元家原非京都人士，而是代居钱塘，有如今这般显赫，不得不说是元得志兄弟二人之功，一个因投靠“明主”官居地方大员，才为另一个的女儿争取了入宫机会，竟得爵封侯。

而在这般显赫之前，元家虽远远算不上名门望族，祖先往上数个七、八代，大约也只出了个县令值得津津乐道几句，再下来就是元得志之父，也是流外吏员出身，好容易争得上官青眼，眼看就要“入流”，哪知乐极生悲，竟因醉酒落水染了风寒不治，可谓死难瞑目。然而纵使如此，元家在唐山一县，却也从来不是籍籍无名。

此族中人大多逞强斗狠，再兼族人也有不少身任吏员，与地方官吏、士绅豪富颇有交往，在当地，也是平民布衣惹不得的刺头土豪。

是以及恩侯元得运虽相貌平平，却也能在发迹之前，娶得当地以容色闻名之小家碧玉为妻。

这位侯夫人展氏生有三子一女，前头两个儿子及唯一女儿都随了她的相貌，唯有小儿子三郎元康肖父，八岁时，又因与人逞凶斗狠被殴伤，渺了一目，以致形容越发可怖，元康一度心生自卑闭门不出暴饮暴食致使小小年纪便肥胖过度“积重难减”。展氏越发痛惜幼子，宠纵无度，因而元康自幼养就狠戾情性，真不是家门显赫后才忽然跋扈。

自从姐姐入宫、父亲封侯，迁京都定居，元康更觉不可一世，可他原是不学无术，再兼形容可怖、言谈粗鄙，自是被名门子弟、京都侠少嘲笑鄙夷、避而远之，这与元康起初预料之“众星捧月”“争相奉迎”截然相反，元康自然心有不甘，越发用蛮横刁凶回应众人冷嘲热讽，是以，今日一见贺湛这位宗室子弟如此殷勤相待，又一表人才，远胜诸多自认高雅之辈，元康更觉“相见恨晚”洋洋自得。

而他今日这般气势汹汹前来，原本也的确是为兴师问罪。

原来他虽对诸多文士侠少心生妒恨，可因为心存不服，倒也爱去文人雅客聚会之处，辟如这平康坊叩玉家，不过元康一见声名在外的叩玉娘子竟是相貌平平，顶多算作五官清秀，大失所望，反对当日一侧琵琶助兴的叩音关注起来，他原本也有一亲芳泽之意，却听闻这叩音竟与仙逝裴后颇为貌似……

元康立即想到母亲展氏那些忧虑叹息，灵机一动、计上心头。

与父兄商议一番之后，当即定下计策，元康立马行动，若依他的脾性，实在不耐与一卑贱乐妓“循循善诱”，然而若是强逼太过，就怕这贱妓入宫之后闹出自绝君前的祸事来，反倒坏事。

才不得不“温言细语”劝说，哪知来往数回，贱妓非但没有给予准确答复，今日竟然听闻有一贺姓郎君忽然对叩音青眼有加，竟于妓舍留连不去——

“叩音唯一拿手便是反弹琵琶之技，这位贺十四郎虽接连数日召人做陪，却不赏乐舞，只与叩音饮酒闲谈。”

“你我又不是不熟叩音，虽是好容貌，却口舌笨拙，也就只能熟背前人诗赋，自作无能，与她有何闲谈之趣？定是贺郎重色，倒与那元三郎一般秉性，我作赌，佳人定会心仪贺郎，元三郎这回必定心机白费。”

元康听得此番议论，怎不心急火燎、怒气冲顶？

因而这时，他听贺湛那番劝解——“三郎所言我大约能听出七、八分意思，想是听闻闲言碎语才生误解……但只不过，叩音不比青楼私娼而是隶属教坊，如三郎真欲赎她为私蓄确是违律。”——元康全不放在心上，仍是一脸骄横：“我及恩侯府可不是那些胆小怕事门第，晾也没人敢冒犯。就说上回，家父看中庶民妇，那妇人也自愿与丈夫和离跟从家父，却有那心怀叵测之徒造谣中伤，几个御史污告家父，但有天家圣断，诸人不过跳梁小丑而已。”

什么民妇自愿，真要是自愿，何故一入侯府便“疾弱不治”？眼下御史台被谢饶平掌控，绝大多数是为谢相马首是瞻，只要天家不欲追究，还不干脆装作耳聋眼盲？便有少数不肯盲从者，却是势单力薄，虽尽职责谏斥，无奈天家不作理会也只好忍气吞声。

不过贺湛当然不会说这实话，又再劝警：“三郎莫怪某直言，纵然及恩侯府正得圣上隆宠，可贤妃始终居贵妃之下。”

元三这回倒听白了，粗眉一蹙：“十四郎言下之意莫非，贵妃会以此为把柄算计我阿姐？”

