几日后，桥玄方至洛阳，太尉李咸早已于城门外等候，桥玄赶忙下车，上前见礼，笑道：“桥玄怎敢劳元卓兄大驾来迎，我之罪也！”

“公祖兄与我相交数十年，今日来京，我自当亲自来迎”，李咸回礼过后，又是低声说道：“况且我此次是奉陛下诏令，前来接你入宫觐见。”

“哦陛下因何事召我入宫？”桥玄疑惑不解，凑近李咸说道：“还请公祖兄为我解惑！”

李咸闻言，亦是纳闷，好奇道：“实不相瞒，我也是早朝之后，才得陛下诏令，估摸着你还有两三日才能到京，未想到真如陛下所言，你今日便已到京。”

“陛下又怎知我今日到京？”桥玄顿时惊疑不定，难以置信道：“莫非这宫中还有能掐会算的高人不成？”

李咸摇头道：“既然陛下召见，何必问这问那，先进宫再说。”

“也罢！天子召见，耽误不得”，桥玄唤来桥羽、桥瑁，嘱咐道：“你二人先在城中，寻一住处，待我进宫之后，再来汇合。”

“何必如此麻烦”，李咸笑道：“多年未见，我可好久没和公祖兄促膝长谈，二位贤侄先去我府上，待面圣之后，你我二人再把酒言欢，如何？”

“如此，便叨扰元卓兄了”，桥玄当即让随行众人，前往李咸府中暂歇，自己则与李咸一道往宫中而去。

然桥玄不知道的是，此时盖升正向灵帝禀报着：“陛下，臣在南阳的亲信前日传讯，桥玄行至南阳时，派其族侄桥瑁四处打听，搜罗臣在南阳的一言一行。”

“盖升，此事你昨日已说过，朕知晓了”，灵帝一脸不耐烦，若不是得自盖升禀报，他也不知晓桥玄今日将至。

盖升不甘道：“陛下，桥玄老儿素来自是甚高，对陛下亦是多有轻慢，常言陛下少不经事，不足以辅，此次他途经南阳，妄图干涉南阳政事，狂悖无礼，着实可恨。”

“你如此憎恶桥玄，莫非你二人有仇怨不成？”灵帝想不明白，盖升自回京之后，终日于自己面前说桥玄的是非，出言问道。

盖升奏道：“臣与盖升素不相识，往日无怨，近日无仇，臣只是见桥玄狂傲，轻视天子权威，屡屡阳奉阴违，托病辞官，不肯为陛下效力，这等人征召入朝，必生事端，请陛下谨慎用之。”

“陛下，太尉李咸、司徒桥玄已至，正于殿门外等候”，灵帝正疑惑间，中常侍张让匆匆来报。

“宣他们入殿”，灵帝转首对盖升道：“你速去屏风后暂避，勿要发出声响。”

盖升急急忙忙躲到屏风后，张眼偷瞧，竖耳细听，瞧见桥玄、李咸二人联袂而至，面上忿恨之色油然而生。

“臣李咸/桥玄，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁”，李咸、桥玄叩拜齐声道。

“平身”，灵帝微微颔首，向着桥玄笑道：“桥爱卿，前番你重病缠身，辞官而去，不知病体是否已痊愈？”

“承蒙陛下垂怜，臣不胜惶恐，所幸病体有所好转”，桥玄恭声道。

“呵呵”，灵帝闻言，轻笑数声，桥玄不由面色稍稍一变，李咸则是满脑子茫然。片刻过后，灵帝对桥玄问道：“桥爱卿，朕听闻你此次入京，途经南阳之时，多有干涉地方政务，可有此事？”

桥玄心头一惊，赶紧如实奏道：“确有此事，经臣明察暗访，前南阳太守盖升，贪墨害民，敛财无数，多达四亿五千万钱，此等贪官污吏，害群之马，断不可用，臣恭请陛下将盖升收押入狱，审讯治罪，没收其贪墨所得，充缴国库。”

“桥爱卿，朕升任你为司徒，乃是信任于你，然司徒职权，在于民事，非是查处贪墨，纠劾非法，爱卿此举，大为不妥，似有越权之嫌”，灵帝笑眯眯道：“朕征召你入朝，寄予厚望，非是为了这等鸡毛蒜皮之事，爱卿当尽心辅佐朕稳固朝堂，安定内外才是。”

