经历过三次反齐同盟战争后，齐国的霸主地主越来越牢固，这是齐桓公以及齐国商贾士卿贵族们都愿意看到的情况，虽然齐国的奴隶主们被各种各样的政令所限制，但齐国在战场上的胜利，又给这些奴隶主们补充了大量的战俘，使得他们又得以苟延残喘，
齐桓公和他的幕僚们都很清楚，虽然齐国三次取胜利，巩固了齐国对整个中国各诸侯们的领导地位，但每次的巩固成本花费都是成倍的往上增长。
晋、楚这两个天然盟友，时时刻刻都在不断向齐国的霸权起挑战，对于晋、楚两国来说，他们可以败一次、两次、甚至五次、六次这都没有关系。可对齐国来说，只要齐国在战场上失败一次，那对于齐国来说就是万丈深渊。
不久，齐桓公召开了一次大臣会议。在会议上，众人经过讨论，大臣们一致认为，齐国的战略应当做出调整，过去齐国的战略是，同时击败晋、楚两个大国，隰朋建议齐国应奉行联晋治楚，或者联楚治晋的外交战略方针。
联晋治楚的外交战略，其实齐桓公很久以前就曾经努力过，可是落花有意，流水无情，晋献公委婉地拒绝了齐国，之后也不知为何晋国会得到了情报，立刻倒戈楚国对齐国宣战。况且在第三次反齐战争中，姬成父率军攻破了晋国都，让齐、晋两国关系下降到底谷处。联晋治楚似乎已无可能。
至于联楚治晋，目前齐国高层没有与楚国王室有任何来往，就连隰朋几次三番进入楚国，都被楚国王室横加阻拦，但依然是有机会取得联系的。
最终隰朋与姬晋认为，联楚治晋的外交战略可行，为了达到这个目的，齐桓公需要做出一些妥协。
齐桓公问道：“若此战略达到，需要寡人做些什么？”
隰朋道：“目前后宫中，长夫人为王姬，君上为了齐国的将来，请君上另娶楚国王室的一位公主，一旦齐、楚两国结成联姻，那么齐楚联盟便会形成，齐国包围网将会不攻自破。”
齐桓公一愣……
这下，管夷吾与开方立马就不乐意了，管夷吾以从大局出，他说道：“此战略的代价是以齐国后宫的安定作为交换，君上不值得啊！长夫人与世子是国本问题，一旦齐国后宫中出现如此强大的楚国外戚，势必会对日后齐国针对楚国的策略产生影响，望君上三思啊！”
而开方作为齐桓公贴身侍卫又是长卫姬的弟弟，他知道一个强大的楚国外戚意味着什么，他的外甥无亏正试图努力的争取齐国国君之位，眼下自然不会允许一个楚国公主挤走自己的姐姐，他身为齐卫两国特殊联络人，一直在暗中维持着卫国的利益，尽量不触及齐国的利益，可要是卫国的利益受到侵害，他自然不会袖手旁观。
然而，面对满朝文武上下一心，极力要求齐桓公换长夫人，开方也很无奈。
齐桓公在隰朋他们劝说下，心里渐渐开始出现动摇了，他觉着自己是中原诸侯的主宰，他的权势和荣誉达到了顶峰，他的长夫人也必须是一个大国的公主，只有这样的夫人才能配得上他的身份和地位，也只有这样才能使他的齐国势力更加强大，基础更加巩固。
如今位列中国的五大诸侯的强国，除了齐国外，还有楚、晋、宋、鲁。此外，秦国与卫郑两国还可排在大国行列之中。
齐桓公认为现在必须要让各强国挑战齐国的间隔能够长些，最好五到十年间来一次，这样下来，齐国就可以承受的住巩固霸权的成本了。
齐桓公自己也觉着联姻是最为牢固的外交结盟方式。事实上齐桓公最理想的联姻国是晋国，然而晋国已经无可能与齐国联姻。鲁国不久前还被他打得落花流水，现如今国内政局不稳，故而没有资格与齐国联姻。宋国已经是齐国最忠诚的盟友，几乎每场反齐战争，宋国都会积极响应齐国的号召，因此不需要再巩固齐宋之间的关系。至于秦国暂时不考虑。
所以楚国就成了一个很好的联姻对象，楚国不仅比晋国力量强大，而且还可以通过楚齐联姻，瓦解反齐同盟的力量，使得齐国的影响势力扩散至南方，让南方诸侯与东夷各部落都臣服于齐国。
于是，齐桓公命隰朋开始着手在楚国挑选新娘，不久，隰朋奉命正式向楚国王室起联姻请求。
然而，齐桓公的联姻请求，却引起了楚国宫廷的巨大骚动。楚国宫廷中的大部分人是非常不喜欢齐桓公的，楚国的大奴隶主们对齐桓公尤其仇恨，而楚国的那些大地主大贵族们，包括那些楚国的盐铁商贾们对于齐桓公也是如临大敌般，皆是因为齐桓公的贸易禁令而增长。他们极力反对这桩婚事。可以说楚国从上到下，没有任何人同意这次齐楚联姻的。
然而，楚国对齐桓公这位春秋霸主也不敢直接拒绝，害怕薄了齐桓公的面子，于是楚成王以退为进，用奉承讨好的言词向隰朋解释说。
“寡人很高兴能与齐桓公结成一对亲家，这对齐楚两国都有好处，但是寡人没有妹妹能够远嫁齐国，成为齐桓公的长夫人，楚王室外戚倒是有寡人的表妹，不过大多数都尚未成年，而且与齐国这样的大国联姻，怎么能随便委派一外戚女子呢，这样岂不是有辱齐国声望嘛。?”
隰朋明显觉察出楚国宫廷不愿意与齐国联姻结盟。为了避免陷入被拒绝的尴尬境地，隰朋打算将计就计，顺着楚成王的话往下说。
“楚成王言重了，我齐国国君愿意与楚国交这个朋友，结这个亲家，无论楚国公主是否是王族公室，只要她是楚国贵族女子，我齐国绝对不会亏待她，毕竟她是齐楚两国友好的见证嘛。”
这下楚成王慌了，看隰朋这意思是今天要是楚国不给个公主，隰朋今天就不走了。
不久，楚成王召集王室成员，召来一一垂询，问他们是否同意把自己的女儿嫁给齐桓公？
这些王室成员一个个低下头来，沉默不语，最后他们一致决定，从王室支节处选取一个没落贵族的女儿，给她随便安排一个公主称号。
最终，楚成王同意出嫁年轻的公主。隰朋心里比谁都明白，这个公主一定是身份低微，但隰朋心里知道，此女入齐国后宫以后，无法形成一个强大的外戚，而齐国则可以大肆宣传齐楚联姻的消息，用此联姻机会，迫使楚国站在齐国这边。
但是，齐桓公若是娶了楚国公主，那么他就会与周王室失和，周天子为了维护周朝正统的尊严，一定不会派遣使臣前往临淄祝贺的。
这点，管夷吾与齐桓公分析后，在隰朋与楚成王已经将婚约谈好后，又派人前来告知隰朋，齐国取消了与楚国
的联姻计划。
楚成王得知以后，甚为恼怒，他觉得齐桓公是在拿楚国王室来开玩笑。他对隰朋说道：“总有一天，齐桓公要为他的傲慢无礼付出代价，”
之后我楚成王将隰朋驱除出国境……
(本章完)
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