寿春城中，夜色虽深，灯市犹在，火树银花星桥铁锁，上元热闹未尽。乱世如斯，百姓皆需要一些场合来释放己心，不消说，这节庆便是最好的机会。
周瑜与孙策穿梭在人流间，神色与欢庆的人群格格不入。只听孙策压低嗓音问周瑜道：“公瑾，你我拔腿就走，未管那老板娘，她不会死了吧？”
“不会的，老板娘只是寻常醉酒，我已知会过前堂的伙计了，她不会有事的。倒是大乔姑娘，别提有多担心你，你还是先把手头事处理好，别再记挂不相干的人了。”
孙策眉头紧锁，沉声道：“公瑾，那女子有问题……”明明是十里华灯流光，孙策却周身寂寥，与这节庆景致扦格难入。
周瑜见他下颌紧绷，不似平时玩笑神态，眸色瞬间肃然：“你为何这么说？”
“她与我闲话时，看似随口闲聊，可每三句话的开头，却在重复‘東東日’三字，周而复始……”
周瑜略一思量，神色大变，这“東東日”三字合在一起，便是篆体的“曹”字，难道这女子竟与曹操有关？他拉过孙策，顾左右而言他：“伯符，这里不是说话的地方，我们回驿站再说。”
驿站客房内，周瑜将门窗紧闭，确认过四下无人后，才走回案畔，弯身坐下对孙策道：“伯符，不瞒你说，今日那女子，我看着有些眼熟，好似在哪里见过似的……”
眼下形势只怕比想象中还要复杂，仿若天罗地网，孙策自知必须压下愤怒，恢复理智，可他不欲周瑜太过担心，换上一副吊儿郎当模样：“怎么？难道你还与那老板娘惹过风流债不成？”
周瑜根本不理会孙策这没头没尾的混话，思忖道：“这女子若是曹操的人，为何出现在寿春？还开了那样一家酒肆……今时今日你才失了庐江太守之位，失意怅然，她便出现与你对饮，我怎么都觉得此人此事有些蹊跷。”
“是啊，究竟真是曹操的人，还是袁术下的圈套，亦或是其他人设计离间，都有可能……只是那女子得到消息倒是快，若不是袁术的人，便是在袁术军中有眼线。”
“单凭‘東東日’，自是无法断定。可袁术并非良主，曹操若有意与你结识，自然还会有更多行动。另外，这信是伯母托人从吴郡带来的，你快看看罢。”
听闻母亲来信，孙策一把接过，展开细看。周瑜本欲趁孙策看信的功夫喝口热茶，熟料他方提起壶盏，便听孙策高声大骂：“这混账老小子，早晚有一日，我孙伯符定要亲手揭了他的皮！”
周瑜放下杯盏，星目一沉：“伯符，你在这里大骂，若是隔墙有耳，说不定会有人以讹传讹，攀诬你骂的是袁术……”
“我骂的就是他！”孙策好不容易压下的怒火又霍然蹿起，“公瑾，你看看，这老儿实在欺人太甚！”
孙策早晨方受过重创，现下又有何事，能令他如此愤恼？周瑜接过信笺读来，一向老成持重的人儿亦起了怒意：“竟有人将你家吴郡的房子翻了个底朝天？他们掘地三尺在找什么？难道……”
孙策勾过周瑜的肩背，偏头小声道：“掘地三尺自然是在找宝贝啊，找我父亲当年从洛阳皇城崇德殿里带出来的宝贝。”
周瑜明白，孙策说的乃是传国玉玺。这些线索如千千结，在周瑜心中纠缠不休，愈发迷乱，他掏出袖中羽扇轻摇：“看来这位后将军为了争权夺势，已不在意是否会得罪我们了……不过这传国玉玺，天下觊觎者甚众，不止袁术一人，此事究竟是否是袁术所为，犹未可知啊。伯符，接下来你有何打算？”
虽骁勇无畏，孙策也不过是个不满十九岁的少年，从袁术那里受到的打击令他明白，再不可轻信依附旁人。他心中隐隐有个念头，却不知该如何宣之于口。
