建宁五年（公元172年），春三月，太傅胡广逝世，享年八十二岁。胡广，字伯始，极为熟悉朝廷法典，通晓当代的朝廷规章，前后任职三十余年，历任太傅、太尉、司徒和司空，曾侍奉过安、顺、冲、质、桓、灵六个皇帝，名副其实的六朝老臣，威望甚重，门生故吏满天下，京都洛阳有谚语说：“万事不理问伯始，不偏不倚有胡公。”
胡广温柔敦厚，谨小慎微，朝廷礼遇颇为优厚，然而他为安享富贵，取媚宦官，亦有士人贬斥其毫无忠正气节，却也因此每次被免职，不出一年，即又复职。
灵帝闻知胡广死讯，甚是悲痛，大加追赠，提高其葬礼规格，自从东汉中兴之后，无一人能与其相比。当时，灵帝下诏命五官中郎将徐侃持节奉册，追赠安乐乡侯，赐东园梓楠棺木，派谒者监护丧事；又在光武帝陵墓旁为他赐墓地，谥号“文恭”，以其子孙一人为郎中，倍及殊荣。
茫茫宇宙，大千世界，人人皆有一死，胡广自是不能例外，观胡广一生圆滑处世，游离于各方，却始终安居朝堂，屹立不衰，当是官场不倒翁。
这日，胡府白装素裹，哀乐动天，前来吊唁的人络绎不绝，或是胡广所提携的门生故吏，不下数百人；或是四方儒家名士、青年才俊，又有三四百人；再加上南郡胡家宗族之人，前来胡府奔丧者不下千人。近千人的奔丧队伍，相较于偌大的胡府，只是略为有些拥挤罢了。
进得府中后，映入眼帘的是庄严肃穆的灵堂，黑木白字的灵牌赫然立于正中，左右两根白烛汹汹燃烧，灵位之下摆着胡广的梓楠木棺柩，上刻福禄寿合体白字。
胡广静静的躺在棺柩中，身着锦绸，口含宝珠，神态端详，却也不失威严，死者能有这般富华，也着实令人羡慕，毕竟寻常百姓能有布帛裹身、粒米入口，已是心满意足，至于皇族所用玉衣、美玉，则是想也不敢想的。
胡家老幼皆身披各种麻布服，分立棺柩两旁，号哭不止，其中有臂带黑纱的胡广二弟、卷县令胡康（字仲始），胡广三弟博士胡庚（字叔始）；头戴白孝带的胡广长子、郎中胡整（字百齐），次子胡靴（字千亿），三子胡宁（字稚威），四子胡硕（字季睿）；孝带上缝着小红布的长孙胡根。
压抑的灵堂上，一声声哽咽的低泣，一阵阵嚎啕的恸哭，响彻灵堂，使人有种莫名的哀伤。前来吊唁者身着丧服，胸佩白花，有序入堂，焚香祭奠，哀悼过后，又是鱼贯而出。
人群中有一矮小黝黑的青年，小眼睛转动不止，左右打量不停，不时与身旁的两位青年低声细语。那矮小黝黑之人，正是曹操，身旁两人乃是好友王俊（字子文）、娄圭（字子伯）。
“胡广虽死，却留名于世，今日前来吊唁者，不下千人，尤以天下士人来者甚多，区区一庸俗老儿的葬礼，竟有如此多的士人前来吊唁，可笑至极”，曹操一脸不屑，跨步出堂，凑到王俊身旁，轻声耳语道。
娄圭见状，以为二人有何密事，竖起耳朵，紧凑过去细细偷听。恰巧王俊瞥见，面上闪过一丝不悦，眼神示意曹操勿要再言，转而低沉说道：“丧葬之礼已有数千年，寓意念祖怀亲，既要令死者安息瞑目于九泉，又须让生者安宁满意于世上，虽是葬礼，却也世间百味交错，阿瞒万不可小视葬礼。”
“胡广虽位居三公，却也非忠正耿直之人，如今胡广已死，依旧有千余士人儒生前来吊唁，小小葬礼便有如此多人，究其本意，还不是来趋炎附势，或求出仕为官，或为博得声名，倒也真是虚伪做作”，曹操自踏进胡府，便受宾客怠慢，鲜有来相问者，心中闷气直生。
“袁绍公子到”
正说间，忽闻门外奴仆的声音，袁绍挺姿阔步，踏入府中，顿时引得府中吊唁者沸腾起来，只见他面如冠玉，潇洒闲雅，众人争相上前躬身施礼，致以问候。
“诸位不必多礼”，袁绍玉面含笑，气度儒雅，躬身还礼道：“太傅羽化作古，实乃我等士林之不幸，亦是朝廷之遗憾，今日我与二弟前来吊唁，以示哀悼，待我焚香祭奠后，再与诸位一一座谈。”
