季焕章憨笑两声，看着他道：“兄弟有超世之才，乃人中之龙，即便不走登科取士的路，也能独开洞天，做逍遥红尘、无虚无妄的隐士，断非凡俗可比，但却不知怎会打扮如此模样？”钱满楼听他言语谦和，带着关切，哂笑道：“古之隐士皆依托山林，说自家爱红尘不堕虚妄，依我看来，这爱红尘便是最大的虚妄。文人骚客所捏造的风雅之辞，不过是为自家堕落所捏造的借口，但凡男儿生在其中，都跳出不了世俗的拘囿，既然不能跳脱，世上哪来隐士？”
季焕章笑道：“这么多年不见，你还如此言辞犀利，见识独造。”钱满楼见他身着官服，不怒自威，低头看到自家形体污秽，颇为狼狈，惭愧道：“不期故人相遇，有辱尊者法目，实情非得已，并非有意冒犯，恕罪。”
季焕章摆手笑道：“年兄这是跟我生分了，不知你是否还记得你我首次见面，你提在纸上的那首诗？”钱满楼苦笑道：“多少年过去了，我早忘了。”季焕章却摇头道：“年兄你忘了，我却未忘。”
说着将手负在身后，缓声吟道：
繒布大衣裹生涯，
腹有诗书气自华。
厌倦老儒烹瓠叶，
强随举子踏槐花。
钱满楼面色赧然，拉住他道：“这里还有许多人，季年兄不要出我的丑了。”季焕章却道：“还记得当年你高中桂榜第六后，你与我吟诵的最后两句吗？”
又低声诵道：“得意犹堪夸世俗，诏黄新湿字如鸦。”钱满楼道：“又非解元，有何值得回忆之处，年兄须给我存着脸面，不要再提。”季焕章摇头道：“若非你当年语出别调，文起风雷，惊了主考的老翰林，最终给了你第六的名次，否则染指解元并非难事。论起才华与笔力，你已是乡试第一。”
又现出惋惜神色道：“可惜当年你未参加会试，若你若南下，这乙丑科状元怎轮得到丁建阳？”钱满楼道：“我听过丁显的大名，听说他乃福建建阳人，应天府上下多传他资禀聪敏，博通经史，可惜性格刚烈，上疏言论过激，被流杖广西永淳县戍象卫，这一去便是四五千里路，也不知如今是死是活。”季焕章叹息道：“是啊，伴君如伴虎，一不小心，触犯天威，便有灾厄临头，这些年我也是如履薄冰啊。”
钱满楼望着他白面丰唇，颇有富贵官气，笑道：“季焕章读书时便是燕赵士子的榜样，又承太子法目青垂，爱护有加，沟壑亦成坦途。”季焕章笑道：“年兄休要取笑我，当年你才是笑傲燕赵士林的豪客，依当年的考题，你那文章按说都不该中举，老师惜你才气过人，才力排众议，点了你为桂榜亚魁，当年不知道要得罪多少人。”
正此时，那素衣妇人却跪在地上，有些不满，哭哭啼啼道：“大人请为小民做主。”季焕章看了他一眼，表情淡然，冲钱满楼一拱手道：“委屈年兄了，衙堂之上，正事要紧，你我稍后再叙别情。”说着招呼衙役道：“快给钱老爷上座。”便有衙役自堂外搬来一张略小于正堂的太师椅，摆在高台之下，钱满楼才拉着沈文谦，一坐一站，望着台上之官。
季焕章这才回太师椅前坐了，扫视大堂，一拍醒木，威严道：“堂下何人，又何冤屈，速速与本官说来。”
那素衣妇人涕泪满面，直起身子，眸子中笼着烟雾，伸手指那医者与钱、沈二人道：“小民张陈氏，乃是沧州地界的良民，外甥在胡庆元门下学医，不料这恶医无良，勾结两位歹人，将姐姐与外甥给害死了。可怜我姐夫一脉单传，倒如今已是妻儿惨死，灭绝满门了。”堂下女眷便有哀嚎出声，将她哭泣掩盖。不多时，有衙役将两具尸体抬入大堂，揭开草席，露出死者尸身。季焕章眉头一皱，喝道：“大堂之上休要哭泣。”冲那医者道：“你便是那医馆坐堂大夫？”
那医者躺在地上呻吟，闻言登时抬头喊冤道：“小人冤枉，小人胡庆元，祖上乃前朝太医院药工，后来出宫在乡间以开医馆为生，我自幼便随祖父看方抓药，从不曾作恶欺人，实乃良民，绝非歹类，他外甥在我门下学医不假，但是他的死却与我无任何干系啊大人。”季焕章皱眉道：“你速将事情与本官讲来，若有欺瞒，本官定让你吃足苦头。”说着便有衙役将水火棍在地上一顿，摄人心魂。
