皇甫规对子孙后辈一番告诫后，仅剩侍立一旁的续弦马氏，还未有只言片言，皇甫规看了一眼马氏，颤巍巍说道：“夫人出身大族，明识经典，擅于书法，乃当世才女，皇甫规能娶得夫人，此生大幸！如今我已奄奄一息，病入膏肓，不忍夫人为我荒废大好年华，若是日后夫人觅得良配，自可改嫁，我绝不怪你。”
“尔等听着，夫人虽是我续弦，却也是明媒正娶入府，乃是正妻，你等须好生侍奉，旦有不敬者，家法惩治”，皇甫规瞥了一眼塌下众子孙，严声叮嘱几句，众人纷纷点头应是。
“老爷文武全才，当世虎臣，妾身能配与老爷为妻，亦是三生有幸！”马氏听完，潸然泪下，跪在榻前泣道：“妾身此生只为老爷一人之妻，决意守节，断不会改嫁。”
“夫人何苦如此”，皇甫规轻叹一声，忽闻奴仆前来禀报道：“老爷，夫人，射家两位公子前来探望，正在堂内等候。”
两位公子便是右扶风人射坚（字文固）、射援（字文雄），二人乃是同胞兄弟，父母早亡，兄弟二人相依为命。射家先祖本姓谢，始祖谢服担任将军出征，天子认为谢服名字不吉，就下诏改其姓为射，后代子孙均以射为姓氏。
当时，射家乃是扶风世家大族，与皇甫家乃是世交，射坚自幼聪慧过人，德行谦恭，士人多有赞誉，射坚颇有美名。射坚后被朝廷征召为黄门侍郎，其弟射援也有操守，故而皇甫规将皇甫秀倩许配于射援。
“快请”，皇甫嵩微微颔首，皇甫诚会意，吩咐一声，与皇甫嵩一道出外相迎。方至堂上，射坚、射援两兄弟紧忙上前，恭声施礼道：“拜见两位叔父。”
毕竟射坚年岁二十有五，射援才十九岁，而皇甫诚已是年近五旬，皇甫嵩亦是四十有五，二位皇甫乃是射家兄弟的叔父辈。
“二位贤侄不必多礼，且随我入后院，拜见家父”，两家早已订下婚约，即将结下姻亲之好，皇甫诚、皇甫嵩坦然受礼，引着二人见过皇甫规。
当夜，皇甫规因病去世，终年七十一岁，纵观皇甫规一生，大半生在为汉廷镇守边疆，安抚羌人，功劳卓著，而后又辞官归乡，于凉州开设学馆，以《诗》、《易》教授门徒千余人，尤其是他提出的“百姓是水，君主是船”这一理念，极具警世意义。
皇甫规虽在朝堂不得志，却在西凉及北疆等地威名远播，皇甫家也因皇甫规之名，享誉关西。皇甫规葬礼之上，前来吊唁者不下两千人，关西世家大族纷纷前往祭奠，有安定梁氏、右扶风马氏、陇西赵氏、北地傅氏等各地名门望族。此外，羌人诸部闻知皇甫规死讯，思及皇甫规恩情，争相奔往安定祭奠，然而前来吊唁者中，儒家名士却是少之又少，多为行伍之人。
葬礼之上，正当宾客哀伤之际，忽闻仆人禀报，张奂前来吊唁，顿时引得众宾客轩然大波，纷纷奔往府门外，恭迎张奂。
“张中郎”
张奂方踏入府中，便有宾客争相上前打辑做躬，张奂一一回礼，这样的称呼早就习以为常。行至灵堂，张奂望着皇甫规灵位，往日种种窜上心头，想起当年与皇甫规志同道合，自命为虎臣，见夷族作乱，朝廷无力平叛，二人果断弃文从武，合力镇抚边疆；而后皇甫规的爱才惜才，荐贤委位，张奂才得以任职度辽将军，立下大功，一展抱负。
张奂愣了半晌，忽而扶着皇甫规的灵柩前恸哭流涕，含泪泣道：“威明兄，你我当年情如手足，同心协力，安定羌变，共卫边疆，那时何等的意气风发！何其酣畅痛快！”
“如今北虏肆掠边疆，西凉隐患尚在，你若去了，大汉又失一擎天之柱”，张奂哭得稀里哗啦，伤痛万分，又何尝不是在为自己哭泣。
张奂这一哭，皇甫一家随即也是痛哭起来，众宾客左顾右盼，索性嚎啕大哭，府中顿时哭成一片，不禁让人潸然泪下。