“不可不防，贵妃到底出身柳氏。”

那又如何！元三险些脱口而出，却醒悟过来诸多隐情外人并不知晓，眼下更非泄露的时候，险险打住，心里倒佩服贺湛机敏，能想到柳贵妃心怀叵测一点，更难得的是虽然从前并不相识，却肯尽心提醒。

“所以，三郎还要三思，若真对叩音有意，莫若与此间假母商榷，今后独让叩音陪侍三郎。”贺湛又说。

教坊乐妓原则上是卖艺不卖身，若是权贵强逼乐妓卖身反为违律，大周士人又多注重名声，不屑行此逼迫霸色之粗鄙事，就算对清倌人心折，也只会尽心竭力获得美人芳心，造成情投意合两心相许水到渠成。当然，好比及恩侯府这般强占民妇逼死无辜也无人敢论公道者，强霸乐妓自然更不值一提，再兼叩音又不比得叩玉这般声名赫赫，说服假母再不让叩音接待旁人，好比将人包养于此，那就不算违律。

贺湛这是假作不知元三逼赎叩音是别有所图。

“十四郎之言确是有理，也为好心，就凭这番，今后我也会当十四郎为至交！”元三尚且不忘与贺湛亲近关系，挤出一脸让人作呕的“媚笑”来，然而只是数息，又恢复蛮横：“大不了我求去圣上跟前，只要圣上许可，谁敢说三道四。”

贺湛当然预料到元三不会就此作罢，早准备好一番说辞：“万万不可，三郎细想，某这几日在此盘桓，原是因远道归来为缓解途中疲累，并不知三郎对叩音有意，又兼叩音温柔解意，这才屡屡请她陪坐，然而却被有心之人散布谣传，成了我与三郎相争，眼下竟是沸沸扬扬，这事情大不简单，三郎试作假设，倘若真为一乐妓求去圣上跟前，转头这叩音又再有个不测……世人会如何非议？三郎仗势欺逼，可怜风尘女子只好以一死保清白！便是圣上，龙誉也会有损。”

见元三瞪大了眼，贺湛更是沉重了语气：“再则依某看来，叩音娘子连日以来忧心忡忡，虽不曾明言，看上去却是不肯听从三郎，岂非更加容易被人利用生事。”

元三郎大怒：“难不成，还有人敢非议圣上？再说，连我都不惧那些跳梁小丑，圣上莫非还怕闲言碎语？”

“圣上为一国之君，势必注重德贤之名，执法公正原为圣贤君主应具，那些人也许不敢冒犯圣上，可难保不会私下议论，用人言造势，给三郎栽上一个欺瞒君上、毁及圣誉之罪，到时沸沸扬扬不能收场，难保圣上不会恼怒于三郎。”贺湛敲击两下桌案：“光宗帝时，晋国公郭源何等受重，正是因为私行不慎被人弹劾，光宗有心大事化小，岂知因此被议赏罚不明、包庇信臣，后来光宗帝只能将郭源夺爵流放。三郎，历朝历代，无论君帝是否贤明，却皆最重贤明之评，对世人评论毫不在意之君上又有几位？”

光宗帝登基不久，几个亲王附马意图发动政变夺权，多得晋国公护驾及时才扭转局面，郭源可是立下大功一件，故仗功而骄，越到晚年行事越是荒唐，终于犯下殴民致残大罪，因郭源骄横，得罪不少官宦，于是众人利用光宗重誉的心理，联手将郭源拉了下马，一朝显赫，终于难免病死边域。

这事情自然被人熟知，然而元三从前顶多算一地方土豪，哪懂得这么多帝王心术、官场莫测，往常也没人为他剖析，这时只听得胆颤心惊。

虽然他明知那些隐情，晓得今上不能与光宗相提并论，然而贺湛这一举例到底提醒了他——倘若这事真办砸了，或者因为一乐妓闹得天子烦心圣誉有损，为姐姐固宠的计划别说可能泡汤，更要是惹得宫里那位不满……元家眼下看上去风光显赫，实则相比京中望族勋贵却根底浅薄，倚仗无非是天家……是该更加谨慎些，不过眼下情境，据姐姐递出话告，宫里那位已经暗许，这是箭在弦上不得不发呀，该如何是好。

元三心里没了主意，脸上再无骄横，眉毛眼睛更如挤在一堆，不免叹息出来：“不瞒十四郎，我又不是没见过美人，自然不是非得叩音不可，只这事情，实在别有内因，无论如何，叩音是不能留在这平康里，必须随我归府……未知十四郎可还有其余妙计？”

总算等到了这句，贺湛暗吁口气，脸上却很为难：“三郎语焉不详，我听得云里雾里，也不好妄言。”

元三把牙一咬：“这叩音，是要送入宫中。”