熹平五年（公元176年），九月，正值暮秋时节，孟佗率军回到西凉，历时近一个半月。之所以如此缓慢，皆因孟佗故意拖延行军，在沿途诸国多有耽搁。撤兵期间，诸国纷纷示好，孟佗免不得向诸国国王索取金银珍宝，并将大部分送与京都宦官，求其等为自己美言。

据孟佗所上奏章，于阗王安国攻破扜弥，杀其国王，凉州刺史孟佗闻讯，当即汇同戊已校尉曹宽、西域长史张宴、宜禾都尉索沿等人，发兵援救，击破于阗，辅立扜弥世子定兴为扜弥王。

孟佗所奏，虽有虚妄之处，然有宦官为其遮掩，灵帝深信不疑，对孟佗、曹宽等人赏赐丰厚，曹宽等人也乐得见此。然而，朝廷所不知的是，扜弥国虽是得以重立，却仅有百姓千余人，从此处处受于阗胁迫，变得一蹶不振，终是难逃被于阗兼并的命运。

熹平五年（公元176年），冬十月，采女何莹诞下龙子，灵帝大喜过望，取名刘辩，大赦天下，为皇子刘辩祈福。

何家本以屠宰为业，后何莹被选入掖庭，得到汉灵帝刘宏的宠幸，诞下刘辩，但是何莹毕竟出身卑微，刘辩仅仅是庶出。

然而，在皇子刘辩出生之前，几个嫔妃、贵人也曾为灵帝生过皇子，却都不幸夭折。这在以宗法制为本的家天下时代，皇室子嗣关系国家命脉，天子断嗣甚至可动摇国本。日日深受子嗣断绝折磨的灵帝，心中有着诉不尽的痛苦，恰巧刘辩的降生，无疑使得灵帝欣喜若狂。

所谓母以子贵，刘辩出生后，何莹于宗庙延续有功，更何况何莹甚得灵帝宠爱，何莹在宫中地位急速提升，自是得到灵帝厚厚封赏。

灵帝当即封何莹为贵人，更为宠幸，何家也因此水涨船高，何进被征召为郎中，入朝为官。灵帝又怕皇子刘辩早逝，并未将刘辩留在宫中抚育，因道人史子眇擅五行道术，就把刘辩寄养在道人史子眇的家中。外人不敢称呼刘辩本名，以免惹来灾祸，便称刘辩为“史侯”。

何莹本就处是屠户之女，地位卑贱，有幸步入宫闱，并在曹节、王甫的相助下，深得灵帝宠爱。如今生下皇子，受封贵人，何莹不免有些小人得志，再加上她本性倨傲善妒，于宫中作威作福，犹如后宫之主，后宫诸嫔妃无不惧之，争相讨好与她。

眼见诞下皇子，自己在宫中的威势越来越盛，何莹不由雄心勃勃，愈发觉得宋皇后碍眼，图谋借着皇子爬上女人权力的顶峰。

当时，董太后、曹节、张让等人皆是何莹一党，宫中妃嫔因畏惧何莹，纷纷俯首听命，何莹耳目遍布宫中，宋皇后一举一动，何莹无不知晓。

何贵人早已急不可耐，令人唤来曹节、王甫二人，何莹并未遮掩，开门见山道：“二位常侍，先前多亏二位相助，除去宫中野种杂草，现今我已诞下皇子，深得帝宠，依你等之见，日后我又当何去何从？”

曹节、王甫相视一眼，先前宫中妃嫔诞下几名子嗣，皆被何莹暗中毒杀，二人从未想到何莹这般毒辣，难免有些心悸。然而，何莹虽今非昔比，圣宠更隆，自是不敢得罪，但何莹还需倚仗二人，毕竟宋皇后尚且安居中宫之位。

二人齐声道：“贵人言重了，我二人有幸得贵人亲信，本该以死相报，不敢居功，贵人旦有差遣，我二人竭力相助。”

“宋皇后久居中宫之位，缺无子嗣，有负皇恩，何以面对列祖列宗！”何贵人笑盈盈说道：“除此之外，皇后身为陛下正妻，却与袁绍曾有私情，如何母仪天下！”

“贵人所言甚是”，王甫一直为刘悝之事，对宋皇后一族忌惮已久，早欲除之而后快，阴恻恻回道：“皇后与袁绍有旧，便是失德；正位数年，未有子嗣，就是失恩；更为重要的是，陛下对皇后渐而疏远，已然失宠，有此三者，足见皇后再难统领后宫，废后之事，应是不难。”

