却说曹操自听闻王俊之言后，心知自己长相不好，又是宦官之后，士人内心多有轻鄙之意，因畏惧曹家权威，才不敢声言。曹操思来想去，虽是不喜袁绍为人，不愿和袁绍结连成党，但是只有袁绍可以帮他被士族接受，自己惟有结好袁绍，经袁绍与其他儒生名士相交。

于是，曹操对袁绍大献殷勤，百般讨好，把袁绍乐得眉开眼笑，而后便加入袁绍一党，终日四处奔走，拜访名士。一连十余日，倒也结识不少士人，其中仅有濦强侯宋奇，因明识经典，为曹操看重，二人结为挚友。

几日后，袁府大宴宾客，曹操也应袁绍之邀前来赴宴，只见袁府高朋满座，洛阳高官权贵、名士大贤今日大多聚于此。

曹操刚落座，恰巧袁绍与袁术二兄弟从内堂走出，二人走到堂前，躬身向众人施礼。袁家二兄弟皆是相貌堂堂，一表人才，又出身四世三公，家世显赫，甚得众人赞誉。

席间众人落座饮宴，袁术大摇大摆坐于主位旁，时不时的瞥向坐于其后侧的袁绍，眼神轻蔑。嫡庶有别，袁术身为长子，自当坐于主位旁，而袁绍庶出，只得坐于袁术之后，一时间身份差距众人也是心中明了。袁绍虽沉默不语，但面露怒色，扭头背向袁术，恰好看到下边的曹操，却见曹操是个头矮小，相貌平平，便带着众人朝曹操走去。

而此时，曹操见众人皆是围着袁绍二人，袁术更是大出风头，轻笑几声，自顾自的一人独饮。

袁绍来到曹操身边，故作不解问道：“阿瞒，何故一人独饮？今日四方名士聚于此处，当好生结识一番”，说着便拉起曹操，向众人引荐。

“诸位，此乃绍自幼好友，曹操是也”，袁绍边说边拉着曹操走到人群中，曹操此时满脸狐疑之色，心中纳闷：袁本初今日为何如此。

不一会曹操恍然大悟，原来众人见此间二人，袁绍风度翩翩，言语得体大方，曹操却是相貌粗俗，言语甚少，何况又是宦官之后，众人看向曹操皆有讥讽之色，甚至有人讥笑曹操。

曹操见众人如此轻慢，冷笑不语，神色如常，就在袁绍与众人欲举杯共饮时，曹操忽而哈哈大笑说道：“吾曾闻孔子言‘吾以言取人，失之宰予，以貌取人，失之子羽’，昔日孔夫子因子宇貌丑而冷淡待之，宰予仪表堂堂，善于辞令，孔夫子喜之，却不知多年后子宇成一代名士，宰予作乱犯上而身死，众位俱是熟读四书五经，深谙孔圣人之教诲，难道众人不明此理？可笑，可笑，哈哈哈哈”。

众人正欲举杯饮尽，听到曹操放声大笑，本是一脸反感，但见曹操言论不凡，又因方才以貌取人，面露愧色。曹操见此又笑着施礼，端起酒杯说道：“众位皆是当世英才，又岂会以貌取人，曹操对众位仰慕已久，今日能与众位相识，实是大幸，便以杯中之酒，以表仰慕之情。”曹操说完，端起酒杯一饮而尽，众人也举起酒杯喝尽，对曹操再无先前般讥讽，而是隐隐有些赞赏。

而身旁的袁绍此时一脸尴尬不满之色，见众人此时对曹操态度大变，只得讪讪笑道：“呵呵，众位莫要如此轻慢阿瞒，阿瞒乃绍之好友，今日所言，绍甚是赞同”，说完便端着酒杯又与曹操对饮一杯。

“元清，你观此二人如何”，人群中一白衣儒士向着身旁另一蓝衣青年轻声问道。

那蓝衣青年放下酒杯，摇头笑道：“高下立判，曹操此人不凡，又是曹节之孙，不如前去结交一番，为荀家结些善缘。”

说着二人便向曹操走去，曹操见二人笑着朝自己走来，二人均是气度不凡，曹操赶忙迎面向二人施礼，说道：“在下谯县曹操，未请教二位高姓大名？”

白衣儒士笑着还礼道：“在下颍川荀爽，字慈明，有礼了！”。

身旁蓝衣儒士也说道：“在下颍川荀肃，字元清，有礼了！”。

曹操听完，惊喜莫名，当即端起酒杯，笑道：“哈哈，莫非二位便是人称‘荀氏八龙’的荀六龙和荀七龙？”