是年，二十岁的曹操业已加冠，取字孟德，不再是昔日那个放鹰牵狗、放荡游乐的少年，变得越发沉稳起来。随着曹操不断与士人交好，才华逐渐显露，也算是小有名气，心中对出仕为官的渴望渐而强烈。
汉朝以察举制选拔官吏，由地方郡、国向中央推选人才，所察举科目种类繁多，大致分为岁科（常科）与特科两大类，岁科优于特科。岁科有孝廉、茂才（秀才）、察廉（廉吏）、光禄四行，以孝廉为主；特科为专门科类，以贤良方正为主。
孝廉是最重要的选拔科目，也是出仕为官的最主要途经，朝臣列卿大多出自孝廉。其次便是茂才，茂才者取意‘美才之人，本名秀才，因避光武帝刘秀名讳，改为茂才。
孝廉与茂才亦有不同，孝廉为郡举，茂材则为州举，故而茂才的数目远少于孝廉。察举孝廉郡国级以上官员则可，而茂才举荐者多为州级以上官员，如刺史、王公将军、光禄大夫、司隶校尉，这也是当时李膺如此受推崇的原因之一。
士人被举荐之后，茂才比孝廉任用重，孝廉多数仅拜为郎官之职，俸禄三百石；而茂才大多数出任县官一级，实权官员。
其父曹嵩见此，当即托好友司马防举荐曹操为孝廉，然而曹操却是百般不愿，寻到曹节，诉苦道：“曾祖父，阿瞒已成年加冠，早有意出仕，只是阿瞒不愿借助外力，劳烦曾祖父、祖父及父亲，还请让阿瞒自行做主。”
“哼！小儿之见，可笑至极”，曹节喝斥一声，不悦问道：“你可知孝廉为何物？”
曹操回道：“孝廉之意为‘孝顺亲长、廉能正直’，乃武帝所设察举科目之一，被察举为孝廉者，便可出仕做官。”
“你既知晓，何必再问！”曹节知晓曹操过于特立独行，不满家中安排，不由好气道：“选为孝廉，即是取得出仕资格，在天下读书人眼中，孝廉珍稀至极，是士人梦寐以求之物，多少人苦熬数十载，才得以举荐孝廉；而你不过是弱冠之年，得此殊荣，羡煞旁人，却不知珍惜，真是糊涂！”
也确如曹节所言，东汉后期，察举多为世家大族所垄断，相互吹捧，弄虚作假，以致考核松弛，察举不实，孝廉、茂才中有不少无才无德之人，民间寒士难有出头之日，纷纷怨忿不已，以歌谣讥讽为“举秀才，不知书；举孝廉，父别居。”
曹节瞥见曹操一脸不情愿，摇头苦笑道：“莫非你愿意在等个十数年，再出仕为官？到那时，袁绍、袁术等人，只怕皆已位列三公九卿，而你不过一小小郎官，情何以堪！”
“不错，袁绍之所以有今日，皆是倚仗袁家声名，我可不能输与他”，曹操听着袁绍二字，顿时一肚子气，自己诚心与袁绍相交，奈何袁绍总是对自己摆出一副倨傲之态，想起袁绍眼中的轻鄙不屑，曹操一直坚信自己不输与袁绍，猛一咬牙，点头回道。
“嗯！二十岁被选为孝廉，于同龄人中，自是出类拔萃，皆是家中长辈所做安排，对你日后仕途大为有利”，曹节语重心长道：“阿瞒，你尚且年轻，涉世未深，能者当化外力为己力，你今后借助家族之处甚多，日后你自会明白。”
曹操恭声应是，然而心中急切不已，自己方才加冠，虽然年轻，也有着满腔抱负，早已等不及，只望通过仕途一展才华，不由问道：“曾祖父，我虽有孝廉在身，可出仕为官，想必择日便要入郎署为郎官，不知郎官之后，又该何去何从？”
当时，孝廉举至朝廷后，并不立即授以实职，而是入郎署为郎官，大多侍从三公九卿等主官，承担宫廷宿卫，熟悉朝廷行政事务，也随时供帝王顾问差遣。期间，朝廷会对郎官才能进行考察，然后经选拔，据考核结果，授与大小不一的官职，如地方的县令、长、相，甚至是中央官职，时人视为出仕的重要途径。