“袁公子文武双全，机警多智，我等早就心驰神往，怎奈袁公子敬奉孝道，为母守孝，未得一见，今日当与袁公子促膝长谈，把酒言欢”，娄圭早就撇开曹操、王俊二人，奔上前去，迎面笑道。
“袁公子到”
随着门外又一声高呼，众人的目光纷纷转向门外，袁术尚未进来，早胡康、胡整出外相迎，把袁术引入堂中。宾客大多转身迎上袁术施礼问候，袁术飒然而笑，一一拱手还礼，路过袁绍身旁时，轻哼一声，后来先上，于灵堂前焚香哀悼一番。
袁绍脸上露出几许不自然，身旁张邈适时说道：“本初兄，袁术已祭奠完毕，该是你前去祭奠了。”
“多谢提醒”，袁绍和颜一笑，上堂焚香，见宾客大多围着袁术，扭头过去，径直出府归家，而娄圭见袁绍离去，又是凑到袁术身前，欢谈起来。
“哼”，曹操见袁术于府中侃侃而谈，众宾客恭维有加，自己好似为人所忘，不觉间轻哼一声，拉着王俊大步出府。
方出府门，王俊与曹操跨上坐骑，王俊对曹操说道：“阿瞒，自党锢之祸后，天下名士多为宦官迫害，或是冤死狱中，又或是归隐山林，然今日胡广丧礼来奔丧者，多是士人儒生，可见天下士人何其巨！”
“驾”，曹操正在气头上，理也不理，策马而去，王俊摇头失笑，打马跟上。半晌之后，曹操忽而勒住坐骑，转首对王俊问道：“方才听你之言，一路细细揣摩，甚有道理，士人自附庸于世家大族，尤为庞大，真正能左右天下大势者，惟有世家与士人。”
“不错，阿瞒不可因一时气愤，看轻怠慢士人，当好生与之结交，脱宦入士，方可名利双收，财权两得”，王俊点头回道。
曹操再去一想，确有道理，曹家虽是兴盛，然自己一直背着宦官之后的贱名，未被士人真心接纳，倒不如以曹家财势为倚助，结好士人儒生。
“此言甚合我心，走，快随我回府把酒畅谈”，曹操想开之后，展颜大笑，策马狂奔回府，王俊紧随其后。
然而胡广逝世前，曾秘密上奏灵帝，当灵帝看到这份奏章，才恍然大悟。深夜时分，皓月当空，群星璀璨，星月交相辉映，放佛是漂浮在黑色天海中的一众岛屿，不禁让人流连忘返。伴着皎洁的月色，阵阵清凉的夜风吹入北宫嘉德殿中，不似往常那般灯火通明，仅有几盏孤灯摇摇欲坠，昏暗的灯火交相摇曳起来。
灵帝缓缓闭上双眼，轻轻地吸了一口气，嗅着风中的气味，似乎夹杂着淡淡的花香，悠长绵远而又沁人心脾。冬天的严寒，秋日的荒凉，夏日的灼热，皆以飘然而过，而今阳春悄然而至，万木葱茏，这些风中带来的淡淡花香，想必是宫中盛开的千百花卉。
这般生机勃勃，这般恬静淡远，本该令人惬意自在的一幅阳春夜景，好似并未打动久坐案前的灵帝。灵帝徐徐睁开双眼，借着昏暗的灯火，再度细细阅览着案桌上的奏章，脸色越发凝重起来。
“太傅亦是忠心之臣啊！”灵帝垂首长叹一声，静静回味着胡广临死前的密奏，这也是胡广唯一一次密奏灵帝：自党锢祸起，党人遭禁锢终身，士族公卿势弱，外戚消亡已久，宦官借机弄权，其势甚为猖獗。然天子当朝，不可偏听偏信，执权弄谋，在于权衡二字，以多方制约，使得君权独尊……如今宦官以曹节、王甫、侯览三人为首，可设法去除其中一二者，弱宦官之势；与此同时，征召贤良入朝听用，增朝臣之势；而外戚之臣，弊大于利，决不可任其滋长，严防慎用，如此三者同为，可成朝堂三方制衡之势，惟陛下一人为尊。
“曹节、侯览、王甫”，灵帝一遍又一遍念着三人名字，呢喃道：“依照太傅之意，不可诛灭宦官，只能治罪其祸首几人，否则朝臣之势必然膨胀，倒是与朕不谋而合，不过这三人中，究竟该治罪何人？”
灵帝思及此处，环视一圈，四周空寂暗淡，仅有帘布帷幔随风飘荡之声，顿感几丝孤独，苦笑道：“或许天子本该就是孤家寡人一个。”
想了半晌，也没个对策，灵帝随即召来蹇硕、张让、赵忠三人，忧伤道：“太傅病逝，朝廷失一栋梁之才，朕痛惜异常，而今曹节等人越发骄纵，朝中大臣无一可用，惟有你三人乃是朕心腹亲信，不知你等有何对策？”
