公元167年，冬十一月，桓帝此时已病入膏肓，一连强撑二十余日，也不见刘悝入京，心急如焚，为防生变，又连番派遣三批使臣催促刘悝入京。

而窦武身居城门校尉，掌控洛阳城防，严密封锁桓帝重病消息，截杀桓帝使者，刘悝至今不知洛阳之事，自不会擅离封地。

此后，窦武又让窦皇后于宫中交好曹节、王甫等权宦，并收服后宫妃嫔，以为内应。窦皇后心中虽有不忿，考虑到窦家兴衰及自己日后地位，只得依照窦武之言行事。

这日，窦皇后来到郭贵妃寝宫，只见郭贵妃卧躺于床，消瘦憔悴，面容松弛，早已不复昔日的娇艳媚人，窦皇后心中喜不胜收。

郭贵妃慌忙起身行礼，窦皇后斥退左右，上前止住郭贵妃，旁坐笑道：“姐姐恶疾缠身，不必多礼。”

“贱妾久病在床，不能行礼，还请娘娘恕罪”，郭氏起身侧坐榻上，连连请罪。

窦皇后见郭贵妃一副病怏怏的样子，料定其时日无多，一番好言劝慰，转而又问道：“姐姐，听说郭防大人乃是姐姐族叔，且一向与曹节等人交好，不知是否属实？”

郭贵妃并未在意，点头道：“郭防乃我族叔，昔日入宫之时，便是族叔为我引荐曹节等人，不知娘娘有何差遣，我与族叔定然全力相助。”

“哈哈”，窦皇后见郭贵妃讨好自己，大笑不已，继而说道：“那就劳烦姐姐修书郭防，本宫有些事务要请教与他。”

郭贵妃点头称是，当即写下书信，交予窦皇后，心忖窦皇后并非大度之人，不能得罪，又是一番恭维。窦皇后满意而去，临走之际，拉着郭贵妃的手，严声道：“今日之事，只有姐姐与我所知，切不可外传，否则日后妹妹也难保姐姐周全，还须谨记。”

郭贵妃心知陛下重病，窦皇后忽而结交朝臣，必要图谋，不过自己早就不问宫中之事，只求安度余年而已！待窦皇后走后，郭贵妃才掀开被子，起身晃荡几步，叹道：“后宫犹如刀山，处处暗藏杀机，想要自保不争也是费尽心思，不知元姬现今过得如何？”

窦武拿到郭贵妃书信之后，立即派侄儿窦绍暗中借助郭防，拉拢曹节等人。曹节、王甫等宦官正值盲目无措之时，见窦家前来示好，自不肯轻易放过，曹节便与窦武相约，密会于洛阳城郊野外。

二人相谈许久后，才拱手告别，策马临别之际，曹节笑道：“窦公尽可宽心，宫中诸事自有皇后娘娘与老奴，宫外之事还请窦公费心。”

“曹公所言甚是，只要我等同心协力，大事必成，告辞”，窦武爽朗大笑，便与曹节告辞而去。

而后，曹节、王甫、侯览等内宫十三名宦官，争相依附窦皇后，百般献媚讨好，引得窦皇后欢喜不已。

公元167年，冬十二月，桓帝突然病情加重，奄奄一息，口不能言，意志迷糊。曹节等内宫十三司趁机封锁宫中，张让等人一时间手足无措，于是纷纷前往拜见曹节。

“曹公，不知为何忽然封锁宫门，进出不得”，蹇硕紧握腰间佩剑，怒气冲冲，责问道。

侯览当即拍案而起，怒道：“曹公如此安排，自有用意，你不过区区小黄门，也敢在杂家等面前放肆。”

张让、赵忠二人急忙拉住蹇硕，左丰早已冷汗直冒，颤栗问道：“不知曹公有何用意？”

曹节如若惘闻，自顾自饮茶，闭口不言。一旁王甫笑道：“诸位，此事乃皇后旨意，如今陛下大限将至，为防宫中有变，不得已而为之。”

“你等只要闲事莫管，规规矩矩，杂家保你等无事，日后必有重赏”，侯览冷声道。

曹节放下手中玉杯，见张让等人犹犹豫豫，不耐烦道：“陛下已然不能理事，又无子嗣，宫中之事自然由皇后作主，你等。”

张让等人对视一眼，见曹节话外有音，心中暗自叹息，自知桓帝已然不足倚靠，拉着蹇硕躬身道：“愿遵曹公之令，为皇后尽忠，绝无异心。”

待张让等人回到德阳殿，蹇硕忿忿不平，责骂众人道：“曹节等人心怀不轨，今番尔等却与之同流合污，莫非忘了当日陛下嘱托。”