东汉郎官亦称山郎，员额不定，最多时达五千人，有侍郎、议郎、尚书郎等，而东汉以尚书台为政务中枢，郎官大多聚于尚书台，听令行事。
“呵呵”，曹节笑了笑，说道：“阿瞒心中所思，曾祖父怎能不知晓，不必过于急切，暂且入郎署，好生修习政事，锻炼才干，日后必会成全于你。”
“额”，曹操一瞧曹节满脸笑意，不禁哑然失笑，回道：“曾祖父所言甚是，阿瞒定不负曾祖父厚望，成就一番功业，让世人皆知我曹家威名。”
“阿瞒有此壮志，我心甚慰，明日曾祖父就安排你为郎官，于太尉陈耽官属任职”，曹节点点头，赞赏一声，转而问道：“阿瞒，太尉陈耽虽与曾祖父不和，然此人确有才略，太尉府负责全国兵事，你可从中多加磨砺，只是。”
曹操见曹节略显犹豫，心领神会，洒然笑道：“曾祖父宽心，所谓‘梅花香自苦寒来，宝剑锋从磨砺出’，陈耽与曾祖父多有不和，定会对阿瞒有所不喜，不论陈耽如何为难于我，我当加以隐忍，好生磨砺自己。”
“如此便好，你且下去早些歇息，明日直接入尚书台，寻尚书令廉忠，他自会为你安排妥当”，曹节说完，便挥挥手，曹操徐徐退下。
次日，曹操满怀憧憬，来到尚书台，放眼望去，屋中人头攒动，穿行不息，大多是三四十岁者，甚至还有五六十岁者，胡须长坠，惟有曹操一人方才加冠，浅须在面。
曹操四目打量半晌，知晓屋中之人，皆年长与自己，属自己最为年轻，不敢有所狂慢，见人就恭声问好。众人一瞧曹操年轻，且姿貌短小，黑矮不雅，不由面露轻傲之色，不予理会。
“哼”，曹操好声问候，换来一屋人的冷脸，顿时恼怒，掏出怀中书信，径直朝着门吏朗声道：“我乃曹操，有幸得司马大人举荐，添为孝廉，今日前来受任郎官一职，还请将此书信交予廉大人。”
众人闻言，讶然不已，自己费心费力十余年，甚至数十年，才得以举荐为孝廉，这曹操这般年轻，竟能得朝臣举荐，还有书信通报，可见必是世家权贵子弟，来头不小。众人纷纷侧目而视，甚至有人上前向曹操施礼问好，形势骤转。
曹操笑着回应，这才知晓孝廉对于自己来说，轻而易举，而对于无权无势的普通人，却是珍稀至极，难怪适才这些人如此傲然自得，一副高高在上的作态。
廉忠闻讯，亲自出外相迎，将曹操请到内堂，更是引得众人羡慕不已。待上过茶水，廉忠见曹操侍立一旁，赶忙笑道：“曹公子，快请就坐。”
“大人不必如此，曹操今日前来应征，受任郎中之职，一切敬听上官指示”，曹操客气几句，终是不肯就坐，廉忠不由暗暗赞道：“人言曹操放荡纨绔，今日一见，知礼守节，言谈大方，又有曹节为倚仗，日后必有一番成就。”
“曹公子，依照朝廷典制，除议郎外，其余郎官均须执戟宿卫殿门，轮番当值”，廉忠看完曹节书信，心知执戟宿卫颇为辛苦，是郎官必经之事，尴尬笑道：“曹公书信中虽有明言，让本官安排你侍从太尉陈耽，然执戟宿卫却是惯例，还请曹公子担待！”
“大人放心，曹操既受命郎中，自当恪尽职守，为国效力”，曹操拱手应声，心中思及尚书台属吏郎官前后不一，暗道：曾祖父所言不错，功名利禄无人不求，士人虽已高节自居，却也在爵位俸禄面前，变得摇尾乞怜，不值一提。
一番言谈，廉忠将诸事交待妥当，曹操便告辞而去，直奔太尉陈耽府衙，向陈耽报到。曹操进至府衙，将一干文书交予吏卒通报，哪知等了许久，也不闻陈耽召见。
衙门外，曹操默默静立，岿然不动，经过的郎官、属吏们不时瞅瞅曹操，轻笑不已，曹操面无表情，内心早就愤慨万分。
直到晌午用饭之时，曹操闻着阵阵饭香飘过，摸了摸咕咕直叫的肚皮，强压火气，苦苦等候陈耽召见。
(本章完)