却说置鞬落罗见开春在即，随即率军归返，渡河之时，忽而四周山林中喊杀声一片，当置鞬落罗瞧见一面面“汉”字大旗后，惊呼道：“不好，汉军。”

“传令下去，丢弃马匹，全速渡河”，置鞬落罗拔出佩刀，跨上战马，转首对言勿术喝令道：“王儿听令，即刻率军渡河，奔往灵州，返回北漠，汉军自有我来抵挡。”

“父王，情势危急，孩儿怎能弃你而去？”言勿术急忙上前勒住马首，恳切劝道。

“此乃军令，再敢多言，军法从事”，置鞬落罗怒喝一声，见言勿术不肯撒手，扬起马鞭就抽，言勿术无奈之下，领着千余精骑火速渡河。

“鲜卑的勇士们，列阵迎敌”，置鞬落罗战刀高举，五百亲卫紧随其后，整齐划一，唰唰拔刀出鞘。

“杀”

随着一阵急促的号角声，漫山遍野的红袍汉军，如同一片红色汪洋般，聚集成步骑两阵，大纛旗上的“汉”字格外显眼，大旗之旁又有一面“夏”字帅旗，帅旗之下，北地太守夏育傲立马上，长枪一挥，千余南匈奴骑兵疾驰而出，杀向河边鲜卑轻骑。

鲜卑五百轻骑肃穆有序立在白鹿大旗下，严阵以待，置鞬落罗一见汉军攻来，战刀一挥，五百轻骑嘶吼连连，呼啸迎击。双方骑兵皆是当世善战精骑，实力不相伯仲，奔腾起来犹如排山倒海，声如沉雷，响彻河岸。

终于，两股洪流以相似的阵形，砰然撞上，马嘶人吼，战马相撞，战刀相碰，血肉横飞，然而这两支轻骑又是有所不同，鲜卑骑兵大多身着布甲，手执弯刀，而南匈奴骑兵多是皮甲护身，环首刀在手，与汉军骑兵一样。

两合交锋过后，鲜卑轻骑损伤近半，南匈奴亦是折损百余骑，置鞬落罗回首一瞥，见言勿术等人还未渡河，闹哄哄一团，争相搬运财物，顿时怒喝道：“谁敢再贪图财物，耽误渡河，杀无赦。”

“不得携带财物，快快渡河”，言勿术四目一瞧，河岸上财物已搬运大半，紧忙奔上船头，受不住船体的左右摇摆，顿感头晕目眩，急急趴在船上，呕吐不止，其余船上兵士亦是如此。

“给我杀”

置鞬落罗愤怒的望着对面匈奴骑兵，本欲稍加拖延，哪知匈奴骑兵再度冲杀上来，恼喝一声，迎头杀向对面匈奴骑兵。

“呵呵，鲜卑人意欲拖延，传令全军压上”，夏育一见己方兵卒列好阵形，长枪一挥，鼓号骤然大作，旌旗迎风招展，汉军两翼骑兵率先杀出，直奔鲜卑轻骑两翼，中军步卒稳步急进，一股红流席卷而来。

“放箭”

此时，鲜卑、匈奴骑兵混战一处，忽而夏育脸色狰狞，又是大吼一声，弓弩齐发，羽箭密集如雨，猝然落在鲜卑、匈奴骑兵交汇处，射得夷族骑兵人仰马翻，嘶吼声一片。

几波箭雨方才落下，汉军骑兵已然自两侧包抄过来，纷纷抄起手中弩箭，一阵疾射，不停有夷族骑兵落下马来。转而，汉军步卒又至，盾牌林立，枪矛乱刺，不及片刻，千余鲜卑、匈奴两部夷族骑兵，皆被汉军屠戮杀尽。

“全军向河中抛射”，夏育率军急急赶至河岸，高喝一声，河岸汉军张弓拉弩，万箭齐发。船上鲜卑骑兵早就吐得气虚力弱，动也不敢动，望着空中黑压压的箭矢，还未来得及闪躲，便被羽箭洞穿，如下饺子一般，哗啦啦跌入河中。

言勿术也是身中数箭，幸亏未伤及要害，逃过一劫，带着百余残兵败将，逃往灵州。夏育瞧着敌军逃去，心中虽有不甘，却也无奈，若非置鞬落罗于灵州留下六千精骑，自己早就再遣一军度过黄河，于西岸布下伏兵，定能一举全歼鲜卑轻骑。

“太守，此时是否渡河追击？”一旁军校们神情激昂，纷纷请命道。他们多年来尽受鲜卑人欺凌，望着同胞百姓为鲜卑人所凌辱，却只能坚守城中，不敢出外作战，今日夏育追击鲜卑，大胜一场，甚为痛快。

