起初，宦官指使牢修诬告李膺等大臣结党营私，桓帝震怒，下诏严令各郡国搜捕党人，郡县官员均依诏奏报检举，稍有牵连者一律收押入狱，少者几十余人，多者数以百计。
王芬，字文祖，东平寿张人，常仗义疏财，扶危济困，有大名于天下，亦在废锢之列。幸得县中属吏平日多受王芬财物，暗中通报，王芬不得已弃家业，逃往故友平原国相史弼处躲藏。
却说各州郡均有党人奏报，唯独平原国相史弼与王芬合计之后，非但不奏一人，而且暗中多加救护党人。平原国时属青州刺史统辖，青州刺史李寿，向来执法严厉，先前接到朝廷诏令，立即携诏四处巡查。李寿暗中查得郡县官员多有包庇党人，与之暗通曲款者，一连奏免四郡太守，青州大小官员为之鹤唳，为求自保，大肆搜捕党人，亦有不齿李寿所为，弃官而去之人。
青州刺史李寿对史弼甚为不满，前后多次派使迫促，责令史弼及郡县官员限期奏报，甚至对掾史等属吏屡次鞭笞，史弼依然拒不奏报。
李寿怒极，亲往平原责斥史弼，质问道：“诏令已下，你身为一国之相，不知为陛下分忧，却玩忽职守，放纵党人，可知罪否？”
史弼回道：“平原实无党人，报无可报，奏无可奏。”
李寿闻言青筋直起，拍案喝斥道：“党人结党乱政，意图不轨，陛下对党人恨之入骨，诏令中言辞恳切；我等臣子，食君之禄，担君之忧，你不思解君之忧，却枉顾圣命，纵容党人逍遥法外，有负圣托，还敢强词夺理；青州六郡，五郡皆有党人作祟，敢问平原有何治化，独无党人？”
面对刺史李寿诘问，史弼淡定从容，争锋相对道：“先王治理天下，划州分郡，水土风俗各有不同，州郡治化宜因地而异，今五郡中皆有党人，而平原本无党人，怎可视同一律？若仅为趋炎附势，迎合上意，而歪曲事实，诬陷良善，则平原百姓，皆可谓之党人，刺史执意如此，史弼绝不助纣为虐，惟有一死耳！”
李寿见史弼一副宁死不从作态，勃然大怒，不问情由，将史弼麾下属吏悉数收捕入狱，另上书弹劾史弼，奏报史弼包庇之罪。桓帝震怒，本就对史弼昔日奏免胞弟渤海王刘悝，心中有所不满，下诏将史弼收押洛阳狱问罪。后遇朝廷下令宽赦党人，史弼以薪俸赎罪，免去一年俸禄，得以释放。史弼虽罢免入狱，平原士人也因此幸免牵连，保全甚多，皆是史弼厚惠之恩。
史弼罢免，平原国相一职空缺，引得中常侍程璜之婿阳球眼馋不已，怎奈王甫不喜阳球为人，不愿举荐其为平原国相，阳球几度求官不得。而王甫有养子二人，名为王萌、王吉，阳球对二人百般讨好，极尽谄媚，再经程璜从中说情，阳球这才得以任职平原国相，不过心中对王甫也是异常记恨。
阳球自上任平原后，依诏搜捕党人，严令整顿吏治，惩治贪污腐败，执法苛刻严峻，百姓敢怒不敢言。恰巧青州刺史李寿喜好法家学术，见阳球治政颇合己心，便召见阳球对论治政之说，李寿问道：“今朝政不宁，边疆不稳，百姓困顿，局势堪忧，当以何治之？”
阳球回道：“内外不安乃国策偏离所致，昔日太公封齐，简礼从俗，法立令行，礼法并用，齐国以为治国之道，历代传承，后又有管仲以法治齐，国力强盛，齐桓公称霸诸侯，诸侯纷纷效法，李悝、商鞅、申不害相继于各国变法，开垦荒地、奖励军功，各国无不成为一时强国霸主；而我朝自武帝罢黜百家，独尊儒术，历代天子尊崇儒家，以礼治代法治，却不知儒术多为愚诬贫国之说，惑人亡国之言，以致田地荒芜，兵甲不修，国贫兵弱，内忧外患，下官以为当以法治之。”
李寿闻言一愣，思虑片刻，进而问道：“依君之见，如何治之？”
阳球笑道：“不外乎法、术、势三者，三者合而为一，以法治替礼治，以天子为至尊，以法术发政令于天下，革新弊政，从而富国强兵，称霸四方。”
“现今朝中纷争不休，士宦倾轧不止，宦官祸乱于宫中，士族乱政于朝堂，天子诏令一出，竟有阳奉阴违、不遵诏令者，长此以往，势必效仿成风”，李寿叹息道。
