正待殿上灵帝神伤之际，王甫又是小心翼翼凑到灵帝跟前，低语道：“陛下，程阿还在皇后宫中，搜得几封书信，还请陛下阅览。”
“书信”，灵帝轻咦一声，忙取来书信，细细一看，勃然大怒，恨恨道：“宋酆，你真是狗胆包天，竟敢谋反。”
“陛下，这几封书信，皆是昔日渤海王刘悝与宋氏父女勾连罪证，意图里应外合，谋反篡位”，王甫见灵帝怒火中烧，全无理智，赶忙向张让递去眼色。
张让会意，当即进言道：“刘悝被诛，宋酆逃过一劫，哪知宋酆不知悔改，故意与曹常侍结下姻亲之好，拉拢曹常侍，意欲勾结曹常侍一道作乱自立，曹常侍严词相拒，并将宋酆谋反罪证送来，请陛下御览。”
灵帝接过张让手中书信，尽是大不敬之词，灵帝想起不久前的刘悝谋反，恨得咬牙切齿，也未加思索，就信以为真。
“陛下，宋酆向来待人宽厚，品德端正，绝非奸邪之辈，还请陛下勿要因一时之怒，枉杀贤良”，吕强一见王甫等人如此狠毒，非要将宋家灭门，急忙劝阻灵帝。
王甫又是奏道：“陛下，宋酆狼子野心，他恩厚待人，不过是为沽名钓誉，收买人心，用心险恶至极，比之当年窦武，有过之而无不及，陛下决不可姑息，免得日后再生窦武、刘悝之祸。”
“皇后行巫蛊之术，难当后位，奴才查得宋酆也参与此事，从旁协助，陛下还应早做决断才是”，张让适时添油加醋道。
“传诏，皇后失序，惑于巫祝，不可应承天命，即日收缴皇后印绶，废黜皇后宋氏，打入暴室，严加看管”，此时，灵帝对宋皇后的厌恶，也已转变成愤恨，一怒之下，就听从了宦官的诬陷之词，废除宋皇后，打入暴室囚禁。
灵帝想起昔日窦武作乱、刘悝谋反，即使恼怒，又是心惧，继而寒声道：“至于宋氏一族，朕也绝不姑息放纵，传朕诏令，将宋酆一族悉数收捕入狱，胆敢阻挠者，立斩不赦。”
吕强见金口既开，诏令已下，再难挽回，暗自叹息起来，如今朝廷正值多事之秋，偏偏宫闱中又起风波，帝后竟遭此谗言诬陷，不由心生悲怆。
及至宋酆、宋奇父子，以及宋氏族人被收押入狱，宋酆难以置信，自己已然极少过问朝政，处处对宦官忍让再三，甚至还不惜声名受损，与曹节结亲，却终究逃不过宦官毒手，自责、悔恨、怨忿、不甘，皆萦绕在宋酆心头。
次日，灵帝怒气稍歇，思来想去，脑中闪过几丝狐疑，本想将宋皇后召来，再审问一番，蹇硕、张让等人连忙劝阻，灵帝只得作罢。
宋皇后向来贤德，宋酆又谦恭仁厚，宋家受此冤枉，不仅朝臣中多有不满，就是宫中之人，也有不少同情者。
这夜，宋皇后正于暴室之中垂泣神伤之际，忽闻暴室外传来一阵嘈杂的脚步声，宋皇后转首瞧去，只见何贵人、王甫二人联同来到。
何贵人瞥了眼瘫坐地上的宋皇后，冷笑连连，弯腰凑到宋皇后身前，轻笑道：“奴婢拜见皇后姐姐。”
宋皇后扭头不去理会，何贵人不肯罢休，依旧笑脸如花，一脸同情道：“这暴室阴寒潮湿，皇后娘娘尊贵无比，哪能受得了这份苦楚，真让人于心不忍。”
“贵人仁厚，奴婢能为贵人效力，真乃此生大幸！”何贵人话音方落，红儿自其身后闪身出来，忙奉承几声。
宋皇后一听声音，就知是红儿，愤恨异常，抬眼怒瞪红儿，怨忿道：“红儿，本宫待你向来恩厚，视你如姐妹一般，从未有过不当之处，你为何如此忘恩负义，助纣为虐，与奸邪合谋害本宫？”
“哼，姐妹，真是可笑！”红儿冷哼一声，嘲笑道：“你日日高居后位，享尽荣华富贵，我不过是宫中奴婢，受尽酸楚，你若真心视我如姐妹，为何不向陛下引见于我，好让我也沾点雨露圣恩，一同享受富贵？”
