半个时辰后，太子如愿踏上返程。

太子、菩兰、户部侍郎一人配一辆马车，赵星澜依旧只能骑马。

赵星澜连日操劳，如今又要继续鞍马劳顿，户部侍郎有些不忍，本能地想邀他来自己的马车中休憩。

马车十分宽敞，莫说坐两人，便是四五人也不觉拥挤。

还未开口，他突然惊醒，赵星澜是赵国来的质子，自己若表现出亲近、主动示好，于赵星澜而言，不吝为捧杀，只会惹来太子更多嫉恨，给赵星澜带来无尽麻烦。

户部侍郎打消了念头，放下车帘，闭目沉思。

最近实在太过劳累，很快他便伴着咕噜噜的车轮声睡了过去。在睡着前的一霎那，他恍惚地想着，若赵星澜真是燕国太子，该有多好！

县丞无语地凝望着渐行渐远的华丽马车，还有马背上那道有些清瘦的挺拔身姿，又一次悄咪咪地想，若赵国二皇子是大燕太子，该有多好！

他不知的是，此时此刻，那稳重保守的县令，心中所想，竟也和他一模一样！

同一时刻，三个人心中起了同一个念头，而他们竟还不是三缺一。因为此刻的菩兰，也在思考太子的问题。

燕帝勤政爱民，菩兰看在眼里。根据如今形势，燕国一统中原似是大势所趋，有燕帝在一天，菩兰自不担心百姓们。

可，一旦太子继位，便不好说了。

这无疑是个养歪了的孩子。毫无共情和怜悯，愚笨却不自知，狠毒却不愧疚，已是无药可医。若太子当了皇帝，也许天下百姓水深火热的日子便要来临了。

哎，若赵星澜真是燕国太子该有多好。菩兰叹息。

她也打定主意，回到皇宫后，得好好跟燕帝说道一下继承人的事。

太子是嫡长子，可嫡而不贤，何不考虑下别的皇子，选贤能者取而代之？

那人，只要有赵星澜一半好，大燕未来便可期了。

此时的太子，心中也颇多遗憾，原计划此行除去赵星澜，可突发疫情，让此子身边始终围绕着许多人，根本无从下手。只得便宜这厮了。

返程路上，太子使出各种招数示好菩兰，得到的永远是不冷不热的态度。自认为是个撩妹高手的太子很是挫败。

总之，赈灾之行，一点也不美好。这般想着，太子一个大男人，嘴巴委屈地翘了个老高。

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勤政殿中，燕帝正一脸和颜悦色地望着太子。

此去宁县赈灾，因着突发的疫情，停留的时间比预期要久了不少。

燕帝早就翘首盼望着太子和圣女的归来。

过往，为防止官员贪墨，对于赈灾这样的肥差，燕帝都会派不少密探暗地监督。

这一次，陪行的户部侍郎极为清廉正直，燕帝一向信得过，且带队者又是太子，再派遣许多密探似乎就显得多此一举又不够信任了。

故而燕帝只遣了一名密探前去，叫他不必事事盯梢，只负责留心有无大事，有否失控即可。

宁县因为疫情而封了城，那探子未亮明身份，以一个普通外乡人的身份进不了城。

探子便在城外打听了下情况，很快送回快马加急密信，回禀燕帝说宁县灾情已基本控制住，却又发生了疫症，而太子不顾自身安危，亲自入城安抚百姓，深得民心，疫情也逐渐好转……

看得燕帝十分欣慰。

太子把差事办得这样好，一向严格的燕帝难得地表扬道：“太子此行表现不错。”

户部侍郎闻言微微抬头，欲言又止，想了想，还是闭上了嘴巴。

圣女眼中则掠过一丝不赞同。

而被夸赞的太子，也是一副有话要说的模样。

只有赵星澜万年不变地低着头，看不清表情，姿态却很谦和。

众人的表现让燕帝觉得古怪，不禁问：“发生了何事？”

户部侍郎望了望太子，尚在犹豫是否要说出实情，太子倒是先一步张了口。

“启禀父皇，儿臣此去，竟遇疫症爆发，幸而灾情和疫情都得到了控制，也算幸不辱命。只是，此去耽搁了大半月之久，又花去大量人力物力，儿臣每思及此，都自责于未曾坚持己见，用最有效率的方式根绝疫情。”

户部侍郎心中瀑布汗：“……”

什么叫一手好牌打得稀烂，什么叫烂泥扶不上墙？

没想到太子蠢到这种地步，众人已经尽心为他补救了，他却依然坚持已见，还跑到燕帝面前来花式作死……

燕帝诧异追问：“何为最有效率的方式？”

“宁县共有四万多人口，感染疫症和疑似者仅千余人，儿臣曾建议将这些人诛杀，既可快刀斩乱麻、换取其余百姓的绝对安危，又可省去大量财力。可惜，那小小县令和县丞等人十分难缠，偏不答应……”

因户部侍郎在现场，太子便未提及他的阻扰。

太子心想，户部侍郎人精一般，自然能体会到自己放他一马的良苦用心。

迟早要登基的，太子不介意早早开始培养自己的忠心势力。

燕帝眼中划过震惊，面无表情地确认：“诛杀感染者？”

“正是！父皇从小教导儿臣，带兵打仗，以少换多，不失为上策。这治理疫情便如上战场……”

“住口！”燕帝怒喝，“怎可将百姓与打仗混为一谈？士兵上战场，便把性命交给了主帅，无论生死，都是他们的职责与命数。百姓却手无寸铁，是用来爱护的，怎可妄谈诛杀？！”

太子呆了呆，下意识地辩解：“可是父皇，多年来我大燕用以取乐的斗兽场中，死于猛兽之口的不都是手无寸铁的百姓吗？”

燕帝恨铁不成钢：“怎能一样？斗兽场中，都是他国贱民！宁县之中，却皆为我大燕子民！”

一直冷眼旁观的菩兰听了这话，心头触动。

太子视百姓性命为草芥，燕帝爱民，却是有条件的，唯有大燕百姓，与他而言，才算得上子民。

那么，燕帝一统天下的那日，被燕帝视为贱民的燕国之外的百姓，还有活路吗？

想起赵星澜说过，“百姓便是百姓，无关国界”。这三人的境界与高下立分。