阳球说道：“古人有云‘儒以文乱法，侠以武犯禁，而人主兼礼之，必生祸乱’，儒学不过高言伪议、浮夸做作之学，士人妄图借诗书之名，歪曲古言，讽议今朝，煽乱朝纲；试想今番党人乱政，前平原国相史弼违诏而行，包庇党人，便是明证，足见党人羽翼广布，根深蒂固，其所恃者无非为世家豪族；朝中士族公卿多出自世家豪族，党人多为其子弟、门生、故吏，同出一源，自然互相包庇结党，以谋私利，世家大族乃是党人祸乱之首恶。”
“世家豪族何以如此？又何以制之？”李寿不解问道。
阳球接着说道：“一者乃财势之巨，世家豪族横行郡县，广占田地，隐没人口，敛财无数，当今国库空虚，皆因天下资财多为其所吞没；二者乃私学之巨，世家垄断学术，民学已然沦为家学，既可教化本家子弟，又可广授门生，借以拉拢党羽；三者乃羽翼之巨，世家大族累世为官，入仕之道为其所控，若无其举荐，入仕无门，士人不得不屈服，故而宗族、宾客、门生、故吏纷纷任凭其差遣；四者乃私兵之巨，自光武中兴以来，世家豪族无不聚有部曲，家中私库多备有兵器铠甲，视之为私家势力；五者乃耳目之巨，世家豪族凭借前四者，得以武断乡曲，干扰吏治，犹不自足，常言商贾低贱，却暗行商贾贩卖之事，遣商队奔波各地，门市遍布各郡，既积聚财物，又可探听州郡消息；恕下官直言，世家豪族如此之巨，若遇天下动荡之时，势必心生割据一方之念，扰乱天下，不可不防。”
“方正所言甚合我心，光武帝昔日不也出身南阳豪族，倚仗宗族起兵争夺天下，定鼎洛阳，立国兴汉，而光武平定天下后，心中最为忧惧者便是豪强大族，只是老夫却未想到世家豪族之势，已然如此之巨，此番收捕党人，宁可错杀一千，也不可放过一人”，李寿一想起世家之患，不禁愁眉不展，决心此次定要严惩党人。
阳球摇头道：“惩治党人，恐治标不治本，今毒已入骨髓，当剖肉刮骨，行革新之策，重立法治；其一，鼓励农耕，抑制商贾，奖惩有度，赏赐军功，以求富国强兵，兴功惧暴；其二，兴办公学，禁止私学，废除儒学，以法为教，以求废私归公，破群散党；其三，法布于众，刑无等级，一断于法，定分止争，以求政无二门，天子独尊；其四，废除孝廉，以法量才，不用其名，惟才举用，以求贤臣居内，良将在外。”
“你虽言之有理，可如今内有士宦相争，纷争不休，外有异族为患，边疆不宁，何况朝堂之上又无法家立足之地，谈何变革改新，时不与我”，李寿苦笑道。
阳球不以为然，劝解道：“攘外必先安内，此非一日之功，朝堂之争所为者不过权利，儒士迂腐，宦官短浅，若要去旧迎新，此二者皆是绊脚之石，可寻机挑拨，激二者相斗，待其两败俱伤之际，便可趁势而起，推行新法，以增国力，而后再图外族。”
“若我所言不错，方正乃是中常侍程璜之婿，莫非你能大义灭亲？”李寿玩味道。
阳球不悦道：“大人何故奚落于我？阳球虽非高洁名士，也深知去私就公，翁婿之情乃私情，法治革新是公论，宦官擅权乱政，本就于法不容，岂可因私废公？况且下官以为宦官之祸，尤不及世家之患，只需陛下任法去私，严明刑罚，宦官之祸即可去除，皆在于陛下一人之意而已，怎奈当今天子亲信宦官，故而欲铲除宦官，还需借士人之力。”
“方才失口之言，是老夫之过，方正勿要当真”，李寿歉然一笑。
阳球面色稍缓，恭声道：“大人言过了，下官岂敢有所记恨，眼下当务之急，还是搜捕党人。”
“不过自你上任以来，本官接到十数封奏报，言你滥用私刑，强逼无辜开垦拓荒，旦有不从者，严刑相加，这又是为何？”李寿说完，又将桌案十数封信件递给阳球。
阳球匆匆一瞥手中信件，心中暗暗记下写信之人，轻笑一声，回道：“大人有所不知，郡中世家子弟、儒生士人多有不作而食者，终日游手好闲，不务正业，时常摇唇鼓舌，妄言非议；下官平生最为痛恨这等游宦之民，又恐其等为党人所惑，不得已令其等于郊外开垦屯荒，使其身心俱疲，以免其等闲暇之余，又晃荡市井，误入歧途。”
“嗯！此行与法家‘耕战’之策倒有几分相似，本官心知错不在你”，李寿不觉有些赞赏阳球所为，鼓励道：“日后尽可放手而为，只要忠心为国，本官定护佑于你。”
阳球感激道：“谢大人，阳球定不负大人厚望，尽心为政，以报圣恩。”