周瑜与孙策自幼亲厚，自是与孙策心有戚戚，他摸出怀中羊皮卷地图，摊开放在案上，对孙策道：“伯符，如今天下纷争，曹孟德挟天子以令诸侯，袁绍占据河北，袁术统御淮南，而我们之所以如此被动，所求不得，四处驱驰，皆是因为没有自己的地盘。”
“公瑾，你这几句话，真是说到我心坎里去了。正是因为没有立足之地，我才不得不依附袁术那老儿，为他攻城略地，还要受他摆布，到头来，千辛万苦为他人作嫁衣裳，还耽误了我与莹儿的婚事！只是无论曹操还是袁氏兄弟，祖上皆有庇荫，而我父亲当年再骁勇无敌，也不过是个小小县侯啊。现下我们手上不过两千余兵，若是贸然起势，公然与朝廷作对，被人抓了把柄，那袁术曹操趁机给我们扣个造反之名，岂不要牵连兄弟们全军覆灭？”
周瑜俊秀如画中人，与尘间凡土不容，一言一行却踏实恳切：“没错，正因如此，你切不可与那三位争锋，唯有另辟蹊径，占据一方，同时明修栈道暗度陈仓，才是举大计之法。”
孙策若有所悟，因迷茫而如蒙薄雾的星目瞬转清亮：“公瑾，我明白你的意思了。我可以明为袁术征讨，暗中结交其他势力。毕竟袁术反复无常，又无才无德，迟早会尽失人心。若我能占下一隅，进可攻退可守，逐渐壮大，定有一日能囊括天下，庇护黎民！公瑾，你属意的我们安身立命之处究竟在何处？”
孙策终于不再似白日那般颓然，周瑜放心了几分，与他玩笑道：“小时候你总喜欢试验你我默契，今日我们就像小时候一样，默数到三，同时指在这羊皮卷上，如何？”
见周瑜起了玩心，孙策点头应允，心数三下后，两人同时出手，继而抬眼相视而笑，心中皆有了成算。
大事谈罢，周瑜想起大乔泪眼婆娑央求自己的模样，十足不忍，语带沉吟道：“伯符，你与大乔姑娘的婚事，打算怎么办……”
孙策只觉心口倏然一紧，指尖好似痉挛一般，痛得难以握拳，他叹了半晌气，才无力回道：“乔将军不会把莹儿许给我了，袁术如此待我，摆明是忌惮我。乔将军身为袁术帐下大将军，若是召我为婿，日后在军中如何立足……我不愿莹儿为难，更不想看她难过。现下我才算明白，为何莹儿样样好，母亲却反对我们的亲事。当真是我年轻懵懂，想的太少。可想到她会嫁与旁人，把她的温柔她的好都给了那登徒子，我当真比死还难受！地盘没了，可以再打，可这世上再也不会有那么好的莹儿了……”
孙策说着说着，愈发难受，良久再说不出一字来。周瑜抬手一敲孙策的心口，为他打气：“伯符，我倒觉得，你大可不必这么悲观。乔将军部已接到命令，明日一早就要拔营回寿春了，大乔姑娘不知会不会随父一道离去，趁着在舒城好说话，回去见见他们罢。这世上最在意大乔姑娘的，便是乔将军与你，我想他应当有话对你说。”
依照孙策与周瑜的谋算，他们择日便要班师远道，若是错过如此时机，说不定今后再也难见到大乔。想到此处，孙策无法忍耐下去，起身阔步走出了客房。
月破东岭云，西斜渐下山头，夜幕淡去，鱼肚翻白。乔蕤下部八千士兵已收拾停当，随时可以出发回寿春。可乔蕤独自策马立在阵前，一动不动，好似在等着什么人。
终于，城外丛林间传来一阵打马声，孙策与周瑜一前一后策马而来，金盔银甲儒裳纶巾，相映成趣。乔蕤好似松了口气，抓缰绳的手却不由握得更紧。
虽已过了上元，清早寒气未退，浸人心肺，孙策打马前来，却是满头大汗，他慌张对乔蕤一礼：“乔将军，孙某来迟了。”
乔蕤面上喜怒难辨，扬鞭一指眼前丛林：“孙少将军，借一步说话。”
孙策一颔首，老老实实跟着乔蕤策马入林。朝阳缓缓升起，射破林间朦胧雾霭，乔蕤一勒缰绳，放缓了脚步：“少将军雄才大略，年少有为，一年间先破祖郎再胜陆康，实在是少年英雄啊。”
