却说檀石槐率领万骑一路劫掠代郡，随后分兵两路，一路由心腹大将都云打着汗旗，向西劫掠定襄郡，威逼曼柏；檀石槐则亲领一路，率三千可汗卫队往云中而去，与日律推演汇合。
这夜，檀石槐对日律推演吩咐道：“推演，你即刻分派二千精骑于我，而后率其余六千轻骑与都云汇合，一同进逼曼柏，劫掠地方，若是曼柏出兵援救圪卜城，你与都云可半途设伏，将其歼灭。”
“大汗意欲何为？”日律推演不解道。
檀石槐冷笑道：“本汗早已与置鞬落罗约定，置鞬落罗率军先将圪卜城围住，围而不攻，打造攻城器械，待我率军赶至，合力攻下圪卜城，擒杀吕浩老狗。”
日律推演点头道：“吕浩这老狗，倚仗圪卜城，屡次与我等做对，多年以来，死于圪卜城下的鲜卑儿郎不下万余，圪卜城乃已然是军士心中骨刺，不可不除，不过大汗何必亲往。”
檀石槐耐心解释道：“圪卜城自立城以来，从未告破，张奂在北疆之时，常以圪卜城牵制我军，本汗此次就是要攻破圪卜城，拔去这颗钉子，让北疆汉军为之心悸，以壮我军威，亦将有利于日后大举侵汉。”
“既如此，我即刻点拨两千精骑于大汗，预祝大汗旗开得胜”，日律推演说罢，便出外点兵去了，檀石槐不由又看了几眼地图上的圪卜城。
两日后，檀石槐率领五千精骑与置鞬落罗汇合圪卜城下，檀石槐见圪卜城据北河南岸而建，遂下令解除对圪卜城北门围困，围三缺一，围住其他三门。
置鞬落罗疑惑不解，檀石槐笑道：“先前多是四门围攻，北门伤亡最重，盖因圪卜城北门前有北河流过，地势不利兵力铺展开来，不如集中兵力，攻打其他三门，北门外埋伏一千轻骑即可，若是吕浩借机逃遁，这千余精骑，足以围剿之。”
鲜卑人兵力骤增，不下万人，城中仅有千余将士，众人恐难以守住，劝吕浩突围。吕浩这才道出真相，向南叹道：“老夫知此番胡虏大举来犯，圪卜城定首当其冲，只望以圪卜城千余将士，吸引贼军，拖延时日，可减轻其他边城压力，以待朝廷援军，亦可救得逃往曼柏的城中百姓，如今为全名节，惟有死战耳！。”
众人闻言，自知已处于死地，想起逃往曼柏的妻儿老小，纷纷慨然道：“愿随老将军死战，与圪卜城共存亡！”
次日清晨，虽是阳春三月，北疆依旧寒风肆掠，不时卷起漫天沙尘，圪卜城外兵甲林立，檀石槐亲率五千精骑坐镇南门，拔刀大喝一声：“杀。”
“乌拉”
一队队鲜卑军卒扛起云梯，往圪卜城逼近，其身后千余可汗卫队结队而立，张弓搭箭，卫队的任务一是射杀临阵脱逃者，二是以骑射压制城头弓箭手。
“放箭”
待鲜卑人至城下百步之时，城头吕浩一声令下，弓弩齐发，漫天箭雨。鲜卑人在箭雨之下，疯一般的往城下奔去，不时有人中箭倒下，侥幸不死，也被随后而来的同伴踩死。
城头箭雨如林，城下可汗卫队早已蓄势而发，顾不上飞来的箭弩，忽而一分为二，分为两队，在城下来回疾驰，挽弓搭箭，向城头射去，整齐划一，丝毫不见多余。
吕浩、韩东、史林三人各守一门，其中吕浩亲自坐镇南门，吕浩在亲随护卫下，不时张弓向城下射去，箭无虚发，或许是城下鲜卑人太多，避无可避。
双方激战至傍晚，血肉横飞，鲜卑人留下三千余具尸首，悄然退回营寨。城下尸首遍布，城头亦是遍布断肢残臂，到处可见瘫卧在地的汉军将士，鲜血染红了身上火红的铠甲，在夕阳余晖下，红的有些妖艳。
