜀国降卒？王景他们伐秦凤时所献的那批俘虏？”“是。当初陛下赦免了他们的死罪，选其精壮屯卫于淮水北岸。没想到淮南战事一开，他们却越过淮水，投奔了江南。前些日子陛下命钟谟等致书唐主索要曹澄，唐主想来是怕了，便连同这些蜀卒一起送了过来。”
君贵露出了冷笑：“朕好意替他们留下了性命，他们不领情，趁着朕兴兵伐唐，居然奔窜到敌方，以便寻机反噬！难道他们以为朕是东郭先生，还想效中山狼的故事么？！—邓锦，率部将这一百五十人押到附近军营与村寨交接的人密之处，宣示他们的罪过，统统枭首示众！朕要杀给所有的人看，背叛了朕，会是什么下场！”邓锦肃然应喏，转身离去。
“林远，”君贵转向自己的另一大心腹近卫，“将曹澄等三人押了，交给张殿帅，是杀是剐，随他处置。”“是！”
张永德营帐外。五花大绑的曹澄等三人面色灰暗，跪于帐门外。接到报信的张永德从寿春城下战场匆匆赶回，率一彪亲从数十人疾驰至帐外。
张永德跳下马，径直走到曹澄面前。曹澄是张家部曲，他们彼此早就认得。见张永德气势汹汹过来，曹澄咬着牙一言不发，没有任何悔愧之意。张永德登时火冲颅顶，怒骂一声“忘恩弑主的畜生！”一马鞭抽在曹澄身上。曹澄吃痛，索性放声大喊道：“张殿帅，你父亲待人素来苛虐，是他不义在先！”“放屁！放屁！放屁！”张永德大怒，又一鞭向他甩去，“十恶不赦的鼠辈，还敢满嘴胡唚！”
曹澄躲闪着，愈发大声道：“你的父亲是父亲，我的闺女就不是闺女么？！我闺女尚未成年，就……”张永德不待他说完，一鞭抽到他嘴上，曹澄的面目登时皮绽肉裂。曹澄身心交痛，双目流泪，发出了狼一样的哭嚎，嘴里一面含混不清地吼道：“你杀了我……你快杀了我……”
“哼，狗杂种犯下如此重罪，还想速死？！”张永德怒极反笑，“我恨不得食你肉、寝你皮，千刀万剐，方能消我心头之恨！”他转向自己的亲随张孝贤：“速去淮水岸边高埠上设立祭台，再给我找一把铡刀来，我要将这几个畜生腰斩了，祭奠父亲的在天之灵！”
曹澄身旁的另两个人一听，登时吓得屁滚尿流，瘫软在地。曹澄分知不免，一头向旁边一块大石撞去，当场晕厥。众人不由发出惊呼。
张永德睥睨着他们，冷冷向部下吩咐道：“拿冷水给我浇醒了，拖到祭台那边去！”说罢，他转身走入自己的营帐。
淮岸边高埠。张永德之父张颖的牌位端立于新设的祭台之上。香烟升起，蜡烛熊熊。巴掌大的纸钱在半空飞舞起来，像一场密密麻麻的春雪。更多的纸钱被扔进台前的一个大铜盆中，焚化成惨淡的白灰，风一吹又腾起，在祭台上方纠缠不去。
张永德脱去戎甲，身服重孝，庄重地叩行祭拜大礼。热泪从他的面颊上汩汩而下。二十四名张氏部曲亦身着重孝，祭拜哀哭于张颖灵前。曹澄等三人，仍旧被五花大绑了，萎靡于祭台之侧。
张孝贤匆匆登上高埠，来到张永德身前跪下，小心翼翼地附耳低声道：“殿帅，属下遣人找遍了附近村寨，没有合适的铡刀……”“怎么会？！”张永德怒道。
张孝贤忙解释道：“殿帅，咱们军中并没有带铡刀出来。而村民家所有的，不过是铡草料用的寻常刀具。刀口钝，刀片薄，力道轻，用来切人，肯定不行……”
“哼，”张永德冷笑道，“没有铡刀，我就亲手腰斩了他们！”他猛地站起身，喝道：“来呀，将这几人的衣裳给我剥了，拖到祭案前来！”殿前司一众部随轰然应喏，七手八脚，就去施行。
张永德从祭台侧警戒的军士手中拿过一把大刀，掂了掂分量，然后走向曹澄。曹澄光着膀子，目眦尽裂，含血带泪狠狠瞪着他，含混不清地奋力叫骂。
张永德咬紧槽牙，手起刀落。曹澄的身子从腰腹处豁然裂开。
血溅孝衣。并飞溅于孝子冰冷的面目之上。
曹澄凄厉的嚎叫声响彻祭台上空，声闻数里，绵延回响不绝。
越来越多、越来越厚的殷血蔓延开来，像一种具有独立生命的活物，蠕动着爬近每个人的鞋底，爬上每个人的鞋面。
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