沈童生没有子孙奉养天年，如果他的人品好一些，此时年纪老迈而无力养家糊口，就算不念着壮壮和前妻的情分，张硕也绝对不会置他于不顾，接他到自己家孝顺里奉养也不是一件为难的事儿，这是人伦之道，谁都有年老的时候。偏生沈童生比起周举人来不遑多让，贪得无厌，厚颜无耻，和寡妇同居后，没少给壮壮添烦恼。

沈童生给张硕添麻烦，张硕倒也不在意，横竖他就是一个杀猪的，用不着在意名声好坏，但在人前破坏壮壮的名声就着实可恼了，逢人就说壮壮和后母的娘家亲，和亲娘的娘家疏远，对自己不如对老苏头和苏父那般尊重，乃是因自己家贫而苏家富裕云云。

村里人知道沈童生的德行，自然不在意他说的那些话，但沈童生常和读书人来往，旁人不知底细，哪个不在背地里说壮壮的不是？

即使如此，沈童生家地里的庄稼每年都是张硕雇人帮他收割，节礼亦未曾断过。

因壮壮八月参加院试，故八月初张硕就带着他和小野猪往两位岳父家中送节礼，沈童生和老苏头、苏父苏母一样，除了猪肉月饼酒水外，每人都有一身衣裳鞋袜。

见沈童生穿一身破破烂烂的旧衣裳出现在书院门口拦车，张硕眉头紧紧地皱了起来，他已经注意到从书院里出来的许多学子往这边看了。在书院里，壮壮人缘虽好，但也不是人人都和壮壮好，总有那么几个嫉恨壮壮的学生。

“姥爷，您这是做什么？”壮壮走过去扶着他的手臂，问道。

他当然不是嫌弃自己外祖父衣衫褴褛，平常家里长辈干活的时候个个都是穿打补丁的旧衣服，从地里回来的时候经常满身泥泞，他自己也常穿旧衣，但是外祖母明明有新衣服可以穿着出门，却单单穿着破烂衣服在书院门口拦着自己父子，显得有些居心不良。而且，壮壮认出了沈童生的这身衣裳，是三年前中秋时自己家送节礼给的，很久没见他穿过了。

张硕一脸怒气。

沈童生眯着一双昏花的老眼瞅着壮壮，半日后方拉长了声音，道：“壮壮啊，我这不是想搭你们家的马车去府城参加院试吗？你爹不同意，你也是个没良心的，我只好自己过来等你们了，走了老半天才从村里走到桐城，两条老腿都快累坏了。”

壮壮想起自己父亲说的话，暗暗叹了一口气。

从小，祖父和父母就有很多事不瞒着他，如今年纪渐长，家里大小事他都清楚，尤其是和自己有关的事情，往往会询问自己的意见再做决定。

自己家不差钱，对于沈童生的要求也不是不能满足，但年年月月如此，谁能忍受？

“姥爷，您去参加院试，怎么不仅不带考篮笔墨纸砚，还穿得这样，不穿今年中秋下节礼时给您做的新衣裳？况且，爹没打算送我们去府城，刚放学，我想着家里的弟弟，无论如何得先回家一趟。”壮壮迅速地改变了主意，抬头见父亲点头，他心神一定，又笑道：“既然姥爷来了，就和我们一起回村，让爹把姥爷送到家门口，不必步行了。”

满仓和壮壮焦不离孟，孟不离焦，闻言，率先爬上车，回头接了壮壮递来的书箱和包袱，钻进车内将里头预备的行礼挪到角落里，用二人从书院里拿出来的书箱和包袱压住。

在他们身边来来去去的学生听了，都目露赞许。原先他们以为壮壮不善待外祖父，所以一老一小打扮有着天壤之别，现今听壮壮言语，再看壮壮丝毫不嫌自己外祖父又脏又老，亲自扶他上车，先前的疑心顿时扔到了九霄云外。

沈童生瞪大一双老眼，没想到壮壮会是这样的反应，也没能让他们屈从自己之意，心下火冒三丈，挣扎道：“我不回去，我得去府城，再过几天就是开考的日子了！”

壮壮目光凌厉，只有这个时候他才有些像张硕，然而言语却十分温和：“外祖父不想回家，想去府城参加院试，也好，外孙这就给外祖父雇一辆马车送外祖父过去。爹给我些钱，我去给外祖父雇辆马车，咱家的车去了府城怕晚上难赶回来，弟弟年纪小，放学得回家。”