此时，吕浩发髻散乱，身后跟着右眼被流矢射瞎的韩冬，二人正在东门伤感不已，焦急的盯着城下四处搜寻的士卒，不一会才有士卒禀报道：“将军，找到史司马的遗体了。”
待几名士卒将史林尸首抬至眼前，吕浩二人看了一眼，不忍在看，只见史林双臂已断，额头尽是红白之物，胸口插着数柄弯刀和箭矢。韩冬见昔日的袍泽兄弟，这般凄惨，含泪道：“抬下去吧！好生收敛安葬。”
韩冬抹去眼泪，向吕浩道：“老将军，圪卜城千余将士伤亡过半，可战者不过三百余人，末将请老将军先行离去，由末将守城。”
“不，老夫不能走”，吕浩扶着城垛，望着城外炊烟升起的鲜卑营寨，说道：“韩冬，你今夜带领这三百弟兄分三门突围，向南投曼柏徐淑将军，与我儿吕良汇合，告知徐将军万不可出兵相救，敌军不擅攻城，宜据城固守，以待朝廷大军来援。”
韩东苦笑道：“朝廷？援军？恕末将直言，某随老将军征战至今，无论北疆形势何等危急，朝廷诏令无不闭城自守，从未见朝廷派兵救援北疆；而朝廷不分轻重，将张奂将军调离北疆，徐淑新进上任，难以服众，以致北疆汉军指挥不畅，鲜卑趁机犯边，北疆已然大乱，这等朝廷岂会派遣援军。”
“不论朝廷是否救援，尽忠职守，守卫边疆，乃是我等将士本分”，吕浩抬头望着天边最后一抹夕阳散去，惨然笑道。
当夜，韩冬不得已遵从吕浩军令，率领三百汉军分三路自三门突围，出乎檀石槐意料之外，檀石槐当即令鲜卑轻骑追剿。
韩冬一路从南门突围，待突破鲜卑人营寨后，身边仅剩十余骑，韩冬等人连番恶战，精疲力竭，马力迟缓，只得咬牙向南逃奔。
“嗖”
“嗖”
韩东正疾驰间，身后鲜卑数十轻骑已然追上，三波羽箭过后，仅剩韩冬等数人幸存，被鲜卑骑兵重重围于中间。
“杀”，韩冬心知逃生无望，策马执刀，大喝一声，挥刀朝最近的鲜卑骑兵砍去，其余数名汉军见状，也奋起拼杀。
“放箭”
随着鲜卑小头目一声令下，数十支羽箭朝韩冬等人射来。片刻间，只剩韩冬一人，韩冬不觉间身中数箭，浑然不知，去势不减，一刀将马前鲜卑骑兵砍为两段。
鲜卑小头目大怒，又是一波羽箭射去，韩冬与胯下坐骑双双倒地而亡。小头目驱马至韩冬身前，翻身下马，将韩冬首级割下，悬挂于马前，带着一干手下呼啸而去。空旷早地上只剩下几具无头尸体，不时喷洒出丝丝鲜血，随着北风飘散而去。
当夜，檀石槐轻易攻破圪卜城，吕浩自刎而亡，城中两百余伤兵恸哭不已。檀石槐虽攻克圪卜城，却伤亡三千余人，为泄心中恨意，遂将吕浩乱刃分尸，城中两百余伤兵亦被残杀，尸首悬挂与圪卜城上，随后率军与日律推演汇合，进逼曼柏。
吕良等人一路护送百姓至曼柏，自至曼柏后，屡次催促度辽将军徐淑发兵救援圪卜城，尚不知吕浩战死之事。
这日，吕良正与度辽将军徐淑在厅堂争议不休，吕良见徐淑不肯发兵，不由动怒，对徐淑大吼道：“徐将军，我父亲为保疆守土，不顾安危，以身作则，圪卜城内千余将士皆戍边多年，抵御北胡夷族，不惜已死报国，而你等却贪生怕死，见死不救，枉为大丈夫。”
徐淑强自忍耐，缓声说道：“继北（吕良字）贤侄，老夫知你心忧令尊安危，一时情急之言，不怪罪于你，还请听老夫一言。”
一旁杜阳侧身到吕良身后，拉住正欲发作的吕良，低声说道：“少将军稍安勿躁，徐将军一再忍让，不可太过，暂且听他如何说，再作计较不迟。”
