淮水水面，夜风透凉。一艘能装数百人的大型江南官船正逆水上行。船舱中透出昏黄的灯光。在半明半昧月光的映照下，淮水的波涛像是一片零星的碎银。岸边偶尔闪过三两点渔家灯火，但大多数时候，只是无边无际的黑暗。
南唐右仆射司空孙晟冒着夜风站在船头，沉默地看着两岸依稀的树木轮廓，心事重重。有三两仆从远远地候在一旁。礼部尚书王崇质步出船舱，走到他身后不远处招呼道：“孙司空，夜已深了，怎的还不歇息？”
孙晟回头看着他，勉强一笑：“王尚书不是也没睡么？”往后退两步到王崇质身旁，又叹息道：“此时此船尚在我国土中，何不多看一眼？异日到了周营再看，想来江山也该变了模样了。”王崇质安慰道：“此番你我二人奉旨出使，只要说动周帝接受条款就算成功。至于江山，该什么模样还什么模样，司空何须想太多？”
孙晟苦笑道：“此番出使，咱们恐怕是回不去了。钟谟、李德明不就被周帝扣留下来了么？临行前下官去找过冯延巳，对他说，他是左相，这趟出使涉及割地，原本该他去的，可是派给了下官，下官若是推辞，对不起先帝，说不得只能硬着头皮出来。”
王崇质冷笑道：“是啊，那帮人有好处都争着上，这种割地求和的丢脸事，为什么不来？”
孙晟看着王崇质叹息道：“王尚书家有百余人口，还是要好好为自己打算一下的。至于下官，下官想了很久，已经想好了。先帝在下官走投无路时赏识、收留下官，又一路提拔至于宰相。此行，下官终不负先帝永陵一掊土也就是了。至于其它事，也不是下官所能知道的。”听了孙晟的心里话，王崇质眼神复杂，欲言又止。
下蔡。大周皇帝行宫。依旧禁卫森严，甲兵威武。
孙晟和王崇质向皇帝跪奉国书。孙晟念道：“……今天命有归，声教远被，愿比两浙、湖南，仰奉正朔，谨守土疆。乞收薄伐之威，赦其后服之罪，首于下国，俾作外臣。则柔远之德，云谁不服！……”王崇质又补充道：“今再献上金千两，银十万两，罗绮二千匹，江南精美器物若干……”
皇帝在御座上仔细地听完，却迟迟没有作答。
唐主在国书中请求比照两浙、湖南的例子奉大周为正朔，意思是愿意去帝号，做藩属国，这比上封信里的意思更进了一步。但这离他的目标还差得远。他相信唐主还有更具体的条款，这两位使臣显然想慢慢地放出来，一点一点地谈判。
片刻，皇帝欠了欠身子，不耐烦地问道：“……你们国主还有别的话么？”“有，有。”孙晟与王崇质忙答道。皇帝猛地一拍御案，怒道：“有话就快说！兜什么圈子！”
“是！”孙晟勉力镇定下来，拱手道：“敝国国主说，愿意割寿、濠、泗、楚、光、海六州之地归于大朝，乞求陛下立即罢兵。”“……还有么？”“还有，每岁进贡金帛百万。”王崇质补充道。
淮南一共十四州，唐主李璟愿意割让六州土地，接近一半，也算是下了血本了。至于岁贡金帛百万，即便以江南之富庶，也不算小数目。但凡征战，不过为钱为地，割地输钱保平安的想法，很符合唐主对于这场战争的理解。
皇帝冷笑了一声。孙晟和王崇质忐忑地看着他。
“你们两位唐使知道朕目下在淮南的进展么？想是在金陵城里待得太舒服，都忘了四下打探打探了？那么，朕来告诉你们！”皇帝走下御座来到沙盘前，示意两人跟来。
皇帝指着这盘虚拟的山水，朗声说道：“光、舒、蕲、滁、扬、泰，已在朕的囊中；寿、黄、楚、海，指日可下；濠、泗、庐、和，朕已派兵前往。……而在你们的背后，大江之南，吴越钱氏已经奉朕之命攻克了常州，生擒了你们的刺史赵仁泽、偏将诸承、向重霸等一百余人!”皇帝的嘴角冰冷地翘了起来，“……到了这个时候，你们唐主还敢来跟朕说割六州？哼！”