“置鞬落罗倒也考虑妥当，为免后路受挫，于灵州留有后手，若是此刻率军渡河，不仅难以取胜，反而会遭受敌军伏击，一败涂地，不宜追击”，夏育摆手劝止众将，回首瞥了一眼身后一千五百余名夷族骑兵尸首，严声令道：“严格盘查，不准许放过一名夷族活口。”

夏育打马踏入死尸堆，方巧碰见置鞬落罗的尸首，手中长枪猛然刺下，将置鞬落罗尸首挑在枪上，细细一瞧，大笑道：“果然是置鞬落罗，此次追击，斩首鲜卑一部之长，倒也立下大功。”

熹平三年（公元174年），春一月，鲜卑乞伏部首领置鞬落罗率轻骑万余，侵扰北地郡，北地太守夏育趁置鞬落罗撤兵之际，率汉军、南匈奴屠各部轻骑前往追击，击破鲜卑骑兵，斩首置鞬落罗。朝廷升任夏育为护乌桓校尉，震慑幽州乌桓诸部，协助度辽将军臧旻，确保北疆安宁。

又有并州刺史胡芳病逝，因定襄太守丁原抗击鲜卑有功，光禄大夫举荐丁原为并州刺史，灵帝允准。

熹平三年（公元174年），春二月，鲜卑撤兵北返，边郡暂得安宁，灵帝下诏大赦天下。同月，左扶风地震，灵帝归咎于朝堂三公，罢免司徒唐珍，擢升永乐少府许训为司徒。

灵帝之前曾罢免太尉段颎，而后因许生叛乱及北疆寇边，太尉之职空缺许久，灵帝思来想去，不知何人可担重任，经宋酆举荐，授任太常东海人陈耽为太尉。

此时，隐居在安定老家的皇甫规因年老多病，卧床不起，眼见朝不保夕，其妻马氏急忙召来家中子侄、孙辈，恭奉在榻前，静听皇甫规训教。

一众家小瞧着皇甫规奄奄一息，满脸泪痕，抽泣不止，皇甫规轻轻挥了挥手，房中诸人急忙止住哭声，马氏探身上前，扶起皇甫规，半坐于榻上。

皇甫规双眼半睁半闭，招招手，将独子皇甫诚（字义平）、侄儿皇甫嵩（字义真）二人唤至身前，吃力说道：“我皇甫家虽不能与杨、袁两家相比，却也是边郡大家，老夫生于关西，喜好百家经典，后应征贤良，出仕为官；时逢宦官乱政，朝政荒废，兵甲废弛，国事倾颓，以致暴民作乱，羌人反叛，内忧外患，刀兵四起；可惜，朝中又无良将可用，想起昔日霍去病之言‘匈奴不灭，何以家为？’，我这才与张奂立志去患，弃文从武，屡破强敌，安抚边疆，由此声名显达。”

皇甫嵩泣道：“叔父为人清正廉洁，刚直不阿，不屈奸邪小人，用兵无往不胜，实乃将帅之才，当世名将，着绩中外，誉满边疆，人人赞叔父为‘凉州三明’之首，侄儿日后定效仿叔父，扬我皇甫家威名。”

“咳咳”，皇甫规摇头苦笑，连咳数声，马氏紧忙令下人端来茶水，皇甫规润过嗓子，舒缓口气，接着说道：“义真之言，虽有夸耀之词，却也合乎实情，老夫素习羌事，深知羌戎溃叛，实乃边将绥御不当所致，若是抚之以清平之政，慰之以良吏之治，羌人自是不会再起祸端，西疆自可安定；故而平生以招抚羌人、安定西凉为己任，反对一味杀戮羌人，主张柔和纳降，倒也小有功绩。”

“然而，我本意并非如此”，皇甫规话锋一转，又是说道：“自出仕之后，我亲眼目睹，朝廷内乱丛生，外患不绝，世家豪强竞相盘剥，地方官员贪污**，以致百姓困顿至极，再加上连年用兵，国库越发空虚，民力日渐疲弱；我有感于此，屡次上书朝廷，招抚羌人，不可轻动兵戈，实是希望朝廷借机喘息，蓄养国力，而后再图谋羌胡诸夷，以求长治久安；哪知晓天子、朝臣毫无此意，只知享乐，世家官宦大肆敛财，培植党羽，安插亲信，国库不仅未有积蓄，反而越发空虚；就算如此，朝廷本可勉力维持；不料又有段颎征讨东羌，穷山搜谷，大肆屠戮，羌人几乎亡族灭种，西疆虽有一时安宁，然而国库再无余力，若是朝廷空乏无力，地方必然生起僭越之心，久而久之，地方势必凌驾朝廷之上，臣子亦会触犯天子权威，国势也将为之倾颓，我日夜为此苦闷郁愤。”