吕良这才气息稍加平缓，徐淑缓缓解释道：“据各处军报，鲜卑此次来犯之数不下五万之众，檀石槐、日律推演二人合兵万余正进逼曼柏，南匈奴与乌桓又随从作乱，其势甚大；而老夫新任度辽将军一职，一时间边疆众将多有不服者，所能调动者惟有度辽营五千余人，若是分兵于你，兵多则曼柏守卫不足，兵少又如同羊入虎口；若是曼柏有所闪失，北疆汉军定会阵脚大乱，后果不堪设想，老夫岂可因私废公，为一城一地而弃北疆九郡不顾。”
“既然如此，末将不求将军增派一兵一卒，只带圪卜城随从将士五百人，前往救父，请将军准许”，吕良见徐淑不肯发兵，咬牙道。
徐淑再三劝阻，无奈吕良心意已决，不忍道：“继北，你执意如此？”
“父亲困守危城，性命堪忧，身为人子，岂能苟且偷生！”吕良一脸决绝，其身后杜阳暗自叹息一声。
正说间，却闻门外士卒禀报道：“将军，圪卜城来人急报。”
“快带上来”，众人听得圪卜城三字，皆是一惊，希冀之中泛起几丝担忧。
两名士卒赶紧将来人抬上厅堂，只见这人浑身带血，奄奄一息，吕良一眼认出是吕浩的亲卫张贵，上前将其托起，急问道：“我父亲如何？圪卜城安在？”
亲卫用尽最后几丝气力，断断续续道：“圪…卜城破，老…将军…战死，不可出击”，亲卫说完就已气绝身亡。
“父亲”，吕良闻讯，仰天大吼一声，瘫坐在地，泪流不止，杜阳赶紧从后将其扶住。
正当满堂悲愤之时，士卒又慌忙来报：“将军，鲜卑大军兵临城下，不下二万人。”
“来得正好，我誓报此仇”，吕良双眼血红，青筋暴起，往门外奔去，杜阳唯恐吕良有所闪失，慌忙跟上。
曼柏城下，鲜卑二万轻骑列阵城下，黑压压一片，人马嘶鸣声直逼得人喘不过气，城上汉军纷纷张弓搭箭，严阵以待。
檀石槐、置鞬落罗、日律推演三人立于阵前，见徐淑等人来到城头，日律推演策马至城下，叫嚣道：“徐淑听着，我鲜卑先锋大军二万，已至城前，今若开城归降，可封汝为王，如若不然，便打破曼柏城，鸡犬不留。”
“哼！汝等鲜卑胡虏，屡犯我边疆，我大汉兵精将勇，念及你等尚未开化，愚昧无知，不忍生灵涂炭，未与你等一般见识，安敢一再妄为”，徐淑冷哼一声，怒斥道。
“哈哈”，日律推演放声狂笑，左手执弓，右手捉刀，双手举起，抬头回道：“汉人有句话‘天下自有能者居之’，汉家天子左不能挽弓，右不能舞刀，这天下他坐不稳，我家圣可汗雄才大略，上承天神旨意，下得草原众望，天下理当归我家可汗所有。”
“狗贼，纳命来”，吕良一把甩开杜阳，操起硬弓，照着日律推演就是一箭，日律推演慌忙侧身闪去，左臂躲闪不及，挨着一箭。
“嘶”，日律推演忍着疼痛，右手举刀，向城上骂道：“无耻小贼，暗箭伤人，算什么好汉，有胆下城一战。”
吕良更怒，方要出城迎战，却被徐淑制止，杜阳未免吕良鲁莽行事，带人将其强拉硬拽，拖下城池。
徐淑笑道：“你等蛮夷也配称好汉，岂不贻笑大方！”
“徐淑老儿，待我破城之后，定要将你碎尸万段”，日律推演怒不可遏。
“放箭”
徐淑冷笑几声，下令守军放箭，日律推演左闪右躲，狼狈不堪，蹿回本阵。
“大汗，徐淑老贼不知死活，请下令攻城”，日律推演抱着左臂，愤恨不已。
“大汗，请下令攻城”，置鞬落罗也劝进道。
檀石槐久久不语，远远盯着曼柏城墙，城上锐利的弓弩，不时在阳光照耀下，闪现出点点寒光，在北风中不觉间增添了几许凉意。