张让反问道：“蹇兄，如今曹节等人权势滔天，何况又有皇后为其撑腰，只怕城门校尉窦武亦然参与，我等于宫中无权，于朝中无党，且朝臣对宫中侍从恨之入骨，这般孤立无援，如何能抗衡曹节？”

“窦武”，赵忠忽而惊呼道：“我倒是想起一事，前番陛下接连遣使召见刘悝，却不见回应，莫非与窦武有关？”

张让思忖半晌，越想越心惊，难以置信，半信半疑道：“依赵兄之意，莫非是窦武所为？”

“窦武掌控洛阳城防，若是有心为之，轻而易举，只怕窦武所图非小，其心可诛”，赵忠忧声道。

蹇硕闻言盛怒，恨得直跺脚，骂道：“窦武老匹夫，安敢杀害天子使者，难道有谋逆之心？”

“稍安勿躁，此事不过是我猜测”，赵忠止住暴怒的蹇硕，继而说道：“窦武素有贤名，士人推崇备至，有‘三君’之称，应不会是奸邪小人，暂且静观，再作计议。”

张让又从旁相劝，蹇硕怒气稍消，三人眼下有心无力，无奈叹息，往殿中而去。

当夜，桓帝于德阳殿奄卧不起，瞑目归天，享年三十六岁。曹节立即与窦皇后封锁宫门，严禁出入，又派小黄门山冰出宫密告窦武，请窦武入宫主持大事。

此时德阳殿中，张让、赵忠、蹇硕、左丰四人正颤栗不安，不住向窦皇后叩头求饶。窦武、曹节、窦皇后三人在桓帝驾崩后，封锁消息，又将德阳殿内外侍从悉数处死，仅剩张让等四人，窦武力主杀之，曹节出言保之，窦皇后却犹豫不觉。

“罢了，这四人一向尽忠职守，此番多有协助，不如饶其一命”，窦皇后心中不忍，出言将四人救下。

窦武只得作罢，对四人严声斥道：“日后好生做人，若敢胡作非为，定不饶尔等性命。”

“谢窦公”

“谢曹公”

“谢皇后娘娘”

四人如蒙大赦，一一谢过，在曹节示意下，四人告退而去。

窦武又上前将桓帝玉枕旁遗诏取出，翻开仔细一看，冷哼一声：“果不出所料，幸亏老夫早有防备，差点让你得逞。”

“淫荒之主，怎得延年”，曹节瞥了一眼桓帝，满眼轻蔑，伸手欲接过窦武手中遗诏，不料窦武却将遗诏收于怀中，不肯交予曹节阅览。

窦武见曹节不悦，赔笑道：“曹公，遗诏之事暂且作罢，当今要务，乃是先帝丧葬之事，以及安抚朝中公卿，你以为如何？”

“窦公所言甚是”，曹公心中虽有不甘，终还是收回手，毕竟窦皇后乃窦武之女，父女二人若是同时发难，自己也难得安生。

丁丑（二十八日），桓帝在德阳前殿驾崩。戊寅（二十九日），皇后窦妙自尊为皇太后，并下诏擢升城门校尉窦武为大将军。在曹节和窦武支持下，窦太后临朝听政，初掌朝纲，再也不必顾忌。

起初，窦妙被立为皇后，极少能得桓帝召见，见桓帝宠幸田圣等九名采女，怨忿田圣等人争宠，怎奈窦武规劝，才忍耐至今。

及至桓帝驾崩，灵柩停放于德阳殿，尚未下葬，窦太后为泄私怨，立即发难，指着灵柩前哭泣不止的田圣等人，怒斥道：“若非尔等乡间卑贱之人，以妖媚迷惑先帝，致使先帝气血两亏，还敢在此号泣，惊扰先帝安宁，不杀尔等，人心难安。”

“太后不可，先帝灵柩尚在，若是诛杀嫔妃，先帝九泉之下何以为安？”中常侍管霸劝阻道。

田圣又瞥向中常侍苏康求助，苏康叹口气，上前劝道：“太后，如今先帝方驾崩，人心不稳，杀之恐令人非议，倒不如饶其一命，严加惩处便可。”

经中常侍管霸、苏康等人一再苦求，窦皇后终开口道：“今日饶尔等一命，死罪可免，活罪难逃，未免尔等日后再魅惑害人，发往先帝陵园守墓，未得诏令，不得擅离。”