宋皇后未想到红儿竟然有此奢望，不由惊愕半晌，而何贵人适时笑道：“皇后娘娘有所不知，还是由妹妹来为你说道明白，这红儿与你朝夕相处，亲密无间，她见你集荣耀于一身，掌后宫于一言，久而久之，难免心生向往，有了踏上龙榻、飞上枝头的念想，却也是人之常情，怪不得她。”
“我等正值大好年华，身处深宫大院，谁不想承蒙圣宠，哪怕***愉，也好过与孤灯为伴，聊度一生”，红儿想起宋皇后高居后宫之主，何贵人夜夜独霸龙榻，既是羡煞不已，又是嫉妒不甘，愤愤不平道：“幸得何贵人仁厚，许诺引我上龙榻，皇后娘娘莫要怪我，只怪你自己不得圣宠，却占着后位，挡了他人去路。”
“哈哈”，宋皇后听完，大笑不已，摇头讥讽道：“你这贱婢，真是愚不可及！被人玩弄于鼓掌之间，尚不自知，可笑至极！”
何贵人、王甫二人相视一眼，笑而不语，倒是红儿疑惑道：“你都已自身难保，还敢笑我，有何可笑？”
“本宫笑你痴心妄想”，宋皇后手指何贵人，好笑道：“你口中的何贵人，已然诞下龙子，且生性刻薄好妒，她怎会将你引见于陛下，自取烦恼；何况后宫之中，千娇百媚，万花争芳，凭你这等姿色，也敢有此念想，怎不可笑，本宫如何不笑！”
“你”，红儿怒不可遏，羞愤异常，转首望着何贵人，拉着何贵人衣袖，询问道：“贵人曾许诺于奴婢，引我入见陛下，当不会耍弄于我？”
“皇后娘娘说的不错，我不过是利用你，怎会真的引你入见陛下”，何贵人忽而狂笑不止，抬手甩开红儿，狠厉道：“正所谓鸟尽弓藏，兔死狗烹，今夜前来，正是要送皇后娘娘一程，你就先去为皇后探路去吧！”
红儿还未来得及惨叫，早被王甫一剑刺入心窝，倒地而亡，何贵人瞥了眼地上满眼不甘的红儿，一脸嫌弃。王甫继而取出一道白绫，走到宋皇后身前，将白绫递给宋皇后，阴恻恻笑道：“皇后娘娘，有红儿相伴，黄泉路上也不会寂寥，还请娘娘早些上路，可别辜负了奴才一片心意。”
“人为刀俎，我为鱼肉，本宫早已看淡，只恨不能劝谏陛下，诛除你等奸邪之辈”，宋皇后缓缓起身，手执白绫，颓然一笑。王甫未想到年纪轻轻的宋皇后，竟能如此决绝，不由叩首三拜，轻叹道：“皇后娘娘不惧生死，令人钦佩，然而我朝立业至今，我等内侍与外戚难以共存，奴才惟有叩送皇后娘娘。”
“哼！死便死，哪来这么多矫情”，何贵人满脸不屑，连连催促宋皇后上路，宋皇后终究是自缢于暴室。王甫见宋皇后已死，忙向灵帝上报，言宋皇后畏罪自尽，灵帝闻讯，不禁黯然落泪。
宋皇后既死，其父宋酆、其兄宋奇等一众宋家老小，也难以幸免。灵帝为免宋家父子心存怨忿，日后报复，索性下诏，诛杀宋皇后父母兄弟，弃尸城外，其他亲属尽皆流放他乡。
宋皇后无辜受此冤害，身死家灭，宫中部分宦官、宫女皆同情宋氏惨况，其中有中常侍吕强、小黄门吴伉，以及向来以清廉忠正为人所称道的五位宦官，有济阴丁肃、汝南李巡、下邳徐衍、南阳郭耽、北海赵祐。
“宋皇后贤德大度，母仪天下，未有丝毫失德之处，不料竟为宵小所害，可怜宋氏一门无辜”，小黄门吴伉放下杯中清茶，望着堂上众清正宦官，摇头苦叹。
吕强想起曹节、王甫二人，怨忿难平，恨声道：“好好一位宋皇后，并无什么大过，竟为王甫等人所诬害，以致身死家灭，真是令人发指。”
“诸位久居宫中，颇有声名，又身受两朝天子恩德，便是士儒大夫，也对诸位多有赞誉，而今奸邪作乱宫中，冤害贤后，岂能坐视不管？”吴伉望着丁肃、李巡等五人，恭声拜请道：“还请五位大人，助我二人一臂之力，诛除曹节、王甫二人，还宫中安宁，护朝堂清平。”
“我等虽是心中不忍，然一向不喜争权夺利，只求安养宫中，闲暇之余，读书著述为乐，操琴舞剑自娱，再无他求”，丁肃笑了笑，婉言谢绝。