“传令，三日后撤围”，檀石槐思虑良久，一字一句说道。
日律推演、置鞬落罗满眼不甘，追问缘由，檀石槐叹道：“本汗原以为联合南匈奴、乌桓，凭借三族之力，足可夺取延边九郡，岂料南匈奴贪图汉人财富，未按约定合兵围攻曼柏，反而向西河郡以南劫掠而去；乌桓更是贪得无厌，首鼠两端，据弥加等人传信，近日乌桓见我鲜卑军士所获颇多，毁约劫掠我军，又与汉廷护乌桓校尉暗中议和，索取财物；可见乌桓、南匈奴不足以用，仅凭我一族之力，大事难成，何况如今冬寒已过，正是部落族人蓄养放牧之时，所幸此次斩获颇多，暂且退兵回草原，再谋大事。”
日律推演不忿道：“匈奴人本就与我族有怨，昔日匈奴故地、部众族落多为我鲜卑所据，定然怀恨在心，南匈奴想必欲让我军与汉军两败俱伤，趁机坐收渔人之利，真不可信。”
“大汗，前番攻下圪卜城，军心大振，今日已至曼柏城下，不如攻下曼柏，而后再征调草原大军，灭尽南匈奴，挥师直取太原，成就大业”，置鞬落罗劝道。
“不可”，檀石槐摇头拒绝，说道：“圪卜城千余守军，我军万人强攻，损伤将近三千余人，而曼柏城与圪卜城不同，城中有五千度辽营守军，尽是汉军精锐，若是再加上城中百姓，不下万人；我军不擅攻城，族中奴隶此次出征并未随从，一味强攻，只会徒增伤亡，若是鲜卑精锐损伤在此，因小失大，断不可取。”
日律推演闻言有些丧气，转而恶狠狠道：“既然如此，那就尽情劫掠，将能带走的全部带入草原，带不走的全部烧毁，就是不让汉人好过。”
“所言极是，尽情劫掠”，檀石槐点头赞同，继而冷笑道：“你等不必灰心，先前考虑不当，错信南匈奴、乌桓之辈，本汗已派人前往羌人部落游说，羌人与汉军积怨已深，誓不两立，若与羌人联盟，汉军定然压力骤增，看他如何应付。”
“大汗英明”，日律推演、置鞬落罗二人闻言，虽有不甘，也不敢违背檀石槐，只得听令撤军。
圪卜失守，曼柏被围，消息很快传到洛阳，桓帝心惊不已，欲出兵救援，于金銮殿召集群臣询问应对之策。
太尉陈蕃劝谏道：“老臣以为朝廷心腹大患乃西疆羌人，若是出兵北上救援，则须抽调关中、司隶、三河之兵，羌人势必趁虚而入，何以应对？万不可出兵。”
司空刘茂继而奏道：“陛下，兵马未动，粮草先行，如今国库空虚，前番又赈济饥民耗去不少，而西疆军需日益增涨，若再出兵北援，臣恐粮草难以筹措，请陛下三思。”
“只是曼柏乃北疆重镇，万不能有失，若是坐视曼柏陷落，国威何在？”桓帝不悦道。
司徒胡广继而劝阻道：“鲜卑轻骑来去如风，精于骑射，不擅攻城拔寨，只知四处劫掠，若冒然出兵救援，鲜卑寻机野外对阵，以己之弊对彼之利，我军必然落于下风，岂非正中下怀？”
桓帝见满朝文武纷纷进言据城固守，心知李膺颇晓兵事，曾任度辽将军，安镇边疆有功，忧声问道：“鲜卑犯境，南匈奴、乌桓从叛，北疆各地告急求援，其中曼柏陷入鲜卑胡虏围困，形势严峻，李爱卿以为如何应对？”
李膺奏道：“陛下，臣以为不宜出兵，羌人隐患尚在，还需重兵威慑，而鲜卑骑兵虽骄悍，我军固守坚城，鲜卑人也奈何不得；此次北疆之乱应以安抚为主，朝中惟有大司农张奂可当此任，张奂素有威名于北疆，乌桓、匈奴必然闻风而降，鲜卑独木难支，北疆旦夕可定。”