“陛下，盖升贪墨不法，绝非小事”，桥玄听得灵帝丝毫不在意官员**之事，顿时忧心忡忡，正色奏道：“前太傅陈蕃刚毅果敢，忠正清廉，贤名远播，倍受敬仰，其少年之时，便已胸怀抱负，立志澄清天下，因而独处一室，日夜苦读；恰巧其父好友薛勤来访，见陈蕃居室内外脏乱，不悦问道‘少年郎，有客来访，为何不扫榻相迎？’，陈蕃对道‘大丈夫在世，当澄清宇内，岂能只顾一室清宁？’，薛勤训斥道‘一屋不扫，何以扫天下？’，陈蕃自此知错就改，勤勉省身，终成一代名臣。”

“大胆，陈蕃串联成党，图谋不轨，死不足惜，你还敢称其为名臣，莫非你也是党人不成？”灵帝听到陈蕃二字，勃然大怒，接连斥问桥玄。

桥玄怡然不惧，叩首泣道：“古人有云‘千里之堤，毁于蚁穴；百尺之室，焚于袭烟’，小错不究，必酿大祸，陛下铸剑明志，倾心于中兴大业，当从点点滴滴做起，切不可好高骛远，轻慢小恶劣行，否则小恶将变成大恶，劣行亦将招致大祸，此乃臣满心肺腑之言，请陛下听之纳之。”

“陛下，良药苦口，却利于病，忠言逆耳，但利于行，桥司徒之言，乃忠正良言，陛下当采纳其言，惩治盖升贪墨之罪”，李咸严声道：“陛下此番若是对盖升不予问责，加以放纵，则纲纪不存，法令无威，被官员所淡化漠视，宵小必定争相效仿，更加肆无忌惮，为所欲为，有失民心，臣叩请陛下严惩盖升，以明法纪。”

“够了，且容朕思虑一番，再作定夺”，灵帝喝止二人，悄悄回首朝着屏风瞪了一眼，对桥玄二人挥挥手，不耐烦道：“你二人先行退去。”

桥玄二人只得落寞退出，屏风后的盖升早已冷汗直冒，衣裳湿透，急忙忙闪身而出，跪在灵帝面前，不忿道：“陛下切勿听信桥玄之言，这二人素来钦佩逆贼陈蕃，今日竟敢以陈蕃说事，必然心有不轨，与党人有所勾连，当严加惩处，以儆效尤。”

“好大胆的狗奴才”，灵帝冲着盖升就是一脚，恼怒道：“南阳乃是光武立业之地，富庶繁华，这才让你前往南阳当职，未想到你竟如此胆大包天，明明搜罗四亿五千万钱，竟敢欺瞒朕说仅有二亿钱，这等欺君之罪，如何绕的了你！”

“奴才知罪”，盖升闻言，暗松一口气，原来灵帝动怒是为了资财，也难怪灵帝火大，毕竟盖升此次只进献给灵帝二亿前，其余的全被他吞没。

盖登随即求饶道：“陛下，臣一时糊涂，动了贪念，着实该死，今番臣愿将所有资财尽数献给陛下，以报陛下知遇之恩。”

“哼”，灵帝冷哼道：“那是我大汉的资财，朕是大汉天子，本就归朕所有，若不是念在你是朕的亲信，朕早将你处死。”

“陛下仁厚，臣能侍奉陛下，乃祖上修来的福缘”，盖升谄笑道。

“罢了！”灵帝这才怒气稍歇，缓缓说道：“朕知你辛劳，留两千万钱于你，日后若敢再犯，朕绝不容情。”

“臣叩谢陛下厚赐，定当竭力效忠，再敢有私心，天诛地灭”，盖升信誓旦旦，叩首起誓道。

然而此时的桥玄正失落不已，与李咸杯盏交错，借酒浇愁，李咸不禁责怪道：“公祖兄，今日觐见陛下，你劾奏盖升便是，何必非要提及陈蕃，惹得龙颜大怒！”

“当今陛下，少不更事，口中虽有大志，却深居宫中，为宦官谗臣所围拢，每日听到的皆是谄媚之言、逢迎之语，对外事民情丝毫不知，这般下去，不过是闭门造车，谈何中兴大汉！”桥玄放下手中酒碗，自嘲道：“我以为陛下大举罢免宦官爪牙，乃是幡然醒悟，不由奢想入朝辅政，澄清朝堂内外，强国富民，修缮兵甲，驱逐北胡，振兴汉室，然今日盖升之事，倒是让我幡然醒悟。”

李咸劝道：“纵然陛下有所不足，但是有我等在朝，尚能劝进几句，朝堂总不致沦为宦官私堂，公祖兄亦是久食汉禄，深受两代天子厚恩，怎能独善其身，置朝廷于不顾。”