孙晟和王崇质面面相觑。割六州是他们的最大权限，他们原打算到最后才亮底的，没想到被周帝逼着这么快吐口之后，竟然并不能让他满意。
皇帝将视线移向帐外，换了一种平淡的语气：“既然来了，你们就先留下吧。好好看看我大周的军威军力，也省得你们唐主再遣人来跟朕说些着三不着两的话！”
同日。周军的营帐间的一块空地上，先期被羁留于此的唐使钟谟和李德明与孙晟、王崇质互相见礼。负责监视他们的几个周军士卒离着两三丈远抄手站在一旁，他们并不避讳这种监视。
钟李二人问候了孙王二人的旅途辛劳，又问今日面见周帝的情形。孙晟皱了眉，只是唉声叹气。王崇质低声道：“主上都愿意割让六州之地了，周帝还是不允！”钟谟默然片刻，小声道：“周帝胃口大，我们到此处恁久了，也不知道他到底想要拿到什么才算完。”
李德明沉吟道：“我在这营中到处转，得空就拉着人问。关于周帝的心思，下官倒是有些咂摸明白了。”“他到底想要什么呀？”另外三人齐声问。“他要整个淮南！”李德明一字一顿小声道。“啊？！”孙晟和王崇质大惊，“真会如此？”
“嘘—，”李德明忙制止道，“这每日里调兵遣将、军报往来，尽是淮南各个方向的动静，谁也不知道周帝往四处派了多少人马。依我看，周帝此时虽尚能满足于江北，异日也未必不会改变心意。目下寿春攻城甚急，援军又都给周军打跑了，寿春是早晚不保的。寿州一下，濠州、泗州也是顷刻间的事。怕只怕周帝打得兴起，趁势过了江，那江宁府就危殆了！到了那时候，咱们再跟他提割淮南，可就于事无补了……”三人相顾，尽皆变色：“那……那你的意思是？”
李德明露出了深不可测的表情：“主上欲割六州，是想断腕保命。可是，倘若断腕犹不能保命，那就只能断臂了。……诸公以为呢？”
行宫皇帝寝殿。刘奉武等七八个内侍，正好奇地看着眼前这个华丽的大家伙，啧啧连声。日头尚好，有阳光打在它身上，不知什么在一闪一闪地炫目。
这是此番南唐国主专门贡献给皇帝的江南精致物件之一，一张极其豪华的三厢式紫檀御榻。前两厢都敷设桌凳妆奁等物，供起坐梳妆，最里面的一厢才是卧榻。厢内有地板，每厢的边角俱有紫檀雕柱，雕柱上端以框架相连，框架上又覆以穹顶，这让御榻显得更像个小小的宫殿。整个厢体无一处无雕刻，勾金剔红、镶牙嵌贝，极尽江南风华；在厢壁又特地镂空出鸾凤偕翔图案，填以沉香，愈发芳气四溢。
此榻的形制北人从未见过，事实上唐人自己也没见过，因为它是唐主为取悦周帝、请求息兵而专门命人创制出来的。唐主自己虽然没有这样的睡具，但南唐宫中奇巧奢侈的器物多了去了，也不在乎这一件。唐主知道周帝年轻，御榻对他而言自然是很重要的私人场所。推己及人，他相信自己的这件礼物一定会得到周帝喜欢。
这架别致的御榻是分拆了运来的。向有司交割贡品的时候，因此物系为皇帝特制，有司就让王崇质带人直接将它送到了皇帝行殿。皇帝其时并不在殿内。在王崇质的监督下，十数名江南工匠花了一个多时辰才将它拼装好。周营中最先欣赏到其绝妙风姿的，自然是刘奉武他们了。
未几，君贵回来暂歇，眼前这座紫檀小宫殿让他目瞪口呆。太奢侈了……又太局促了……。这是他乍见之下的第一个念头。
君怜一定会反对……君怜总是要他做一个善于自我约束的天子，慎所好、勿奢纵……。这是他的第二个念头。
如果自己喜欢它，不，哪怕只是接受它，也势必会煽动起臣民们一股竞逐奢侈的风潮……而这种风潮对于目下百废初兴的国家而言，是有害的……。这是他的第三个念头。
