自党锢之祸之后，李膺、杜密等朝中重臣多已获罪免官，郭泰、符融等名士纷纷闭门致学，眼见宦官权势日盛，朝堂污秽，天下士人恨之入骨。

洛阳太学学生三万余人，以贾彪等人为首，互相褒扬标榜海内名士，以李膺（字元礼）、王畅（字叔茂）、陈蕃（字仲举）三人最受推崇，交口赞誉，编歌谣称颂道：“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”一时间朝野内外清议之风盛行，士人竞相以品评朝廷得失为荣，随意编造歌谣传唱，褒贬善恶。满朝文武无不深以为惧，唯恐招致士人儒生非议，争先恐后登门与之结交，以堵士人之口。

士人本欲借清议之风，声讨宦官，然而桓帝此时心忧边疆之患，并未在意，宦官也对此嗤之以鼻，不屑一顾。正在此时，光禄勋宣酆上书桓帝，言及边患之事，桓帝深以为然。

宣酆，字伯应，东汉汝南人，得曹节举荐任光禄勋，昔日曾拜京兆长陵人赵岐为师，后因与宦官为伍，与其师赵岐决裂，挟怨诬陷赵岐为党人。

赵岐少年有才，先前因得罪宦官而逃至北海卖饼，被孙嵩救至家中，藏于复壁内数年。直至延熹九年（166年）赵岐被赦，应司徒胡广辟命入京，适逢南匈奴、乌桓、鲜卑扰边，公卿都举荐赵岐，拜赵岐为五原太守。

赵岐到任后，与弟子宣酆二人四处暗查鲜卑军情，将其整理为《御寇论》，欲据此上奏守边之策。不料赵岐还未上奏，党锢之祸爆发，被宣酆诬陷为党人，遭罢官禁锢，宣酆得以受曹节举荐，不出半年，高居光禄勋之职。

羌患一直以来都是桓帝心病，如今旧疾未除，北疆鲜卑又虎视眈眈，桓帝不知所措，召来宣酆问策。

“爱卿所上守边之策，朕已然阅过，颇有见地，今西、北两面皆有异族为患，西有羌人，北有鲜卑，朕欲用兵讨伐，不知当伐羌人，还是鲜卑？”桓帝问道。

宣酆奏道：“羌人与我百姓杂居西凉已久，其势虽大不如前，然其患远胜于鲜卑，羌人反复无常，近邻关中，威胁三辅，羌人不除，三辅难安，西疆难定；今鲜卑之势虽已成，却远居塞外，尚有坚城雄关可御，只需遣良将镇守，鲜卑一时难以有所作为。”

“爱卿之见，甚合朕意，朕欲先征讨东羌诸部，去除三辅之患，而后抽调关西之兵，北伐胡虏，一举扫灭边患”，桓帝雄心勃勃笑道。

宣酆也为桓帝壮志所感，不过还是提醒道：“鲜卑首领檀石槐勇而有智，野心勃勃，率部北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，尽据匈奴故地，尤为不足，久有觊觎中原之心，屡次南扰汉边，实为探查虚实，鲜卑有今日兴盛，全赖此人之功，陛下万不可小觑。”

“哦”，桓帝心中好奇，说道：“朕深居宫中，对鲜卑知之甚少，更是不知檀石槐此人，爱卿可为朕详加道来。”

宣酆款款奏道：“鲜卑族源属东胡，族人多黄须碧眼，与乌桓乃是同种，昔日北匈奴西逃，鲜卑得以进至匈奴故地，并其余众，势力渐盛，及至其至键为首领时，鲜卑已称雄塞北，叛汉掠边；后其至键亡故，鲜卑诸部各自为政，势力锐减，与我边军交锋，尽落下风，北疆才得以安定；不料多年后，檀石槐一统鲜卑，建帐弹汗，臣曾在边郡任职，查知此人健有智略，深得诸部信服。”

“未想到鲜卑竟有如此人物，连南匈奴、乌桓、羌人也随之叛汉，檀石槐日后必为大患，朕若不早日除之，北疆难安”，桓帝忧心道。

“陛下所言甚是”，宣酆同感道：“昔日我朝用以夷制夷之策，分化异族，以制约之，岂料檀石槐虎狼之徒，大肆任用汉人，制定刑律，收购铁器，吸收汉人长处，鲜卑得以日新月异，而后又挑拨乌桓、匈奴、羌人作乱，此人是继羌人之后，又一大患，万不可姑息。”

桓帝听到此处，恼恨道：“汉人竟甘为异族效力，相助外族，同室操戈，该杀。”

宣酆见桓帝面显怒容，小心道：“这些汉人多为边郡百姓，被鲜卑人掳掠而去，亦有外逃而去者，其中工匠、儒士颇受檀石槐礼遇。”

“此事朕亦有所耳闻”，桓帝不由想起先前张奂的奏章，轻哼道：“张奂奏章上也曾言及此事，檀石槐大肆招用汉人工匠，收购精铁，打造攻城器械，操练攻城之法，却难得其法，收效甚微，我北疆的坚城雄关依旧是鲜卑的噩梦！”

“鲜卑今日虽不擅攻城拔寨，不过时日一久，难免其中有人窥得其法，何况鲜卑屡次劫掠边郡，百姓深受其害，不讨伐之，汉室天威何在！”宣酆劝道。

桓帝道：“若要北伐鲜卑，多少兵力可一举破之？”

“鲜卑人逐水草而居，自小与马为伴，妇女幼童皆可纵马飞驰，族人闲时为民，马匹作代步之用，战时全民皆兵，凶悍顽强；依臣估算，鲜卑轻骑不下十万，个个精于骑射，且进退有序，来去如风，仅靠朝廷骑兵，恐难以胜之”，宣酆思虑半晌，犹豫奏道。

