那日民乱，郑远护着两位老夫人回到内江赵家避难。赵胥北和吴成及部分家丁冲出镇子，到资县姑母家暂避。回乡打探情况的小斯回报，流民大肆奸淫虏掠，镇上损失惨重，众多民户来不及逃跑，弄得家破人亡。流民搜刮了三天，又向他处流窜，镇民也开始陆续回归。

这日赵胥北带领众人向姑母和姑父辞行。姑母说道：“家中肯定残破，不如就住在这城里，总比那镇子更安全一些吧。”赵胥北一脸决然的回到；“国破山河在，家乡有难又怎可独善其身。”经过这次劫难，赵胥北彻底抛弃原来那个来这时代享受荣华富贵的侥幸心理，既然来到这个乱世，拥有比当代人更多的知识和经验，那就不能退缩躲闪。无论前方路上有多少荆棘，都该一往无前。赵胥北暗暗发誓：“无论能否还大明一片朗朗乾坤，至少也要守护乡梓平安富足”

“既然你心意已决，那我也就不再挽留了”姑母赵薇抽出几张银票说道“这些你拿着，再带些床被衣物回去，明日我派人送些米粮过去”赵胥北双手接过，跪在地上，手掌朝上，一头拜下道：“大恩不言谢，来日一定加倍奉还”说罢众人启程绕道内江接上祖母和母亲一起返乡。

赵府房屋多间损坏，桌椅等也大多破损，幸亏反应快，逃难时卷走了大部金银地契等细软，去城里变卖了些首饰，买了一些米面，还有一些腊肉回来。众人衣食暂时算是无忧，但是镇上一些中小民户就悲惨了，流民卷走了所有的存粮，更甭说值钱的首饰家当了，就连死人身上的衣服都被扒走了，镇上散落的尸体都是赤条条的，返乡的众人合力掩埋后，活着的人也是仰望天空，一脸的绝望。

“少爷，刘家老太爷来请少爷和太夫人前往议事。”郑远来报。赵胥北嘴角微微一点冷笑，善后事做的差不多了，这是该分赃了。每每朝代末年，一场大灾袭来，官府赈灾不利，农民纷纷破产，典卖田地，甚至卖儿卖女，每逢此时便是官绅豪强的盛宴，他们纷纷大发国难财，趁机大肆兼并田地宅院，巧取豪夺。“走，看看他葫芦里卖的什么药。”赵胥北说道。

刘家宅邸亦破损，尚未修复完毕。会客的正堂门缺了一扇，暂时用屏风挡着。王家和张家坐在右侧，赵家老安人坐在左侧，赵胥北仍然是站在旁侧。刘老太爷见众人都到齐了，双手抱拳说道“诸位，此次大难幸得上天和今上庇佑，但遗憾的是姜里长全族蒙难，我等甚是悲痛”说着用衣角擦拭了一下没有眼泪的眼角，继续说道“我们几家商量了一下，觉得四郎如今正是风华正茂，又是有功名在身的读书人，继任里长支委是再合适不过的了！”赵胥北在赵家按年龄大排行第四，顾常称呼四郎。

依国法，十户为一甲，甲有甲首；一百一十户为里，里有长，推丁粮多者十户为里长，其余百户为十甲，每年役里长一人，十户轮流，十年轮一圈，叫做“排年”。中国古代皇权不下乡，乡下的治理大多由乡绅自治，大明的里甲制就是这种体现。里长对于国家来说是服役，但是对于本里本甲的民户来说又是代表朝廷的管理人员，可是里长和甲长又不列入官府的官和吏的编制，也就不能从国家领取俸禄。里甲除了祭祀，理讼职能外，最重要的是担负着为国家追征钱粮，提供徭役的职能。在国朝初期，里长在编制黄册，摊派赋役中上下其手，树立权威，得到好处。可现如今，天下灾荒不断，户口萧条，里甲废弛。虽一户止有一二人，可朝廷催科却要让这一二人赔付一户之钱粮，虽一里只有一二甲，却要担负一里之税赋劳役。加上各种摊派，农民承受不了负担，纷纷逃亡。而地方官却不顾农民死活，用严刑峻法追比钱粮，到时要是交不上税粮，这里长，甲长首先就要被锁拿治罪。所以现在原本大家争抢的香饽饽反而成了烫手的山芋。

赵家老安人喝了口茶说道：“谢刘老爷抬爱，我家孙儿才德尚浅，恐难服众，请您还是另请他人吧。”

张家族长插话道：“老夫人此话差矣，这四里八乡的谁家能和您家比呀，不说您祖上赵老大人，那可是位列公卿的大官呀！就说这四郎也是年纪轻轻就中了秀才，真真是前途无可限量呀。就凭这儿谁敢说个不是。”

“是呀！是呀！咱们镇的读书人谁能比的上四郎，我看就四郎合适”王老爷子也附和道。

赵家老安人怒气道“各位既然如此说，那咱们就有话直说，镇里到处残破，土地荒芜，到了今夏时夏粮开征时，要是交不上朝廷的租粮，不是把我们放在火上烤吗！”

“这话是怎么说得呢！咱们这些老人难道还能看着晚辈为难不成，自然极力帮衬就是了。”刘老爷不无尴尬。

“我愿意，我愿意”赵胥北出列，向众人施揖礼，“众位叔伯，请听我一言，晚辈愿意出任里长。”

“胡闹,还不退下！”赵家老安人生气的重重放下茶杯站起。

“不，我愿意，孙儿常受老安人教导，深知苟利国家生死以，岂因祸福避趋之的道理。”赵胥北斩钉截铁地说道。

赵家老夫人被气得又无语又无奈，只得摇摇头坐回椅子。

“好！自古英雄出少年。四郎这里长是当之无愧的！”刘老爷子似乎有些激动，接着说道：“姜里长全族蒙难，其家五百六七十亩地，我等不忍心看着无人耕种而荒芜，不如我们几家代为耕作如何？”

“好！好！刘老爷仁义，我看赵家得一百五十亩，其余我们三家平分，每家一百四十多亩。众位看如何！”王家族长说道。

赵胥北心中冷笑明明是瓜分人家田亩还要说得这么冠冕堂皇。

张族长接着说道：“遇难之户，若有无人继承之地，我等也不能放任不管呀，待统计之后平分。现在正值寒冬，地无所产，受难之小民生活困顿，上天有好生之德。我等应该慈悲为怀，凡房屋田产皆可换粮，我张家愿以每亩二两银子收购。”

王族长接着道“大善，大善，我看现如今这地价哪值二两，一两足矣”

赵胥北只是冷眼旁观，并不插话。弘治年间，一亩熟田可以卖到十两以上，江南之田甚至高达三十两一亩，现如今一二两一亩亦很难卖出。每逢大灾过后，百姓衣食无着，若是朝廷无力赈济，就只能典卖祖宅田地，甚至卖儿卖女，官绅富户籍此大发横财，买田置地，大肆兼并。其时明人郑廉记载河南情况：“缙绅之家，率以田庐仆从相熊长，田之多者千余倾，即少亦不下五七百倾。”富者动连阡陌，贫者地鲜立锥，富者愈富，贫者愈贫，到头来民乱之生，富者又有几人能保全其身。赵胥北看着堂上众人，只顾眼前利益，全然忘记了如今已动荡的情势，现在兼并的土地又何尝不是他日别人的盘中餐呢？

最后，众人议定，各家收购田地均不得超过一两银子，又商定每家出五十两银子，凑够二百两，由赵胥北带到城里打点。

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