王崇质观察着皇帝阴晴不定的面色，陪笑道：“这是敝国国主集合江南最好的工匠专门为陛下所制的御榻，世上仅此一张。一应用料做工，俱是佳中选佳，不敢有丝毫懈怠。”
君贵淡淡笑了一下：“《老子五千言》说：‘五色令人目盲’，‘难得之货，令人行妨’。你们国主拿这五色之物来堆在朕眼前，是想让朕迷惑而目盲么？”王崇质的笑容僵在脸上。片刻，却又勉力陪笑着，叠加上了更殷勤的一层笑意，虽然他的心里十分苦涩。
君贵忽然注意到了最里厢御榻上方的穹顶，于是暂停揶揄，踏上底板，到第三厢前去细看。那是一个接近半椭球形的光滑穹顶，以深青色绸缎绷成，上面按照某种排列规律，缀饰着大小不等的明珠。
王崇质忙解释道：“陛下，这个穹顶是以十二条长而韧的鲸须弯曲为骨架，绷以最上等的靛青丝绸，上面以夜明珠布出全天星象图，包含紫微、太微、天市三垣，以及二十八宿。凡所当有，一应俱全。”
君贵不语，默然仰望这片人造的星空。
星空就像是整个宇宙的具象化存在，不仅囊括了他所手握的大周帝国，他所足踏的异国土地，他所渴望统一的中夏封疆，而且连同时间之河渺远苍茫的上下游，四面八荒，往古来今，全都包罗其中了。
君怜一定会喜欢这个穹顶，他们曾经多少次一起仰望星空啊。“仰观宇宙之大，游目骋怀，信可乐也。”君怜在信中这样对他说。
“那是紫微垣，”跟在身后的王崇质指着穹顶中央说道，“那颗最大的就是宸极，也就是陛下您了。”宸极，意指北极星。那是一颗鸡蛋大小、浑圆而洁白的珠子，即便在白昼，也能感受到它隐隐的光芒。
君贵不语，视线移动到南方井宿处。天狼与弧矢诸星也赫然在目。举长矢兮射天狼。
“你们国主真是有心了。”皇帝令人意外地露出了一丝笑容，“既然送来了，就留下吧。”
次日。皇帝行宫。唐使集体来面见大周皇帝。
李德明私下谋划已定，正式向皇帝提出请大军暂缓进攻，给自己几天时间，保证回去劝动唐主尽割江北之土奉上。皇帝感了兴趣。孙晟已经下定做人质的决心，要成全同僚，便向皇帝奏道，最好让王崇质跟李德明一起回去办这趟差，因为王崇质是礼部尚书，官阶比李德明高，说话更有分量。
皇帝允可，即派供奉官安弘道送王崇质、李德明归金陵，并带回了赐给唐主李璟的诏书。
在诏书中，大周皇帝郭荣回顾了有唐以来的天下乱局，表明自己继承先训，“报累朝之宿怨，刷万姓之包羞”的志向。又说大周国力强盛，“擅一百州之富庶，握三十万之甲兵，农战交修，士卒乐用”，打完幽并联军，收了秦凤，仍旧“兵不告疲，民有余力”。
然后，皇帝又表明了自己不达目的不罢休的态度：因为此番亲征是“告于郊庙社稷，询于将相公卿”、“上顺天心，下符人欲”的事，所以，如果不能“恢复内地，申画边疆”就还师，那岂不是既违天、又咈众，“直同戏剧”了么？
皇帝还回顾了开战以来周师拉朽焚枯的胜绩，警告唐主不要心存侥幸。淮南已经被落爪牙、折羽翼、溃心腹、扼吭喉，是必亡的了。
皇帝也回应了唐主罢兵的请求，表示只要淮南诸郡拿来，就立刻停战，“质于天地，信若丹青”。
最后，皇帝高傲地说道：“言尽于此，更不繁云，苟曰未然，请自兹绝”—朕的话到这里就说完了，你们也别再废话，如果做不到，就不必再遣使来了。
与赐唐主书一起带回的，还有大周皇帝赐给南唐将相的诏书。在诏书中，皇帝再次强调江南本是“中夏之封疆”，如果失期克复，会让朝野失望。既然战争已兴，自己绝不空手回去。皇帝号召江南将佐们尽心为国家筹划，以战略眼光帮助国主选择“恒久之利”。
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