荀爽二人摆手笑道：“虚名而已，皆是他人之称，不足挂齿。”

曹操此时心中大喜，颍川荀家乃是中原大族，‘荀氏八龙’更是其族中佼佼者，今日竟能结识二人，怎能不喜，且曹操见二人言谈举止均为不俗，心中结交之意溢于言表，当即与二人痛饮，其他诸人，曹操置若罔闻。二人见曹操虽相貌不雅，却是言谈举止颇有气度，也乐得相交一番，三人相谈甚欢。

此时居于主位的袁家长辈袁隗、其弟袁逢、光禄大夫桥玄、郎中蔡邕等人早已注意到曹操，见曹操三人相谈甚欢，桥玄好奇道：“此子便是曹节之孙，曹阿瞒？”

袁隗笑道：“正是此子，桥公看此子如何？”

桥玄摇头笑道：“只是好奇罢了”。

很快宴会结束，曹操与荀爽兄弟尚在欢谈，这是荀爽见众人散去，三人便也告辞离去。

“今日听二位一席话，足可见二位学识渊博，才智卓绝，操受教了，只叹今日时短，若是他日闲暇之时，我当登门拜访二位，痛饮长谈，畅言天下事”，曹操一脸意犹未尽。

二人也是笑道：“曹公子亦非常人，他日吾等当扫榻相迎”。

“哈哈哈”，三人大笑，拱手道别而去。

洛阳街道上，一辆马车正缓缓行驶，车中所坐之人正是光禄大夫桥玄，其车中还有二人，分别是郎中蔡邕和尚书右臣司马防。

“今日观曹操此子，甚为不凡，袁绍意欲以曹操矮小黝黑，彰显自身高大儒雅，却不知众人共饮之时，曹操大笑吸引众人，又有金玉之言，袁绍之举不过是为曹操做嫁衣而已，哈哈”，桥玄想起此事，就觉得好笑，蔡邕和司马防也是忍不住笑起来，曹操却不知今日宴席之上，一番言行，自始至终都落在车中三人眼里。

三人笑罢，司马防摇头说道：“我也曾听闻过一些曹操少年之事；此子年少之时架鹰牵狗，游荡无度，任性好侠、放荡不羁，其父曹嵩常责之不修品行，不研学业，其叔甚是不喜，多次告之曹嵩，一次见曹操与街市之中放浪，一番斥责，声言回到家中要告之曹嵩，二位可知曹操如何处之？”，司马防故作神秘，笑着看向二人。

二人心中好奇，蔡邕最先开口问道：“此子如何处之？”

司马防说道：“此子当真让人意想不到，其叔斥责刚过，此子假作一副口歪眼斜之相，其叔问其‘何故如此’，此子答道‘中风也’，其叔当即回家告诉曹嵩，曹嵩唤来曹操，只见曹操面色如常，毫无中风之状，曹嵩问起，曹操便答道‘叔父向来不喜曹操，故而有此一说’，曹嵩心中狐疑，自此，其叔之言曹嵩不再信，曹操才得肆意所为”。

二人听完大笑，蔡邕捧腹笑道：“未曾想到，此子年少之时，竟已如此奸猾狡诈，袁绍比不得曹操，呵呵，怪不得众人皆呼他‘曹阿瞒’，确有曹节之风。”。

司马防接着说道：“今日宴会之事，此子淡然处之，机敏善变；又与二旬相谈甚欢，忘却众人，二旬乃是才智渊博之士，可见此子亦有才识，不然二旬岂能与之如此畅谈。”

三人一脸赞赏之色，桥玄见二人也赏识曹操，便开口说道：“曹操虽是少年，却沉稳不失机变，从容不乏奸猾，任性不缺才识，我看此子日后必有一番功业！”

三人中，倒是蔡邕犹豫片刻，自言道：“可惜曹操终究是曹节之孙，阉宦之后！”

建宁五年（公元172年），夏四月的一天，灵帝照常上殿问政，方出寝宫，张让急急忙忙上前低声道：“陛下，诸事已然妥当，尽可宽心。”

“嗯”，灵帝淡淡回了一声，直奔朝堂，方一落座，忽而一条青蛇自空中坠下，于金銮殿上四处游窜，群臣四处闪躲，幸得虎贲中郎将韩卓眼疾手快，一把逮住青蛇，扯为两截。

灵帝经此一吓，数日不敢上朝，下诏问及群臣青蛇之事，令群臣上书进言。金殿之上出现此等怪异之事，当时朝臣纷纷认为绝非吉祥之兆，恐有祸事，却也不敢直言。惟有陈球、李咸、宋酆三人上书直言，劾奏异象乃是宦官为祸之兆，请灵帝严惩不法宦官，以安人心。