“谢娘娘大恩”，田圣刚封贵妃不足半月，却获罪守陵，心中百般酸楚，对窦太后自是万分诅咒，盼其不得好死。

窦皇后又借故将宫中妃嫔一一问罪，惟有郭贵妃不仅未被问罪，反而受到窦皇后厚待，封为太妃，赏赐有加，郭贵妃感激涕零，带病拜谢窦太后。

而窦武自升任大将军之后，见势单力孤，恐宦官掣肘，便向窦太后进言道：“今先帝不幸早逝，人心不稳，而臣自认大将军以来，宦官、朝臣中多有掣肘者，窦氏又不似昔日那般昌盛，家道中落，人才凋零；宜收揽人心，任用心腹，可借朝中名士收揽士人之心，使朝中各方相互制衡，窦氏得以独掌朝纲。”

“父亲之意，哀家心中知晓，宫内自有哀家主持，威慑宦官；宫外之事劳烦父亲把持，到时内外皆是窦氏心腹，可以无忧，只是不知何人可用？”窦太后不在意问道。

窦武沉吟半晌，笑道：“陈蕃乃当朝老臣，颇有威望，可以一用，而太尉周景老迈昏聩，难当三公重任，可用陈蕃代之，借助陈蕃威望，稳固朝政时局。”

“昔日哀家立后之时，陈蕃、李膺二人多有支持，向来与我窦氏交好，可以一用”，窦太后又是疑虑道：“至于李膺，虽是党人，哀家亦可特赦其罪，征召入朝，父亲意下如何？”

窦武素知李膺刚正不阿，犹豫道：“太后不可操之过急，李膺毕竟是党人，有先帝禁锢之令，眼下暂且先用陈蕃，待时局稳定后，再作计议不迟。”

“既然如此，父亲可自行处置，也不用事事前来询问哀家”，窦太后阴阳怪气笑道。

窦武一时语塞，未想到一向惟命是从的窦太后，忽而说出此话，心中疑惑万分，赶忙告罪。

待出了太后寝宫，窦武当即唤来山冰，问道：“近日太后与何人来往甚密，又或是何人时常在太后面前进言，挑拨我父女之情？”

山冰如实说道：“曹节、王甫等人对太后百般谄媚，甚得太后欢心，如今太后越发肆意妄为，昨夜曹节还挑选十余名面首，入宫陪伴太后左右，奴才屡次劝阻，惹得太后一番怒斥。”

“哼，不自量力”，窦武不屑道：“也敢与老夫相争，待我明日起用陈蕃，借以制约。”

山冰见窦武与曹节等人不和，心中大喜，若是曹节被诛，自己便可趁势取代，喜滋滋道：“窦公放心，宫中日常琐碎之事，奴才一一记下，若有不利者，奴才即刻禀报。”

次日，太尉周景因年迈多病，辞官归乡，窦武几番挽留，奈何周景去意已决，窦武于是再度起用陈蕃为太尉，窦家父女对陈蕃恩宠有加。

而远在廮陶的刘悝得知桓帝驾崩，惊喜连连，以为桓帝无子，自己乃桓帝亲弟，该由自己承继大统。刘悝想罢，当即上书朝廷，欲回京扶灵哭丧，却不料为窦武、曹节严词拒绝，并由窦太后下诏训斥刘悝，严令刘悝安守封地，不得随意离去。

侍御史刘倏，字叔承，出身宗室，被窦武引为心腹，当即向窦武进言道：“刘悝乃先帝一母同胞，先帝在世之时，对其恩遇有加，昔日刘悝被人弹劾谋反，先帝亦不忍杀之；今先帝不幸驾崩，人心未附，宗室诸王如陈王刘宠、廮陶王刘悝等人久怀觊觎之心，若是趁机作乱，国势动荡，于大将军执掌朝纲不利，倒不如暂且厚赏安抚，以安宗室之心。”

窦武觉得有理，在窦皇后责斥刘悝后，又以先帝遗诏为借口，恢复刘悝渤海王之位，并赏赐绢帛百匹，以示天恩浩荡。刘悝心中不甘区区渤海国，暗中纠集昔日余党，又招揽冀州名士王芬等人相助，巧取豪夺，搜刮民财，购置军械，勾连乌桓，欲趁机入京夺位。

昔日史弼弹劾刘悝意图谋反，桓帝因同胞之情，不忍诛之，贬刘悝为廮陶王，仅留廮陶县封邑。刘悝后悔莫及，联络中常侍王甫，寻求复国，许诺复国之后，酬谢王甫五千万钱。

中常侍王甫闻知刘悝恢复王位，心存贪念，派人向刘悝索要先前承诺的五千万钱。刘悝却说王位恢复全赖先帝遗诏，王甫未有寸功，拒绝给与，将王甫使者赶出渤海。王甫闻讯，对刘悝恨之入骨，二人自此结怨。

同样，山冰当日许诺左丰三千万钱，左丰几番索要，均为山冰所拒，甚至倚仗窦氏权势，出言威胁。左丰虽是满心忿恨，在窦家父女威势前，也不得不低头。