“呵呵”，桓帝轻笑几声，对大司农张奂问道：“大司农以为李爱卿之言如何？”
张奂犹犹豫豫，出列奏道：“一切敬听陛下旨意。”
“唉”，桓帝叹气道：“传朕诏令，北疆众将固守城池，不得擅自出战，违者绝不姑息。”
李膺急问道：“陛下，张奂复任度辽将军一事…”
话未说完，桓帝打断道：“此事容朕再细作斟酌，都退下吧！”李膺无奈，只得随众退朝回府。
散朝后，桓帝正在寝殿愁眉不展之时，曹节、王甫、侯览三人先后奉召而来。曹节见桓帝一脸愁绪，凑上前问道：“陛下可是为北疆之事烦扰不安？”
桓帝说道：“北疆告急，朕欲出兵救援，朝中众臣皆言不宜出兵，李膺进言以张奂复任，督镇北疆诸事，安抚夷族，朕一时间踌躇不决。”
曹节点头道：“陛下，朝臣之言甚为有理，眼下国库空虚，西疆不定，若是出兵北援，羌人趁机入寇关中，则朝廷陷入两面夹击之势，到时悔之晚矣！”
“呵呵”，桓帝似笑非笑道：“曹节，朕听闻李膺等朝臣一向不耻与你，势同水火，难以相容，今日何故如此？”
曹节笑道：“老奴平日虽与朝中一些大臣，政见不一，皆是私下恩怨，着实不敢因私废公，如今国库空虚，不宜再费资财，还需暂作忍耐，只要边疆将士拼死一战，固守城池，胡虏若弃马攻城，定然损耗甚大，待其锐气尽失，自会夹尾而逃。”
“唉！朕如今只得忍耐，也不知何时才能平定羌人，北伐胡虏”，桓帝不由叹息道。
侯览劝慰道：“陛下不必忧伤，奴才素闻并凉精骑天下无双，待平定羌夷之后，陛下可招募并凉二州擅骑之士，组建一支天下精锐骑兵，一举扫平北胡便是，如今还需忍一时之气，成就不世大业。”
“不过，这李膺为何偏偏举荐张奂，先前董卓密奏张奂与李膺勾结不轨，如此看来，他二人定然相交匪浅”，王甫于一旁阴恻恻笑道，似有所指。
“此事朕心中有数，不必再提”，桓帝一副不在意的样子，转而对曹节问道：“西疆所需军资日益俱增，如今朝廷官职尚有空缺，若是作价出卖，以充实国库，不知可得多少军资？”
曹节回道：“陛下，如今朝中空缺职位甚少，西疆所需之巨，恐一时难以筹措，不如再加征赋税。”
“如今之势，惟有加征赋税，百姓虽受一时之苦，却可得万年之安”，王甫劝道。
桓帝思虑良久，说道：“只得如此，希望百姓可体谅朕的一片苦心，不过现今朝中官员繁冗杂乱，多有空享朝廷俸禄，不堪大用者，朕也深以为忧。”
“陛下英明，日月轮换，新旧交替乃古今常理”，王甫谄笑道。
“你等先行退下，朕有些乏累”，说着说着，桓帝不觉泛起困意，便然众人退下，往内殿而去。
而郭氏自得知北疆乱起，终日茶饭不思，夙夜幽叹，今日又听闻圪卜城陷落，彻夜难眠，心中焦愁万分。
这夜，虽说窗外皓月当空，繁星璀璨，郭氏却无心这美不胜收的夜景，独倚窗前，遥望北方。
“阿苦，母亲真的快撑不下去了”，郭氏紧紧握着手中的半月玉，落泪不止。
几日后，正当桓帝忧愁不安之时，北疆捷报频传，先是护乌桓校尉上奏大败乌桓，乌桓再度归顺，而后鲜卑大军知难而退，撤归草原。
南匈奴单于居车儿遣使入朝谢罪，言及燕瑗贪污残暴，逼得匈奴反叛，桓帝龙颜大悦，赦免居车儿，厚赏北疆众将，满朝欢呼不已。
鲜卑撤走之后，吕良得徐淑举荐，出任圪卜城校尉，重回圪卜城。韩挺等人亦随之回到圪卜，为免郭氏担忧，立即派人送书信至洛阳，以安郭氏之心。