李巡赞同道：“如今宫中乱事方平，好不容易有些安稳，不宜再生事端，烦扰陛下，然宋皇后一家尸骸尚被弃置城外，当务之急，还是早些将其等尸身收葬，也算是尽了奴才的本分。”
“李公所言甚是”，其他在座之人，纷纷赞同，却对吕强、吴伉拉拢之言，不加理会，吕强、吴伉也是无奈，只得作罢。
于是，众人商议一番，共凑财物，收葬宋皇后及宋酆父子，归葬于旧茔皋门亭，灵帝暗暗默许，曹节、王甫等人也不敢加以阻拦，只得听之任之。
宋皇后既已冤死，宋氏一门惨遭横祸，但凡与宋皇后相关之人，自是免不得受到牵连。其中，曹节与宋家有姻亲之好，蹇硕想起蹇图之仇，心头怨忿，知晓曹操与宋奇多有往来，趁机加以报复。
然曹节、王甫权威尚在，蹇硕不敢害曹操性命，但自己将曹操调入京都，就是等这良机，思来想去，决心断了曹操仕途，既可解心头之恨，又可堵住曹节、王甫之口。
于是，蹇硕连夜奏明灵帝，以曹操是宋氏亲属的名义，东牵西连，百般歪曲，自然也将曹操牵连其中。灵帝即刻下旨，解除曹操议郎之职，着令曹操即日返乡，闭门思过。
真可谓“天有不测风云，人有旦夕祸福”，曹操未料到不测之事，竟来自于身外，他也不得不任命。然而，此时的曹节，因年迈体弱，极少入宫，常卧养宅中，纵是知晓是蹇硕挟怨报复，却也无能为例。更何况，蹇硕此举，也可算是为了宦官利益，凡是牵连过多的，尽皆剔除，曹节也不好说什么。
曹节所能做得，也只能对曹操执手长叹，唏嘘不已。幸而曹操并未因此沮丧，他依旧踌躇满志，意在天下，反而劝慰曹节道：“曾祖父不必为我忧伤，阿瞒绝不会因此颓废，日后当继续强化自身，终有一日，阿瞒必要位极人臣。”
“阿瞒”，曹节轻轻唤了一声，他见曹操一脸深信不疑，也就聊以为慰，笑道：“你如此坚韧，曾祖父颇为心安。”
“想那蹇硕之流，区区宵小，阿瞒从未放在眼中”，曹操满不在意，傲然道：“我曹操乃是顶天立地的大丈夫，当以天下为己任，些许挫折，不值一提，况且区区议郎卑微之吏，毫无实权，我岂会在乎！”
“呵呵，你倒是豁达大度”，曹节知晓曹操这番表现，并非是在安慰自己，还是有些不放心道：“不过，曾祖父心中还有一言相教，你虽心怀憧憬，却也有些落拓不羁，阿瞒日后还须多加自省，严于律己，切不可因小失大。”
曹节之言，确是实话，曹操忙点头称是，继而拜别道：“曾祖父，我如今无官职在身，终日无事可做，若是久留于洛阳，只恐一时放荡，又惹来祸事，倒不如早日赶回谯郡。”
“如此也好”，曹节无奈应下，他哪能不知曹操放荡无度，与其留在洛阳，生出是非，倒不如早回谯郡，修身养性，何况还有蹇硕虎视眈眈，思及此处，曹节叹口气道：“如今曾祖父已非昔日可比，陛下新宠张让、赵忠、蹇硕等人，尤为亲信蹇硕，对曾祖父已生疏远，唉！一朝天子一朝臣，一代新人换旧人。”
曹操一听，抬首一瞧，见曹节面露落寞之色，忙劝道：“曾祖父虽少去宫中，然曾祖父于宫中威势尚在，且有王甫坐镇内宫，曾祖父莫要心伤。”
“呵呵，王甫”，曹节自嘲一声，苦笑道：“阿瞒有所不知，曾祖父已非昔日，王甫也不似往日那般恭顺，幸而王甫自知，他离了我曹节，犹如林中孤木，早晚也将失势。”
“罢了，今日不说其他，你明日就动身回乡，闲居家中”，曹节摇摇头，不再多想，对曹操笑道：“我曹家在谯郡经营数代，尚有威名，你此番回乡，当好生结交丁家、夏侯家青年才俊，免得日后于乡里不熟，茕茕孤立。”
“阿瞒记下了”，曹操恭声应是，于次日辞别曹节，匆匆返回故里，闲居家中，或是读书抚琴，或是出游射猎，又或是作乐于艺馆之中，过得好生自在逍遥。
(本章完)