曹节沉吟半晌，静静听着，不发一语，内心里却是暗自琢磨起来。而何贵人、王甫二人商议良久，也没个对策，王甫只得向曹节问道：“曹公，如今形势有利，应当机立断，诛灭宋家，早除后患，不知曹公有何良策？”

“无他，故技重施，百试百灵”，曹节轻笑一声，回道：“巫蛊之术。”

确如曹节之言，古代巫蛊之术，更多的是被用于后宫相争，祠祭祝诅，蛊害情敌，以争宠幸，其风甚烈。在汉宫之中，巫蛊之道从未断绝，盛行异常，道人史子眇亦擅此道。

王甫、何贵人一听，恍然大悟，巫蛊之术乃是宫中禁忌，天子也是最为忌讳，二人顿时喜色上脸。

“巫蛊之术，确是良策，然而还需周密布置，否则打蛇不成，反被蛇咬，伤及自身，那就得不偿失”，何贵人眼下圣宠正隆，好不容易诞下皇子，虽是赞同，却也有些担忧，就怕一着不慎，损及自身。

“贵人不必忧心，曹公既出此言，想必早已谋划妥当，不如且听曹公说来”，王甫转首看着曹节，他与曹节共事多年，知晓曹节向来谋定而动，不出手则以，一出手则狠辣果决，毫不留情。

曹节缓缓说道：“贵人自入宫之后，以资财交好宫中众人，再加上我等相助，耳目遍布宫中，且宋皇后近身侍女红儿，与贵人相交甚厚，可令红儿暗藏木人与皇后宫中，贵人置符箓于枕下，每当陛下夜宿至此，贵人则借机进言陛下，就言身体不适，神情恍惚，不足以侍寝，让陛下扫兴而归。”

“啊”，王甫惊愕一声，何贵人也是难以置信，王甫不由问道：“曹公，陛下夜宿贵人宫中，正是博取圣宠之时，若令陛下扫兴而去，久而久之，贵人恐将失宠，岂不是作茧自缚！”

“王常侍莫急，且听我说完”，曹节劝止二人，接着说道：“奴才听闻史子眇也会些巫蛊之术，可请此人相助，当陛下夜宿贵人宫中，就令史子眇施以巫术，使得陛下心神不宁；与此同时，再从皇子辨身上大做文章，陛下仅有一子，爱护有加，若是皇子辨有些轻微不适，陛下定然龙颜大怒，到时贵人要扫除障害，还不轻而易举。”

“好计”，王甫一听，乐得眉飞色舞，不住赞道：“如此以来，皇后以巫蛊之术，诅咒天子、妃嫔及皇嗣，亦可将先前几位皇子的夭折，尽数推到皇后身上，失宠、失德、图谋不轨，这些罪名足以废黜皇后，剪除宋家。”

何贵人听着欣喜万分，转念一想，又是狐疑道：“我听闻曹常侍与宋国丈已然和好，两家互结姻亲，来往密切，如此说来，宋皇后与曹常侍倒也算是亲戚，曹常侍何忍至此？”

“贵人既然有此疑问，奴才只得实言相告”，曹节丝毫不在意，轻笑道：“自光武立国以来，朝中外戚与宫中宦官难以共存，不是他死，就是我亡，奴才与宋家和好，实乃为安抚宋酆之心，分化宋家一党，寻机图之，如今时机已至，自是要大义灭亲，辅助贵人登上后位，何况贵人有皇子辨，放眼后宫妃嫔，谁敢与贵人相争。”

“曹常侍之言，甚合我心”，何莹称赞一声，转而为难道：“家兄得陛下圣恩，拜为郎中，入朝为官，怎奈官职低微，家兄满腔抱负，难以施展，我素知二位常侍于朝中地位超然，还请二位不吝相助，成全了我大兄报国之情。”

“此事不难”，曹节淡然说道：“颍川太守段颎才干卓绝，任职颍川数年，政绩斐然，奴才甚是爱惜其才；奴才有意向陛下进言，征召段颎入朝重用，而颍川太守一职，也必然空缺出来，遂高（何进字）向来忠心为国，自当由遂高出任，贵人以为如何？”

何莹这才满意，点头道：“曹常侍慧眼如炬，择选贤良入朝，家兄能得曹常侍赏识，确是家兄之福，我亦将记下今日之恩，日后旦有所求，力所能及之处，自会照拂于你等。”