“元卓不必劝我，我心意已决，明日再称病辞官，回乡闲居”，桥玄摆手止住李咸，无奈叹道。

李咸忧声道：“公祖前度辞官，陛下已然不悦，此番若是再辞官，陛下断不会允准，还请三思而行。”

“元卓，何故如此执迷不悟？”桥玄急声道：“陛下若真要中兴汉室，必要解除党禁，征召党人名士入朝，同力辅政，大事方可成就；然我观陛下言行，言道中兴，实则是为借助我等制衡宦官，以求天子独尊。”

“眼下宦官猖獗，陛下既有制约宦官之心，我等更应竭力辅助，打压宦官党羽，维持朝堂安稳”，李咸不悦回道。

“我与你说不通，还是饮酒”，桥玄也为李咸的固执所语塞，摇头笑笑，举起酒碗，与李咸饮酒慰藉心中落寞。

次日，桥玄再次托病辞官，灵帝不准，迁任桥玄为光禄大夫，桥玄只得应诏上任，南阳新野人来艳（字季德）因其名望，被灵帝征召为司徒。

同时，前南阳太守盖升贪墨敛财，罔顾纲纪，不仅未被灵帝治罪，反而被灵帝擢升为侍中。盖升任职侍中，太中大夫一职空缺，曹节趁机举荐程阿，灵帝允之，程阿得以官复原职。

建宁四年（公元171年），五月中旬，河东发生地裂，死伤数万百姓，司徒来艳上任不足两月，因宦官诬陷，被罢免归乡。曹节又是举荐太常、南阳人宗俱为司徒，李咸、陈球因宗俱与曹节亲善，竭力抗争不得，宗俱终是升任司徒。

且说巨鹿人张角自创立太平道后，于冀州一带传教数年，日日手持九节杖、身着黄衣、头戴黄冠，穿梭于郡县，以符水、咒语等道术为人治病消灾，大肆招揽弟子，吸收徒众，冀州民众争相叩拜，甚至冀州的部分官员也信奉有加。

适逢青徐黄河水灾，河北瘟疫横行，饥民无数，成群结队，四处乱窜。张角旋即召来太平教八名骨干，即“圣教八使”，八人对太平教深信不疑，皆是张角自十万教众中精心挑选而出。

这八人分别是太平左使张宝、太平右使张梁、神上使马元义、四方信使唐周、青龙使者张曼成、白虎使者张牛角、朱雀使者程远志、玄武使者郭甲。

众人齐聚在巨鹿一处乡间茅屋中，张角双眼紧闭，悠然而坐，对众人说道：“今日召你等前来，实有大事相商，关系我太平道日后走向。”

马元义问道：“贤师急召，不知所为何事？”

“四方信使唐周”，张角微微睁开眼，朝着唐周唤道：“你身为四方信使，有传讯联络、打探消息之责，河北州郡形势如何？”

“启禀贤师”，唐周回道：“当今河北灾疫横行，饿殍遍地，惨不忍睹，而朝廷赋税繁重，饥民不得不背井离乡，逃脱税赋，四处飘摇，以求生路。”

“唐周之言，确乃实情”，张曼成同感道：“我太平道立教至今，以解救苍生、共享太平为己任，教众多为穷苦百姓，部分地方官员、豪强富户也深信不疑，甚至中常侍张让亦曾派人前来拜求符水。”

唐周点头道：“张兄之言甚是，穷苦百姓民智未开，愚昧无知，大字不识几个，倒也好收揽；城镇工场苦力，饱受豪强权贵压迫，怨恨已久，亦可加以利用；至于朝廷官吏，还需慎重待之，当赠以金银财物，好生交好，尤其是中常侍张让等宦官。”

“哼”，马元义虽出身卑贱，却也读过不少诗书，心中对宦官多有不屑，一听到唐周要讨好宦官，顿时冷哼道：“宦官之流，阴阳不明，污秽不堪，不足道哉！而朝廷官吏，乃汉天子爪牙，肆意压榨百姓，惹得民不聊生，我太平道当以其等为死敌，除恶卫道才是。”

“无知酸儒”，唐周鄙夷一声，驳斥道：“若无冀州郡县官员相助，我等这般传教聚众，恐早为朝廷清剿，如今朝廷宦官当道，就应交好于宦官，日后传教诸事，亦将少些阻力。”

张梁忽而笑道：“太平道自传教冀州以来，信徒不下十万，依我之见，咱们倒不如率众起义，破灭汉朝，拯救天下苍生于苦海。”

此言一出，屋中众人无一不惊，齐刷刷看向张梁，弄得张梁尴尬异常，伸手直抓脑袋，低声道：“诸位不都知晓此事，何必如此大惊小怪？”

(本章完)