李照庭只身一人骑着马到了约定的地方，一处荒坟地。

这原先是片马场，但主人不善经营，一场疫病让马儿全死光了。遂便有谣传说这地方不吉利，穷苦人家没钱买棺材买风水宝穴的，或者是客死在皇都无人认领的尸首，都会被草草得埋在这里。却不会再有人来修缮坟地或是稍加管理，此处也差不多成了乱葬岗。

几年不到的光景，已经荒芜得不像话了，除了周围有一小片长得姿态诡异的槐树林，中间全是一片大小各异的坟包。人站在这里，格外的透心凉。

此刻天将明未明，天边启明星已亮，夜幕却深沉得厉害，如一块藏青色的幕布浸透了水一般，盖在人脸上，让人透不过气来。

任何的风吹草动都不禁让李照庭精神抖擞，他心里对青龙堂这个怪癖已经暗暗骂了不知道多少回了，却也无可奈何。这是指定他来交定金的日子，他不得不出现。

等了约莫半柱香的时间，别说是人了，连个鬼影子都不曾有过。李照庭紧了紧狐皮大衣，在这天寒地冻的鬼地方，让他堂堂尚书大人等这么久，出了当今圣上，也只有这位青龙堂的神秘堂主了。

正在他百无聊赖的时候，一句幽幽的问候飘了过来，“李大人，久候了。”等他反应过来的时候，一扭头发现面前已经站了三个人，中间那个一身皂衣，皂色斗篷的兜帽遮住了大半张脸，而旁边两个灰袍的一看便知只是手下。

李照庭正了颜色道：“青龙堂的主子好大的架子，李某追着赶着来送银子，还让李某在这荒郊里吹冷风。”

“成大事者不拘小节，李大人自然不会因为这等小事而跟我家主人置气吧。”其中一个灰袍人尖声尖气地说着，李照庭仔细看了他一眼，面上附着一层灰蒙蒙的人脸面具，也辨不出男女来。

果然青龙堂的行事风格低调古怪，他也懒得再多废话，从怀里扯出一张银票来，递了过去。灰袍人伸手来接时，李照庭又将银票扯住，缓缓道：“听说南苑行刺失败了，我这银子花得到底值不值当？”

灰袍人声音里也听不出喜怒，“放心，青龙堂一旦接下任务必定会一直追杀目标直至完成。”

听他这么说，李照庭复道：“那也该有个时限吧，不至于你们追杀个五十年，等他寿终正寝，那这也算任务完成吗？”

“你若不信青龙堂，当初又何必找上我们？”中间皂衣人开口，声音低沉，气势若钟，简单一句话竟震得李照庭耳朵嗡嗡响。他松开手，将银票交了出去，许是在这鬼地方冻得有些傻了，竟然让他忘记这群人是如何吃人不吐骨头。

他立即堆上了笑脸，“是是是，方才我也是一时心急，随口说说气话，堂主不用放在心上。我自然是信你们的。”说完，他就准备上马走人了。

“且慢，”却被皂衣人唤住，“李大人此前答应过帮忙打探太傅的那样东西，如今可有何线索？”

李照庭忽而才忆起他说的那件东西，当年唐清华被抄家之后，大部分是被收入了国库，但经他一番查探之后，入库的清单里并没有。几经周折才发现，那件东西因为模样精致，被送到了朝露殿。

当然这些也只是从经事的一个太监那里打听来的，至于真假，他就没有再去细查了。

反正要东西的人又不是他。

“听说目前是太后的朝露殿中。”李照庭如实相告。

其实他也不知道青龙堂堂主想要的这件东西到底是什么，只说了一个奇巧机关盒，四四方方仅一尺长六寸宽，相传是由前朝的一位能工巧匠莫大亲手打造而成。

盒身是由黄铜铸成，有特殊机关，只能由唯一对应匹配的钥匙打开，否则就只能将此盒溶成铜汁，将盒中物连那盒子一起毁了，别无其它开盒之法。

但这盒子是被唐清华一直小心翼翼收着，恐怕里面的东西也价值不菲，所以这青龙堂堂主也是巴巴地想要它。

如今他又给了银子，又给了消息，才得以全身而退，这买卖做得实在是憋屈。要不是看在过去他们递过几次准确的消息，李照庭也实在难忍这气。

翌日，太后邀请了左丞柳深明的夫人进宫一叙。

柳夫人恭恭敬敬地进了宫，她本就是一品诰命夫人，进宫次数也多。只不过这次太后突然宣自己进宫，她倒有些意外。

等她在朝露殿内被赐坐，屁股才刚坐定了，就听太后微微一笑问道：“你家大女儿如此也有十八岁了吧，可曾定好了人家？”