数日后，借着青蛇异象之事，灵帝再度召来群臣，升殿议事。待群臣叩拜过后，灵帝扫视群臣一眼，忽而摇头叹道：“天降异象，青蛇扰殿，朕为之惊吓不轻，几日未能上朝，不过这几日间，朕思来想去，辗转反侧，日夜反省己身过功过，依旧难以洞悉天机。”

“陛下，异象之事，自古有之，而今青蛇异象骤现，实乃上苍警示，皆因宫中内侍作祟，恶贯满盈，招致民怨沸腾，老天都看不过去，故而有此异象”，廷尉陈球向来对宦官深恶痛绝，为人又是刚刻冷酷，丝毫未有畏惧，当先朗声陈奏，怒斥宦官劣行。

“廷尉之言，荒天下之大谬，愚昧至极”，樊陵早知每逢异象，士人必要借着由头妄言，当即上前严词驳斥道：“青蛇窜入殿中，乃偶然之事，岂可由此妄加推论，诬陷他人。”

“诬陷，宦官骄恣擅政，权倾海内，宠贵无极，家中子弟亲戚，皆无功受封，各居要职，肆意不法，害民乱政，怎是诬陷！”陈球冷哼一声，继而怒道：“此些人等，皆是些凶狡无德之徒，仗势骄宠之辈，以媚求官，放滥骄纵，渔肉百姓，州郡地方难以制之，盖因宫中宦官为其等撑腰；臣叩请陛下悉数罢免宦官党羽，选拔清静明达之士，充任地方，则百姓感念，天下安定，陛下亦可为尧舜之君，大汉幸甚！”

“廷尉之言，尽是道听途说，难以令人信服，陛下不可轻信，误杀无辜之人”，樊陵竭力反驳道。

陈球冷笑不已，又是奏道：“陛下，臣昨日接获举报，长乐太仆侯览专权跋扈、骄横奢侈，夺人妻女，毁人房舍，罪证在此，请陛下御览圣裁！”

灵帝粗略阅览过后，默不作声，面上现出怒容，将罪证交予群臣传阅，不住打量着曹节，而曹节亦是伫立不语，面色如常，灵帝转首对众臣问道：“众位爱卿，以为此事当如何处之？”

众臣顿时你一言，我一眼，宋酆、陈球、李咸等人力荐惩治侯览，樊陵、曹陵、冯芳等人反唇相讥，也有杨赐、袁逢、盖升、程阿等人静默不语。

而太中大夫程阿先前被灵帝罢官，以盖升替之，幸得灵帝后擢升盖升为侍中，曹节力荐程阿再度出任太中大夫，程阿自此怨恨起盖升，甚至对灵帝亦有所不满。

朝臣争论半晌，不见分晓，忽而盖升上前奏道：“陛下，侯览罪行昭著，臣亦有所耳闻，侯览当杀。”

程阿一见盖升出声，随即奏道：“陛下，盖升此言，乃是挟私怨报复侯览，昔日侯览曾与盖升因争夺歌姬生怨，互相怀恨在心，盖升之言不可信。”

宋酆适时奏道：“陛下，眼下民怨沸腾，由来已久，而今杀一人可平民怨，为何不杀！中常侍侯览区区一内侍，不过是传讯送书之人，当杀之以安民心！”

“曹常侍，你素来与侯览交情匪浅，不知你以为如何？”灵帝挺了挺身子，哈欠连天，或许是早晚过于放纵之故。

曹节瞧着灵帝一脸笑眯眯的盯着自己，自知不妙，然而今番看天子心意已决，断然不能公然顶撞，曹节只得低首道：“国丈之言，甚有道理，一切谨遵陛下诏令，奴才自是忠心护主，誓死效命。”

“好”，灵帝昂声道：“传朕诏令，中常侍侯览奢靡骄纵，害民不法，收缴其印绶，将侯览收押入狱，审讯定罪，资产皆充公，以正法典；凡是侯览举荐之人，悉数罢免，永不录用。”

所谓多行不义必自毙，昔日兴党祸、屠党人的急先锋侯览，最先交上厄运，在灵帝授意下，为宋酆等人弹劾获罪，锒铛入狱。声势隆隆的侯常侍，到此亦是求生无门，只得自寻死路，在狱中尚未被审讯，便奏请灵帝赐酒自尽，甚至请灵帝将自己全族夷灭，以免自己一人于黄泉路上寂寞。灵帝一一允准，至于那些阿谀依附侯览的人，皆被罢归乡里，永不续用。

(本章完)