却说尹端战败，贼势大涨，一路攻破余姚、上虞二城，声势浩大，饥民蜂涌相随，贼众增至四万余人，兵锋直指山阴县。
灵帝闻报，龙颜震怒，段颎因与张奂不和已久，而尹端曾是张奂亲信部属，段颎趁机挟以私怨，弹劾尹端轻敌致败，损伤军威。朝廷当即以“讨贼不利”之罪，将尹端收押入京，问罪当斩。
尹端哭诉无门，只得决然入京，慨然赴死。而扬州刺史臧旻又与尹端多有不和，亦是上言尹端征剿许昭失利，请朝廷严惩不贷。
朱儁闻讯，心念尹端昔日提携之恩，就与周规、朱玺三人悄悄赶至京师，馈赠千金，贿赂宦官王甫。随后，朱儁经王甫提点，又买通尚书令廉忠，将扬州刺史臧旻奏章加以改动，言尹端奋力死战，忠心无二，请朝廷宽大处置，尹端才得输作左校，免去一死。
朱儁为免招致臧旻、段颎记恨，始终不敢对人提及此事，而尹端见罪过减轻，大喜过望，却也疑惑不解，不知为何得以免死。朱儁自此更为惊惧宦官权势，也与宦官开始往来，时常馈赠金银，结好宦官。
这许昭自攻占上虞后，留独子许韶领着万人守卫上虞，自率三万贼兵进逼山阴县，朝廷派遣扬州刺史臧旻、丹阳郡太守陈寅率军前往征讨。臧旻与陈寅随即征召州郡精兵强将，聚兵万人，进至山阴，修缮城防，整军备战。
恰有吴郡太守赵平乃中常侍赵忠族兄，为人贪生惧死，一听贼势猖獗，不敢率兵前往，谎称抱恙在身，臧旻却也不敢问罪于赵平，只得听之任之。
而吴郡有一小吏姓孙名坚，字文台，吴郡富春人，时常自称乃孙武之后，生得英武雄俊，为人阔达爽快，甚为同乡青年人所敬服，整日与一干青年无所事事，好勇斗狠。
孙家世代皆在吴郡任职，多为小吏，其父见孙坚顽劣，且品性暴躁，一言不合，就大打出手，为免孙坚荒废大好年华，筹措资财，多番打点，才为孙坚求得官职。
孙坚一听到许昭作乱，大败官军，顿时心头振奋莫名，以为建功立业之机已至，不料太守赵平不敢前往山阴助战，心冷半截，一怒之下，辞了官职，跑回家中，借酒浇愁。
其兄孙羌听闻孙坚辞官之事，火冒三丈，急急奔回府中，正碰见孙坚与好友祖茂欢快豪饮，一把扑过去，拽起孙坚，一通拳脚，打得孙坚脸颊火辣辣的疼。
孙坚亦是火爆脾气，虎躯一阵，转身一甩，孙羌吃力不住，摔倒在地。恰好孙坚幼弟孙静瞧见，忙跑到内院，大声喊道：“大兄、二兄又打起来了。”
孙羌之妻徐氏、孙坚之妻吴氏正在房中织布，闻言急出，奔至庭院中，劝住孙坚、孙羌。徐氏瞧着两兄弟鼻青脸肿，心中气急，朝着孙坚喝斥道：“文台，人言‘长兄如父’，你怎能与你兄长动手？”
孙坚一听是自家嫂嫂训斥，自己向来敬重嫂嫂，远胜兄长，忙低首不语，任凭徐氏喝斥。原来孙羌、孙坚、孙静乃一母同胞，孙坚五岁之时，其母病逝，其父兄忙于谋生，孙坚与幼弟孙静皆是嫂嫂养大，自是不敢还嘴。
“是啊！嫂夫人说得在理，兄弟之间，当和睦相处”，祖茂抹抹嘴上酒水菜油，上前笑呵呵劝止道。
待徐氏问清事由，心知这孙家男儿脾性暴躁，也不好多说，转而对孙坚问道：“文台，父亲当年四处奔走，才为你求得官职，你何故如此轻率，辞官而去？”
一想起父亲，孙坚满脸自责，心头悔恨交加，愤然道：“父亲当年为海贼胡玉劫杀，我未能报仇雪恨，已是大不孝之罪；而今听闻会稽许昭作乱，官军征讨不利，我有意随赵平老儿平叛剿贼，建功立业，未想到赵平贪生怕死，不敢率军前往山阴，真令人不甘。”
“胡玉狗贼，他日自是要手刃此贼，为父报仇”，孙羌听闻胡玉二字，恨得额头青筋直起。原来当年孙坚十七岁时，随其父一起乘船去钱塘，途中碰上水贼胡玉等人抢掠完商人财物，窝在案上分赃，极为招摇。