柳夫人一下子大喜过望，表情全堆在了脸上，又赶紧起身，拜在太后身前，“臣妇家小女不曾许下人家，如今还待字闺中。”

“不用这么多礼，你且坐好，就当与哀家闲话家常。”太后挥了挥手，让她重新坐好，才继续说道：“皇上如今后宫未立，总是哀家心头大事。哀家寻思来，京中这适龄女儿家，也就你们家大女儿最合我眼缘，几时带她来宫里坐坐，让哀家多看看她。哀家可是打心里真心喜欢那丫头呢。”

柳夫人忙点头称是，心里面可算是乐开了花。

柳夫人膝下就两个女儿，大女儿柳璎珞，二女儿柳璎歌，如花似玉，性情温良，知书达理，但却因为是女儿家，不受自家老爷疼爱。反而是二姨太生的庶长子柳偃波最得柳深明之心，从小就捧在手心里，就连三姨太生的庶四子柳文仓也要比自己那两个女儿受宠。

一想起来，柳夫人心里就来气，那两个小妖精借着自己有儿子受老爷宠爱，在家里时不时得煽风点火，动不动还指桑骂槐说自己那两个女儿是赔钱货，明里暗里数落柳夫人的不是。

好歹柳夫人娘家也是皇都里的大户人家，她含辛茹苦哺育两个女儿长大，如此乖巧伶俐却得不到夫君一句赞赏，还要整日里受两个妾侍的白眼。

如今，终于等来了老天赐予的机会。

只要璎珞能登上凤位，她便能母凭女贵，重震柳家主母的威风，一想到这儿，心里怎么能不痛快。

从朝露殿里出来，柳夫人的嘴就没合拢过，一路都快笑到了家门口。倒是她的贴身侍女秋姑想得多了一层，劝道：“夫人，如今只是太后发话让大小姐进宫里去坐坐，能不能真的入得了皇上的后宫，还得看大小姐能不能入了皇上的眼。这事儿八字还没一撇，您脸上这笑恐怕是要藏一藏了。”

柳夫人一琢磨，此话有道理，赶紧收住了表情。

不过，幸亏她平时教导得好，两个女儿的脾气都挺温顺。据说那皇上不喜欢太过嚣张跋扈的女孩儿，一如那安王府那位郡主，看来璎珞的机会还是很大的。

柳夫人对自己的女儿很有信心。

而秋姑没说完的话，还有半截，皇上那边固然是八字中的一撇，还有一撇便是自家的大小姐。这场婚事，要是没有大小姐本人点头，恐怕一切也只是空谈。柳夫人只知道自家女儿是脾气温顺，却没瞧见她闹脾气的时候，倔起来连柳深明都没办法。

大约是娘的心思，太宠爱自家女儿，才会无限放大了优点，而对一丁点小毛病都归结为瑕不掩瑜。

三日后早朝上，李照庭主动启奏皇上，说阆江一带水患过后又闹了瘟疫，故他从私库捐出二十万两白银来赈灾。话一出口，堂上众臣都议论纷纷。

最意外的莫过于汪思意，趁机踩他一把：“李大人果然身家丰厚啊，像我等二品官员，一年的俸禄也才一万两不到。真是让人佩服李大人高洁情操啊。”

李照庭望了汪思意一眼，转而向慕初然道：“臣不过是将家中生意资金拨出来一部分救援灾区。如今国库告急，我等臣子自然是要为陛下分忧。身为户部尚书，理应身先士卒。”

慕初然自然也是承他这个情的，便笑道：“爱卿如此慷慨，倒叫朕惭愧了。如今以来，朕要替阆江两岸的百姓多谢爱卿义举。”

慕初然在心里也算了一笔帐，这数目差不多是他在江堤工程上吃进去的数目，如今原封不动地吐出来，似有讨好之嫌。

林恩见慕初然把李照庭夸上了天，也硬着头皮捐出了一万两。一时之间，朝臣们都纷纷表了态。段衡也捐了三千两，他说完之后还朝萧何挤了挤眼睛。

这种事，萧何是心有力而余不足矣，她的俸禄如今全都用在了萧府的安防上面，还被红珠抱怨这不够了那又不够了。她都有心想拿慕初然赏赐的玩意儿出去变卖了，怎么能跟段衡那种土豪比。

所以也只好无奈地摊开两袖清风，让他看看自己这官做得如此清廉，穷得只剩下一身朝服了。

汪思意才要叹这李照庭不亏是狐狸，一招以退为进，让慕初然就算有了把柄，也不好再对他下重手，否则今日他义捐家财必定会成为他日慕初然苛待忠臣的口实。