“奴才深受陛下大恩，当以死相报，陛下若有意除去曹节等人，只需一声令下，蹇硕即刻领人将曹节等人诛杀”，蹇硕当先跨步而出，朗声应是，一副天不怕地不怕的气势。
“好，蹇硕倒真是豪爽之人”，灵帝展颜一笑，瞧着蹇硕这悍不惧死的气势，心中不禁纳闷起来，蹇硕究竟是不是阉人。
赵忠本低着头，不敢多言，一见蹇硕高声应下，悄悄瞥了一眼张让，只见张让正发呆，未有回应，心道反正天子这般说道，也不是一日两日，先敷衍几句，索性也上前恭声道：“奴才以为此事可行，一切谨遵陛下诏令。”
张让静静听着身旁对话，心中正在苦苦思索着，忽见蹇硕、赵忠二人这般作态，也不好再有迟疑，赶忙逢迎道：“陛下有志诛除宵小，自是朝廷之福，然曹节等人权势兴盛已久，党羽遍及地方，其中司隶校尉段颎、越骑校尉曹破石、长水校尉曹炽等人，掌控京师多处兵权，若是贸然尽数拔除，恐将生乱，倒不如循序渐渐，一一拔除。”
“你等宽心，既然是朕的指令，若是生了祸事，朕定会保你等周全，无需有后顾之忧”，灵帝微微颔首，张让之言颇有见地，又恐三人畏惧曹节，便出言允诺道。
三人自是感激万分，然张让更为忧虑的是，如今朝堂形势，由来已久，宦官与士卿乃相生相克，犹如天地阴阳，而外戚时常游荡于两者之间，三方角力已久，非是一朝一夕可改，只能加以引导制约。外戚一向受天子忌惮，或许是受梁冀专政所害太深，估计灵帝对宋家也是多有疑心。
“陛下，奴才还有一言”，张让试探一问，灵帝挥手示意张让说下去，张让这才忧声道：“若是将曹节等人诛除，士族公卿必然势大，长此以往，定是尾大难去，士人一旦得势，免不得擅权专政，危害更甚，保不准危及社稷。”
赵忠听完，心头一惊，不由后悔起来，若真是将曹节等人尽数诛除，则士族公卿权势膨胀，而士人向来对宦官轻鄙不屑，践行宁杀错、勿放过之策，曹节安然无恙，士人的矛头还是对着曹节，自己亦可利用曹节遮风挡雨。因此，曹节现今还不能诛除，否则自己所犯下的罪责，必然难逃一死，至少在自己羽翼未丰之前，曹节还是宦官的坚盾。
“陛下，奴才以为曹节暂不可杀，王甫、侯览倒可除去”，赵忠随后说道。
蹇硕摇摇头，不耐烦道：“何必如此麻烦！一并除去，也省去些手脚。”
“蹇硕，依你之言，该如何设法除去？”张让转首朝着蹇硕轻笑一声。
蹇硕不在意道：“还能如何！陛下颁布诏令，我等带兵将其等诛杀便是。”
“陛下，蹇硕之言，乃莽夫之行，万不可纳言”，张让暗暗瞪了蹇硕一眼，蹇硕扭头不理，张让继而和缓说道：“所为出师有名，陛下还应寻一缘由，不可招人口舌，以免生祸。”
灵帝点点头，问道：“何为缘由？”
“陛下，可令朝中心腹大臣，搜集王甫、侯览等人罪证，予以弹劾”，赵忠阴笑道：“还可借助异象。”
“异象”，灵帝听着诧异，转念一想，罪证与弹劾乃是民意，异象则是上天预警，倒也合情合理，上合天意，下应民情。
蹇硕适时疑虑道：“近日风和日丽，天气宜人，天下州郡并无多少灾害，哪有异象！”
“陛下可还记得当年青蛇缠座，朝臣纷纷上言弹劾曹节等人，称之为天降预警”，张让说完，灵帝微微颔首，赵忠忽而惊疑道：“依照张常侍之言，莫非是自造青蛇异象？”
灵帝稍稍松口气，望着眼前张然三人，心中另有一番琢磨，张让善权谋，赵忠通诡计，蹇硕仗勇武，这三人倒是与曹节、王甫、侯览有些相似，又是自己心腹，莫不如日后以这三人取代曹节等人，这既可诛灭曹节，亦可制衡士族公卿，且三人对自己忠心，一举数得。
“朕决意向诛灭侯览一族，而后再图王甫，曹节暂不可杀，还需加以制约”，灵帝说完，便让三人分头行事，自己又开始忧虑起外戚之事。
(本章完)