“多谢贵人大恩，我二人誓死效忠”，曹节、王甫齐齐点头称是，阿谀几句，告退离去，着手安排诸事。

是夜，皇后宫中，灯火通明，随着一缕缕呼啸窜入的寒风，烛火摇曳不定，左右飘摆。灯火之下，宋皇后独坐梳妆台前，望着铜镜中的自己，回想起昔日宫外的悠闲岁月，不觉间双眼湿润，潸然泪下。

“娘娘，晚风寒凉，还是早些歇息，莫要伤了身子”，宋皇后的贴身侍女红儿，瞧见宋皇后又在镜前垂泪，好声劝道。

宋皇后闻言，挽袖擦去眼角泪水，微微颔首，红儿忙入榻上，整理床铺。正待宋皇后失神之际，红儿拿起榻上玉枕，挪开被褥，自怀中取出一具木人，悄悄放于被褥下，再盖上被褥，放好玉枕。

“娘娘，床榻已铺好，娘娘请安歇”，红儿做完一切，心房咚咚直跳，呼吸声也变得有些紊乱起来，急忙往殿外而去。

宋皇后瞥见红儿面有异色，唤住红儿，疑惑问道：“红儿，方才见你面色慌乱，是否有何心事？”

“娘娘，适才晚风吹拂，奴婢只是有些不适，并未大碍”，红儿强压心头惊慌，镇定心神，生怕被宋皇后识穿。

“冬日已至，气候严寒，你去嘱咐宫中侍从，多置办些取暖之物，勿要受冻”，宋皇后见红儿无恙，这才放心，吩咐几句。

“娘娘仁慈大度，待宫中侍从宽厚，奴婢代他们谢过娘娘”，红儿叩谢一声，快步退去。

红儿方退去一会，又急急跑来禀报道：“娘娘，吕常侍求见。”

“召他进来”，宋皇后回了声，整理好妆容，出外相见。

宋皇后刚到殿中，就见吕强一脸急色，正来回踱着步，不由轻哼一声。

“奴才参见娘娘”

“吕常侍忽然来访，不知所为何事”，吕强乃新进宦官，甚得灵帝宠信，品性端正，从不与曹节等人为伍，宋皇后对吕强也是高看几眼，微微颔首，疑惑问道。

吕强不忿道：“近日何贵人于宫中越发骄横，四处拉拢党羽，旦有不从者，皆大加迫害，如此作威作福，俨然一副后宫之主模样，长此以往，中宫威势何在？娘娘又如何统率六宫妃嫔？娘娘不可再一味忍让，当予以惩治，免得宫中再生祸端。”

“何贵人诞下龙子，有些骄纵，也是难免，况且她本性就是如此”，宋皇后闻言，摇头苦笑。起初，何莹初入宫闱，日日前来与之欢谈，亲如姐妹，哪知何莹一朝得子，灵帝更是以为何莹与众不同，恩宠有加，何莹也随之倨傲起来，对宋皇后也无昔日的敬重，宋皇后自是对何莹有所厌恶。

吕强还欲再言，宋皇后摆手止住吕强，想起父亲宋酆与曹节结交，早将先前的豪情壮志抛却一边，宋皇后顿感落寞，长叹道：“如今本宫虽有皇后之名，却非昔日，本宫也不愿再去搭理宫中之事，就由她去吧！”

“娘娘保重”，吕强无奈，只得退去，方出寝殿，就见小黄门吴伉迎上来，吴伉问道：“吕常侍，皇后娘娘意下如何？”

当时，宫中宦官大多贪墨不法，骄咨奢靡，惟有济阴人丁肃、下邳人徐衍、南阳人郭耽、汝阳人李巡、北海人赵祐等五人清忠廉直，淡泊明志。五人眼见士宦相争不下，外戚骄纵不法，不愿卷入纷争，只得深居宫中，从不争威权，平日以习文著校为乐。

而吴伉正是丁肃义子，向来耿直，一向不满曹节等人，后吕强升任中常侍，便将吴伉招引为援，二人互为臂助。

“皇后娘娘也是可怜之人”，吕强叹道：“居正宫之位，失宠在先，又无子嗣，怎奈皇后品性仁善，不喜争斗，在这杀机四伏的后宫之中，皇后危矣！”

熹平五年（公元176年），冬十一月，先前蒙何贵人之功，何进受封郎中，随后因曹节、王甫等人进言，灵帝征召颍川太守段颎入朝重用，何进则升任颍川太守。何进到任之后，大肆敛财害民，民怨四起，但因朝中有何贵人、曹节等人为倚仗，却也无事。

(本章完)