沿途商旅行人，一见此情此景，纷纷吓得止步不前，过往船只，也不敢向前行驶。而孙坚正值少年，血气方刚，见胡玉等人嚣张至极，心中不服，不顾其父喝阻，自顾自手提大刀，跳下船去，大步奔向岸边。
孙坚一边朝着胡玉等人走去，一边用手东西挥舞，好似正分派人手包抄围捕水贼。胡玉远远望见孙坚，以为官兵已至，惊慌失措，扔弃财物，四散奔逃。哪知孙坚仍不肯罢休，硬是疾步追杀上去，将胡玉胞弟胡石砍杀，沿岸商旅行人皆大惊，纷纷拍手称快，孙坚因此少年扬名。而胡玉得知真相，恼恨至极，在孙坚返回富春之时，劫杀其父，孙坚跳入河中，幸得祖茂相救，才得以脱险还家。
“大丈夫在世，父仇难保，功名难取，整日委身一区区末吏，怎得甘心！”孙坚不忿道：“赵平老儿，无德无才，我孙坚堂堂七尺男儿，苦练一身武艺，莫非此生都要屈居这无用老儿之下。”
“夫君，征伐沙场，刀剑无情，还不如安居家中，更为”，吴氏一见孙坚愤愤不平，连忙出言劝慰，不料孙坚反瞪一眼吴氏，怒喝道：“你一妇道人家，深居内院即可！男儿之事，岂容你多嘴多舌！”
孙坚这一声怒喝，吓得吴氏紧忙闭口，侍立一旁，徐氏忽而开口道：“文台有心创立功业，家自然竭力相助，既然赵太守不肯出兵山阴，你何不自去山阴投军？”
“嫂嫂之言，正合我意，然我在郡中尚有些至交好友，这些人皆是武艺超群，我欲领着其等一同前去山阴，只是一路吃喝花费，自是免不得”，孙坚暗暗瞥瞥徐氏及兄长孙羌，孙羌轻哼一声，扭头不理。
徐氏一见孙羌不发话，自己也不好多言，孙坚顿时不乐意，撇撇嘴道：“家中资财乃是父母所留，理应有我一份，倒不如我与大兄分家，分一份家资，我自去招兵买马，讨贼立功，到时再加倍还你便是。”
“我兄弟三人相依为命，愚兄从无私心，只望你与三弟太平度日，安乐一生，未料到你竟然要分家”，孙羌气的舌头打颤，自己一心为家，只求孙家太平繁盛，一气之下，拂袖而去。
徐氏轻叹一声，快步跟上孙羌，好言劝说一番，孙羌这才勉强答应，筹措些钱粮交予孙坚，兄弟二人这才和好。
这孙坚得到钱粮，大喜过望，连忙拜请太守赵平，恳求征召军马，前往山阴平叛。赵平毫不在意，点头应下，封了个郡司马给孙坚，却不拨给钱粮兵甲。
孙坚当即召集故交好友，在富春招兵买马，竖起招兵白旗一面，上写‘忠义报国’四字。淮泗周边郡县青年豪杰，久慕孙坚豪义之名，一听孙坚招兵，争相来投。
这日，有一辽东右北平人，姓程名普，字德谋，来投孙坚。孙坚一听程普来投，心头一惊，忙带着祖茂，出外相迎。这程普自幼随家人避祸吴郡，此人不仅生得端正英挺，且颇晓谋略，善于词辨，便是太守赵平亦是赏识有加，委任程普为兵曹从事，算起来，程普还是孙坚上司。
“德谋兄，孙坚未能及时出迎，劳兄在此等候多时，还请恕罪”，孙坚疾步奔出营帐，瞧见背挂一杆铁脊蛇矛的程普，赶忙上前见礼，将程普迎入帐中，摆酒设宴，厚加款待。
酒过三旬，程普忽而说道：“文台，我听你在此招兵，欲前往山阴剿贼报国，今日特来相投，愿效犬马之劳。”
“兄深受赵太守赏识，位居高位，我孙坚不过微末之吏，若是兄也有报国之心，我愿俯首听命于兄”，孙坚弄不清程普此来何意，也只得故弄玄虚，试探程普为人。
哪知孙坚方说完，祖茂顿时火冒三丈，不忿道：“我家司马自筹钱粮，在此招兵报国，淮泗沿岸义士仰慕我家司马威名已久，故而争相来投，你程普何德何能？有何武艺？只怕你受不起。”
“我程普既来相投，自是真心实意，绝无非分之想，若是孙司马信不过，我即刻告辞”，程普起身抱拳，朝着孙坚就是一礼，转身怒瞪祖茂，取出背后铁脊蛇矛，沉声道：“你这厮粗鄙不堪，莽撞无智，今日你出言羞辱于我，着实可恼，不与你分个高下，誓不罢休！”