被乔蕤这么一夸，孙策心里发虚，磕磕巴巴应道：“多，多谢乔将军襄助。”
视线尽头满是盘根交错，望不到边界的草木，仿佛一眼望不到底的人生，乔蕤太息道：“莹儿中意于你，我这做父亲的，本应玉成此事，却因身在其位，百般掣肘。你要知道，本将军并非刻意牺牲女儿幸福，来保全富贵。只是我这麾下两万儿郎，亦有亲人家眷呐。”
乔蕤这席话，算是回绝了孙策与大乔的婚事。孙策心下吃痛，薄唇颤抖，使出全力才将两手抱拳：“孙某倾心于莹儿，却不愿她伤心为难。莹儿孝顺至极，心中所思所想，皆是乔将军与小乔姑娘的安危。只可恨孙某无福，无法求娶莹儿为妻，孙某斗胆僭越，恳请乔将军，务必，务必……”
孙策本想说务必为她寻个好人家，却怎么也说不出口，双唇打架舌头打结，一颗心更是如同置身沸水中。乔蕤看穿孙策心思，长叹连短叹，未置可否，转而问道：“少将军今后有何打算？”
“袁将军下辖郡县已无孙某立足之地，为了养活我手下这两千士兵，孙某欲转战旁处，开疆拓土，今日便会奏表袁将军……”
今日乃正月十六，本是孙策所定的提亲之期。可惜天不遂人愿，今日来见乔蕤，竟是告别。孙策心下酸涩难当，回起话来亦少了几分底气。
听孙策如是说，乔蕤明白，往后相见之日寥寥，他本有几句话欲嘱咐孙策，此时却什么也说不出来，只道：“孙少将军，好自为之”，便调转马头，打马而去，俄顷便消失在了丛林尽头。
孙策不会明白，乔蕤心头的痛惜伤怀，丝毫不逊于他。哪有做父亲的愿意伤子女的心呢？乔蕤贴身内兜里，还揣着大乔的生辰八字，本是今日提亲所用，现下却便成了废纸一张，烫在他的心口上，万般灼人。
乔蕤离去后许久，孙策仍戳在原处，一动不动。南国初春，料峭风寒，枝头上冒出星点嫩芽，却衬得枯枝愈枯，无比瑟索。周瑜不知何时御马进了林间，看孙策愣神，他低声道：“伯符，你怎的还在这里？乔将军已经率部回寿春了。”
孙策双唇颤抖不止，他极力压抑情绪，声线却仍十足发紧：“我知道了……”
“你知道什么啊？两位姑娘没走，现下大乔姑娘正在中军帐里等你，你快去看看罢。”
乍暖还寒日，大乔褪了绢绣夹袄，换上罗纱春裳，可她的心情却全然不似春景那般明艳。父亲此次回寿春，本欲将她们姐妹二人一道带走，可大乔与小乔各怀心事，皆不愿与父亲同行。最终，乔蕤答允她二人自行回宛城老家去，待乔蕤率兵离去后，大乔便焦急来到此处寻孙策。
昨夜她一宿未眠，纠结反复，辗转反侧。不知何时起，她竟与孙策情深至此，如梁间双飞燕，殉情死鸿鹄，难以割舍的开。只要孙策一句话，她便愿意等，等孙策建功立业，等父亲功成身退，不再受袁术束缚，无论十年二十年，甚至一生，她都心甘情愿。毕竟人生短短数十载，除了孙策，又有谁配得上她一世倾心呢？
终于，一阵急匆匆的脚步声传来，帐帘翻飞，那风姿特秀、高俊绝伦的少年郎大步走入，看到大乔，他竟鼻尖一涩，呐道：“莹儿……”
大乔再顾不得闺秀矜持，翩跹而上，扑入孙策怀中，哽咽道：“孙郎……”
周瑜本随孙策一道返回，见他二人如此，赶忙为他们放下帐帘起身欲走。熟料周瑜回眸一瞬，竟看到小乔蹲在窗下偷听。
周瑜轻轻走上前，俯身在小乔之后，低声问：“你听什么呢？”
小乔自是大惊，吓得一屁股坐在了地上，她微一侧脸，只见周瑜与自己相距不足半尺，不由愈发紧张不安，磕巴道：“没，没什么！”