“当年武帝三伐匈奴，汉骑大显军威，难道今日我大汉铁骑敌不过塞外蛮夷？”桓帝不悦道。

宣酆心中暗叹桓帝只知其表，不思其里，依然耐心解释道：“昔日汉武之功并非如此轻易可得，乃是三代明君共力所获，一者经文景二帝励精图治，国富民强，钱粮充盈，人力充足，兵源优良；二者武帝雄才大略，刚毅果断，倚仗先人积攒之资，广育良马，选拔健士，又拔擢卫青、霍去病等名将与行伍之间，日夜操练，故而汉军铁骑精锐善战；三者当时匈奴内部不定，人心不齐，难以尽心共事，武帝趁机联同乌桓、乌孙、丁零等族，循序渐进，徐徐图之，先后以河南之战、河西之战，分而治之，最后漠北一战，大破匈奴，创不世之功。”

“爱卿之言，确是真知灼见，朕从未想到此处”，桓帝思忖良久，悲怆叹道：“如今国库空虚，朝堂不宁，西羌犹如哽喉之刺，鲜卑好比背上暗疮，朕也只能尽人事了。”

宣酆鼓励道：“陛下万不可灰心，当年汉武虽北击匈奴大胜，却也耗尽国库，人丁锐减，三代明君所备之资，消耗殆尽，天下困苦，国势不稳，是故武帝晚年向天下罪己，以稳民心；如今鲜卑虽逞威北疆，却远远不及昔日匈奴，陛下宜先平西羌，收揽羌人为己所用，几万精骑唾手可得，而后征召并、凉、幽三州擅骑之士，联结乌桓、匈奴、扶余等北方夷族，共讨鲜卑。”

听完宣酆之言，桓帝久久不语，沉虑半晌，才愁道：“自诛除梁氏以来，朝廷与西羌连年征战，耗尽国库，然羌患至今未平，皆因朕举棋不定，纠结与剿、抚二者之间；后段颎一战平西羌，朕决心不再宽纵异族，兴兵讨伐，以绝后患，只是心中担忧鲜卑趁机入寇，爱卿有何良策？”

“昔日匈奴为患，高祖率军征讨，因不知敌情，而受困白登，不得已用和亲之策安抚冒顿，后励精图治，才有武帝北伐匈奴之功”，宣酆见桓帝听得专注，心中宽慰，继续说道：“今鲜卑远居塞外，生于草原，占尽地利；建帐弹汉，号令畅通，人事和协；檀石槐又四处打探我军虚实，而汉军对鲜卑知之甚少，故而臣以为可先安抚鲜卑，派人查探鲜卑军情，待陛下平定羌人，休养生息之后，再图鲜卑。”

桓帝气急问道：“莫非你要朕效仿高祖，遣使与鲜卑和亲？”

“自古成大事者，无不历经屈辱挫败，却依然百折不挠，至死不休，高祖英雄一世，荡关中，斩项羽，亦有白登之困”，宣酆咬牙说道。

桓帝甩手打断，怒道：“休要与朕言高祖、光武之事，朕自知比不得他们。”

宣酆看着满脸怒气的桓帝，赶忙止住，冷汗直起，侍立一旁低头不语。半晌之后，桓帝才问道：“檀石槐比之冒顿如何？”

“不如冒顿，不过也可算是草原枭雄”，宣酆低声奏道：“檀石槐自幼为其父母所弃，孤苦伶仃，却奋发图强，终一统鲜卑，绝非庸才！”

桓帝好奇道：“为父母所弃，这是为何？”

“呵呵，这倒是一桩趣闻”，宣酆笑道：“檀石槐之父投鹿侯，与括跋氏之女成婚不足三日，即从军征战，三年后归家，其妻恰巧生下一子，投鹿侯大怒欲杀婴孩。”

“这婴孩便是檀石槐”，桓帝问道。

宣酆点头称是，继续说道：“投鹿侯之妻不得已谎称昼行遇雷电，仰天而观，雷电入口，归家之后才发现忽而有孕，十月产子，颇为奇异！其妻劝投鹿侯抚育此子，投鹿侯仍不相信，其妻只得将婴孩送至娘家收养，取名檀石槐。”

“哼，想必是投鹿侯之妻不守妇道，趁投鹿侯在外之机，与人苟合才生下檀石槐”，桓帝冷哼道：“这等不贞之人，不知羞耻，投鹿侯当杀之。”

宣酆轻蔑道：“鲜卑乃塞外胡夷，不懂礼教，成婚并不奉行媒妁之言，常劫掠女子入部落中，私行交合，而后男方再以牛羊为聘礼，为妻家服役一年即可；其他诸如父兄死，后继者以母嫂为妻等诸多有违人伦之举，实是难以启齿。”

“咦”，桓帝又想起拓跋氏，问道：“这拓跋氏可是鲜卑拓拔部？”

宣酆听此一问，惊诧莫名，未想到桓帝连拓拔部也不知晓，又是说道：“正是拓拔部，鲜卑人以十姓为贵，分别是丘穆陵氏、独孤氏、步六孤氏、贺赖氏、贺楼氏、勿忸氏、纥奚氏、尉迟氏、贺倪氏、括跋氏，投鹿侯不敢惩处其妻，亦是心惧拓拔部。”

此后，桓帝时常召宣酆入宫觐见，听宣酆诉说鲜卑奇闻轶事，君臣二人越发亲近。这年冬季十一月，经宦官极力推荐，桓帝罢免刘茂，擢升光禄勋宣酆为司空。