李嗣业漫步在驿站建筑群中，抬头左右张望观看。跟他预料中的不太一样，精绝国王宫并非想象中的建筑雄伟，就算昔日有些精美的錾石，有雕刻花纹，如今也被风沙吹蚀为光秃秃的石块。

他回头问由三：“驿站是否接待过往客商？”

“当然要接待，来自中原和西域的胡人和汉人进入驿站，补充草料淡水，他们付给我们钱财，我们用这些钱买马匹草料，给我们这些人发饷，还要给尼壤城附近种树。”

李嗣业又问：“每年能收入多少钱财？除去尼壤驿站及城中的一切开支外，还能余下多少钱？”

看见由三发愣，李嗣业开口解释道：“哦，我不是要查你们的帐，如今都护府要在于阗道和中道上修建一百多座驿站，所以某选了几个点实地查干一下，你尽管如实道来，无论余下多少钱都护府都不会跟你们要。”

他们此刻站在驿站供应客人食物的石厅前，里面摆放一些简陋的石墩、石案，几名商旅正坐在石凳上干啃干粮。

由三城使抬手摸了摸幞头，低头羞涩地说：“我们尼壤驿并未积攒下多少钱，除去所有的开支外，如今库中也只有五万多枚铜钱。缺钱的原因主要是城池深入大漠，受风沙侵袭，缺水更缺粮食。于阗镇供应的粮食只够我们这些当兵的吃，接待来往客商的粮食，都得我们花钱去买，但我们于阗粮食的价格太贵了，即使一斗青稞也需要两百多钱。”

李嗣业确信地点了点头，丝绸之路南道上确实比其他两道更贫瘠一些，粮价是龟兹的五倍，长安的二十倍，但走南道距离葱岭以西大食，或是更南方的天竺直线距离更近，所以长久以来许多更富于冒险精神的唐人更喜欢走于阗道。

这条丝路商道不止贫瘠，缺水，风沙侵袭条件艰苦，还活跃着大大小小的沙匪帮，抢劫掠杀来往行商。

由于天竺的香料，大食的象牙、黄金是长安豪富们争抢的奢侈品，就如同中原产出的丝绸，商路的艰难险阻也使得外国货昂贵，一次行商千余里所赚取的钱财已经是相当可观。

商路上经常传说这样那样的传奇故事，让商旅们趋之若鹜。几乎每年都有这样一个传奇诞生，故事的内容都差不多，大概是某个关中郎君穷困潦倒，生活无从着落，抱着搏一把的心态找亲戚借了些钱，在长安城中买几匹素绢，牵着家中的老马跟随着商队前往西域做生意。

在丝绸之路上做生意赚钱的多少，是和商旅们行路的远近成正比的，把丝绢从长安卖到敦煌，跟卖到龟兹的价格相差了不止一倍。

商队的目的地是于阗，他们将带来的丝绢在于阗市场上卖掉，又在于阗城中花掉大部分钱买下胡椒，象牙等奢侈品，回到中原自然能够翻几番，这样一次生意能够抵两年家中的开销。

富有拼搏精神的郎君显然不满足在于阗的这点儿利润，他牵马驮着这几匹素绢跟随着其他商队，前往葱岭，翻过兴都库伦大雪山，南下天竺，这途中有许多商旅无法忍受旅途的艰辛，把货物在半路出售，赚取了钱财折回，到最后只剩下他一人。但郎君却依旧不肯停步，继续运货南下，最终到达了印度波罗王朝的曲女城。

他在曲女城中以极高的价格卖出了素绢，又用超低的价格买进了大量胡椒和龙脑香，风尘仆仆驮着货物返程。他幸运地躲过雪崩，翻过大雪山，又在于阗道上躲过了沙盗的抢夺，可能还丢失了一些货物，但最终的结果是他成功回到长安，将天竺龙脑香和胡椒在东市上出售，获得家资千万贯，一时暴富使祖孙三代衣食无忧、

这个传奇故事他以前就听说过，今日在尼壤城中又听到了，不管他是真是假，逻辑上是非常合理的。能用唐僧取经式的顽强精神来做生意，哪有可能不成功的？西行路上的艰难险阻，九死一生才使得经商的利润奇高，从而使这样的故事更具传奇色彩。

因为深受盗墓小说的影响，比起这类发财传奇故事，他更想听到精绝古城的历史。这辈子好不容易来古迹一趟，总得满足好奇心吧。这个城邦制古国灭亡不过五百年，王国的宫殿依然屹立在大地上，虽然已经成为了驿站。听起来有点儿寒酸，但他更相信它是神秘诡异的，不然就太没意思了么？

“由三城使，可曾听说过鬼洞族和精绝女王？”

“鬼洞族？听着咋这么渗人呢？这里也住着许多从于阗过来的原住民，从未听说过什么鬼洞族，精绝女王也从未听说过。”

“呵，可能是我记错了，也许叫别的族呢？这精绝国的原住民叫什么？”

由三回答道：“可能就叫精绝人吧，但我从未见过有把国号，或族名自称为鬼的，也太不吉利了。”

李嗣业尚有些不死心，继续问由三：“你在尼壤城驻守十几年，有没有听说过什么地下城，地下洞窟，地下王宫陵墓什么的？”

“没有，从未听说过，卑职也率领居民在城中打过几口水井，从未挖出过什么地下王宫，大墓什么的。而且卑职认为，精绝国也不可能有国力修什么地下大墓王宫，他们即使在最鼎盛时期，国中人口也没有超过五千，能拿刀枪的壮年男子也不过五百人左右。不管大兴土木修建什么，都需要几万以上民力。”

由三说得很有道理，就凭地面建筑的格局，也能看出这地方不可能有什么地下奇观。

幻想破灭了，李嗣业的兴致也就此消失，决定离开尼壤城踏上归途，城使由三带领众多兵卒在门外相送。

这时正好有一支商队途径尼壤城，李嗣业便与他们结伴而行，一同前往于阗镇。

于阗道上的驿站数量确实不足，有时行进百里才能遇上一处集镇驿站，规模比起天山中道上的驿站也差远得多，不过是几座土坯房和残缺倒塌的围墙。集镇中仅有几户人家，生活来源也靠接待丝绸之路上的商队，通常开门接客的人家，会把在上挂一把笊篱，表明这是饭店。

李嗣业中途光顾了这样一家小店，特色的饭食是青稞和小麦面粉混合做出的饼汤，里面有沙漠中常见的一种野菜，还有野骆驼和羚羊肉片，味道谈不上美味，但要比驿站中的青稞干粮和野菜汤好得多。

为了躲避太阳暴晒，商队一般是白天在驿站休息，傍晚动身上路，凭借跑商老客对方向感的把握，即使夜晚乌云密布，商队也不会迷路。唯一需要担心的问题是沙盗。

离开尼壤城的第三日凌晨，北极星刚刚在深蓝的天幕中升起，商队在一处干涸的季节河河谷中行进。

商队的首领突然停住了脚步，睁着深邃的双眼望向不远处，有一道烟尘在地平线上突兀地升起。这时空气中并未有风，这烟尘就显得太过奇怪了。

多年的行商经验，让他心底产生了恐惧的预感。

“是沙盗！快跑！”

（ps：昨日单位遇上级检查，更新无力了。欠下的章慢慢补。感谢长江的尽头飘红打赏，感谢读者大大们的月票）