“来就来，我还怕你不成”，祖茂挎起身旁九斩双刀，一手一把，二人说着便要出帐比试。
“且慢动手”，孙坚上前挡住二人，双手一伸，钳住二人右手，祖茂、程普有意挣脱，奋然发力，孙坚镇定自若，双手犹如铁钳，纹丝未动。直到祖茂、程普二人憋得满脸通红，孙坚轻喝一声，双手突然力一发，震得二人踉跄后退，险些跌倒。
程普顿时敬服不已，上前拱手抱拳道：“程普早听闻孙司马勇力惊人，今日一见，不虚此行。”
“德谋兄、大荣”，孙坚拉着二人来到案前，为二人斟上酒，正色说道：“大丈夫在世，当赤三尺青锋，披荆斩棘，建功立业，才不枉此生，我孙坚虽是微末小吏，却也有满穷抱负，若是德谋兄不嫌弃，你我三人一同征战立功，开创一番功业！”
“敢不效命”，程普欣然一笑，孙坚顿时喜笑颜开，祖茂也是随着傻笑起来。三人这才各回其位，程普适时说道：“司马，我今日来投，发觉一事，不得不提。”
“德谋兄尽可道来”，孙坚洒然说道。
程普回道：“方才我入营门之时，并未有人盘查，待进得营中，只见兵士散漫无纪，缺乏军阵训练，这些淮泗兵勇，皆是彪悍青壮，若是训练得当，必可成为一支精锐敢战之军，司马当寻得一练兵之才，严加督促训练。”
“不错，但凡虎狼之师，皆是军纪严明、训练有素”，孙坚沉吟半晌，对程普问道：“未知德谋有何良才举荐？”
程普略作思虑，说道：“零陵人黄盖，字公覆，为人严谨，精于练兵之法，且武艺超群，一手钢鞭使得娴熟，他本为南阳属吏，因不满太守张忠骄纵妄为，辞官而去，现今迁居于富春，我与他乃是至交好友，待我修书一封，司马可差人送去，黄盖必定欣然来投。”
“如此甚好，还请德谋快快修书，请来黄盖为我训练士卒，也好早日出兵山阴”，孙坚闻言大喜，当即让程普修书，派人送与黄盖。
数日后，黄盖前来相投，随行而来的还有另一人，姓韩名当，字义公，辽西令支人，臂力过人，一杆金丝大环刀舞得虎虎生风，尤擅弓术、骑术。
半月间，孙坚招募淮泗悍勇子弟千余人，依照黄盖之言，将麾下兵勇分为五曲，祖茂、程普、黄盖、韩当四人皆被任命为军侯。祖茂、程普、黄盖各领一曲步卒，韩当领一曲弓弩手，孙坚自领一骑兵曲，其实仅有二十余骑。
一切业已就绪，孙坚请得太守赵平允准，随即辞别家小，率军直奔山阴。半途恰巧经过钱塘，孙坚想起杀父之仇，顿时愤慨异常，传令安营扎寨，唤来祖茂、程普、黄盖、韩当四人，说道：“钱塘江一带盘踞着一伙水贼，打家劫舍，杀人越货，无恶不作，周边商旅行人深受其害，此番我等方巧经过此处，倒不如为民除害，也好报我杀父之仇。”
四人皆知孙坚父仇之事，祖茂当先点头道：“半月相处，我等五人志趣相投，亲如兄弟，司马之仇，便是我等兄弟之仇，贼人就在钱塘，焉有不报之理！”
“大荣之言，我亦赞同，一伙水贼而已！旦夕可灭”，韩当点头应声。
黄盖却是说道：“我也曾听闻水贼胡玉，这伙匪徒熟悉钱塘江地形水网，极为狡猾，不可轻敌。”
“我有一计，水贼最为贪婪，倒不如遣人扮成商旅，金银露白，诱胡玉来抢掠，到时一网打尽”，程普继而说道：“不过兵马不可过多，百人足矣！”
“好！”孙坚转首问道：“不知何人愿前去诱敌？”
“末将愿去”，祖茂、韩当闻言，赶忙请命。
孙坚思虑片刻，言道：“大军暂时驻扎此地，留程普、黄盖二人看守大营，韩当前去诱敌，祖茂随我埋伏岸上，待水贼上岸瓜分财物之时，一举歼灭胡玉，除此大害。”
“诺”，四人齐齐应命，孙坚当即开始部署一切，带着百名兵士与韩当、祖茂一道出营而去。