那医者姓胡名庆元，方才见府尊与那胖子把手言欢，心已经凉了半截，感受青天威严，更是浑身颤抖，心中主意不定，挣扎半晌，才下定决心，眸子中现出恨意，抬头盯着钱、沈二人，咬牙道：“他外甥死那天，我确是不在医馆，这小子背着我，私自收取银钱为人治病，不料对方无钱耍赖，与他人起了争执，又被人推了一跤，这才含羞而死。”又道：“我派人通知他家慈，不料她家慈身患重病，又与别人起了纠纷，一口气没上来，也去了。所有的罪过，都在这读书人身上，大人明鉴。”说着抬手指向沈文谦，后者被他望了一眼，打个冷颤。
季焕章又扭头冲沈文谦道：“他所说可是实情？”沈文谦道：“死去的学徒为我医病不假，我与他争执也是实情，但他与母亲身死，却非我所为。”钱满楼知他耿直，当下起身道：“府尊大人，我知实情。”便要抢先说话。季焕章醒木一拍，喝道：“大胆。”又语气转柔道：“此事与年兄无干系，年兄稍坐，待本官判了案，再与你入后堂痛饮。”语气虽缓，却不容质疑。
钱满楼竟呆了，望着他，目现迷茫，少时心中醒悟：是了，如今人家已是一方大员，与我云泥有别，方才在众人面前与我如此亲昵，已是给足了面子，没坏这张脸皮，我若再不识趣，便是十足浑人。他虽多经苦难，但却头一遭感受人之嬗变，一时心中百味杂陈，怅然若失。
少时压住性子道：“谢大人。”缓缓坐下。季焕章面上颇为受用，冲沈文谦道：“你速与本官说来，也要说仔细了，若有蒙蔽，本官定禀告学政大人，除了你的功名。”沈文谦心中一凛，耐着性子，将实情一一叙述，并无丝毫不真。
季焕章思忖良久，才开口问道：“你说你推了那学徒一下，此事可是实情？”沈文谦默然点头。钱满楼心中急切，暗中焦急道：我一番苦心，却被你毁的干净。心如火焚，却不敢插嘴。那季焕章一拍醒木，喝道：“你虽未有行凶之罪，却也有过失之实，此事你难逃干系。褫夺衣冠，革去功名怕是免不了了。”沈文谦闻言不啻一道天雷击在心头，“啊”了一声，向后便倒。钱满楼起身向前辅助他，冲着季焕章喊道：“季年兄！”
季焕章无暇理会，又冲胡庆元道：“你这恶医心思歹毒，也非善类，见死不救乃丧心灭伦的行径，更害死良幼，毁谤功名在身的老爷，本官判你个杖二十，流放千里是横竖不会冤枉你的。”探出身子，冲手边坐着的一慈目老者笑道：“吴大人，你掌管刑事多年，经验最丰，可有甚么补充？”
看那人公服打扮，乃是此处推官，掌理一府刑名、赞计典，几人入堂时便坐在一旁，此刻被正官问话，皱着眉头，心中虽觉季焕章判的草率，但他深谙上司秉性，心中无奈叹息，起身道：“一切全凭知府大人裁决。”
胡庆元最后一丝幻想破灭，面如死灰，哀嚎道：“大人明鉴，我家中尚有八十岁母亲要奉养，您判我流刑，母失子护，这天下间怕是又添一条亡魂，小民此生再也不能为人了。求大恩网开一面，给小民赎罪之机。”
季焕章笑道：“你愿担责，可见还有药可救。但不管流赎，本官今日须给你吃点苦头，否则你是断然不会长点记性的。”冲台下衙役喝道：“众差役听令，先将这恶医给我下足佐料，烹熟了再说。”堂下差役心领神会，当下轰然听令，便有几人将胡庆元摁住，褪了衣裤，两个衙役抡起家伙，一人笑谑道：“看老子给众爷们烩上一锅红烧肉，好晚上作酒。”手中板子高高扬起，又闪电落下，胡庆元吃痛不过，惨叫出声，闻者心惊。
一旁差役却嬉笑有声，将水火棍抱在胸前，几人倚靠一起，望着行刑之人，招呼道：“老三，季大人的同年故旧可看着呢，你可要使足了力气，莫丧了季大人的威风。”言语轻佻张狂。
此话一出，便有差役接嘴道：“俺看老三今天不对劲啊，这分明是没吃饱饭。”又有人嬉骂道：“这货哪里是没吃饭，我看是没力气。”就听有人捏着嗓子道：“恐怕力气都用在了他家那大脚婆娘身上。”一群差役哄堂大笑。
周五立在一旁，插不上话。见钱满楼阴沉着脸，众同侪嬉笑无状，冲最后那人低声骂道：“你他妈不要命拉，什么混账话都敢说。”时明初女子缠足风气大盛，当朝已薨马皇后一双天足，为帝所忌讳，民间多有回避。那差役言语无章，已是犯忌，周五这才出言喝骂。季焕章闻着也皱着眉头望了那长舌差役一眼，那差役一缩脖子，躲在后面。