“父亲一心报国，然朝廷昏聩，天子不明，重新奸邪小人，父亲也是屡番为权幸奸党所陷害，若非父亲辞官归隐，力图自保，只怕早已为宵小所害，父亲不必再为朝廷之事忧虑，倒不如安养病体，早日痊愈”，皇甫诚深知父亲一生清正廉洁，刚正不渝，本是不畏权奸，无奈朝廷昏庸，不得已辞官自保，看着父亲时常落寞叹气，自己心头早对朝廷满怀不忿。

“住口，竖子休得胡言！”皇甫规喝斥一声，皇甫诚赶紧收声闭嘴，皇甫规沉吟半晌，皇甫诚之言虽有些悖逆，但也切合自己心意，这才叹道：“大丈夫处世，当为国家诛灭强敌，上可安邦除患，下可守土卫边，才不枉一世豪杰，然而，眼下朝廷病入膏肓，日薄西山，若天子再不痛定思痛，奉革新之道，行中兴之策，怕是必亡之势也！”

“叔父，大汉立国数百年，根基深厚，莫非朝廷真会灭亡？”皇甫嵩听完，满脸讶然，惊疑问道。

皇甫规点头道：“昔日我久镇边疆，小有功劳，蒙朝廷厚恩，入京为官，可惜朝堂纷争不断，今日有外戚之乱，明日有党人之祸，又有宦官乱政，我深知朝廷根基已是动摇，无可为矣！这才上言，自附党人，为党人鸣冤，而后获罪免官，归隐故地，世人褒贬不一，或是说我贪好虚名，或是言我明哲保身，又或是讥讽我匹夫莽撞；他等却不知，我已为国镇边半生，也算是无愧于朝廷，只可惜天子并非明主，我若在逗留京师，必要惹来身死族灭之祸，我一人身死不惧，怎能连累妻小子侄，我这一声，既无愧于国，亦无愧于家，国与家两全其美，试问古往今来，能有几人？”

“咳咳”

皇甫规忽而重咳几声，嘴角几口鲜血流出，众人急忙上前扶着皇甫规躺下，皇甫规一把甩开众人，望着皇甫嵩、皇甫诚说道：“义真、义平，当年我让你二人各习文武，义真从武，义平学文，实乃为我皇甫家日后打算；我观大汉气数将尽，必有一场大乱，所谓‘乱世出英雄’，必有明主出世，乱世之中当以武功为主，义真颇通兵事，定能在乱世闯出一番功绩；然而大乱之后，必有大治，盛世之中当以文治为要，义平熟习政要，亦可在盛世求得一身功名；你兄弟二人，一文一武，当守望相助，相辅相成，寻得明主，共创盛世，使天下万民得享太平。”

“父亲教诲，孩儿铭记于心”

“叔父宽心，侄儿与贤弟定将同心协力，兴盛皇甫家”

皇甫嵩、皇甫诚听完，才知皇甫规的苦心，二人相视一眼，齐齐叩首道。

“只可惜你兄弟二人，虽有文治武功，却不通权谋，老夫亦是不晓此道”，皇甫规想起昔日过往，不由忧声道：“你二人须谨记，日后若是朝廷征召你等为官，只可在外为官，不可进京入朝，在外可安，在内生祸，你二人不善权谋，当以此策自保，也可免去家族祸事。”

皇甫嵩二人连忙称是，皇甫规随后又是叮嘱道：“还有一言，忠言只可谏于明主，尤其是义真，不可过于愚忠，王朝更替，乃古今常理；所谓‘民为水，君为舟’，明主必会爱民如子，造福百姓，你二人当以天下百姓为念，侍奉明主，舍弃庸君。”

“祖父”

皇甫规听得几声啼哭，面色为之一动，边挥着手，边唤道：“坚寿、坚卓、秀倩何在？”

皇甫嵩长子皇甫光（字坚寿）、幼女皇甫秀倩，皇甫诚之子皇甫郦（字坚卓）三人紧忙伏跪至榻前，皇甫规微微看了看三人，笑道：“我皇甫家人丁单薄，孙辈中仅有你等三人，坚寿为人豪义，却也莽撞；坚卓虽有急智，但也不华，你二人日后字勤修己身，团结互助。”

皇甫光、皇甫郦恭声应是，徐徐退下，皇甫嵩又对十五岁的皇甫秀倩笑道：“秀倩也已许配与右扶风射家，明年便要嫁作人妇，射家虽与我皇甫家交好，不过你也须知礼守节，相夫教子，不可再妄动兵刃，当多向你叔祖母（马氏）请教人妇之道，也可学些书法经学，免得外人以为我皇甫家皆是武夫。”

皇甫秀倩瞧着叔祖的苍白无力，早哭得梨花带雨，哽咽道：“秀倩谨记叔祖教诲，日后当安守内院，学习人妇之道。”

(本章完)