张硕嗯了一声，从随身的褡裢里取了几串钱给壮壮。

沈童生气极，嚷道：“雇车送我去就算完了吗？让我住在哪里吃在哪里？就让我穿着这一身破破烂烂的衣裳两手空空地去参加考试？你们安的什么心！”

张硕接手壮壮扶着他的手臂，笑道：“我当岳父糊涂了呢，原来自己也明白。”

他满身煞气，目光冷厉，直逼得沈童生身形一缩，心生胆怯，但是一心参加科举的心思终究占了上风，自恃是张硕的岳父，壮壮的外祖父，如若当众不能逼迫他们就犯，自己就真的没办法参加考试了，只能等明年，于是大声道：“既然你知道，还不快快给我准备衣裳笔墨，给我安排吃住的地方，等我考上了秀才，有你们的好处！”

沈童生也不怕，反正张硕也不能动手打他。

门口尚有未曾离去的学生，只看壮壮的热闹，听到这段话，脸上露出诧异之色，见壮壮已雇了马车过来，便有人上前问他：“张壮，令外祖父用功读书，一心上进，你们怎么不给他准备笔墨安排住处好参加院试？是不是真像有些人说的，越有钱的人越吝啬。”

张壮看了他一眼，认出是比自己大四岁的同窗葛明清，参加府试时，自己通过了，他却没通过，一直心怀不忿，遂含笑道：“葛兄言重了，草莽寒门，何来吝啬之言？”

葛明清无言以对。

张家这些年生意虽然红火，但行事低调，旁人都不知他家的家底。

那边张硕迅速地将沈童生塞进车里，面对沈童生冷冷一笑，他虎背熊腰，完全遮挡住了众人看向车内的眼光，麻利地扯下沈童生又脏又臭的汗巾子，往他嘴里用力一塞，阻止他继续发声，然后抽身出来猛地拍了一下马臀，车夫驾车就走，显然和壮壮商量过了。

既有前言在先，张硕取消了去府城的行程。

秀姑得知后，啼笑皆非，牵扯到孙子的前程，气得老张头破口大骂。

秀姑又说今日沈童生的笑话，原来沈童生比他们爷几个早到家。离了书院，沈童生浑身颤抖，手上可能被张硕捏到筋了，跟着无力，好一会才缓和过来，取出口中臭气熏天的汗巾子，干呕出声，连声叫车夫送他回家，横竖壮壮已付了钱，桐城回村路途更近。

岂料，车夫送他到家，立刻伸手要钱，原来壮壮只付了桐城到大青山村的定钱，气得沈童生几欲晕倒，他恐车夫告他不给钱耽误考试，只得命寡妇取了些钱给他。

壮壮将张硕先前给自己的钱掏出来，道：“咱家的确不缺这点衣裳笔墨吃住钱，但是咱们不能姑息养奸，纵使是我嫡亲的外祖父，也不能任由他予取予求。我是他老人家的外孙，将来我自会奉养他，但是这些无理的要求我不会答应。”

张硕拍拍他的肩膀，以示安慰，他明白壮壮行事干脆利落，其实心里十分难过。

次日一早，张硕送开疆和江逸上学，然后才送他和满仓去府城，苏母跟着一起去了，好打扫房间，给孙子和外孙洗衣做饭，又托刘金根和凤英照应一下。

府城距离大青山村太远，两个孩子生得娇嫩，一路颠簸，十分不便，若不是上回为了确定凤英的存在，秀姑也不会带着孩子去府城。这一回，只有张硕在考试前一日去，好送兄弟二人去考场，她和三个小的就不过去了。

没有张家出钱出力，沈童生终究还是雇车去府城了，可见先前他是故意为之。

等待的日子十分难熬，老张一时担心孙子怯场，一时又担心孙子遇到自己没学过的考题，满脸焦虑，嘴里起了泡，不能沾一点辣椒热汤。

秀姑忙熬了绿豆汤晾凉后端了一碗给他降火，安慰道：“爹，别担心了，瞧您走来走去，小四的眼珠子也跟着您转来转去，累得不得了。再说，县太爷和学里的先生都说两个孩子的功课好，一定会通过的。”

老张只得按捺住心思，去抱小孙子。

不止他们家如此，苏家也是如此，恨不得院试早早结束，有好消息传来。

秀姑照料老人和孩子，也记不清过了几日几时，这日正嗅着窗外的桂花香低头绣花，同时看三儿子躺着，小儿子爬来爬去，忽听门外有人叫唤，犹未应声，就从窗户内见到院子里扫落叶的老张放下大扫把前去开门，不知说了一声，他欢天喜地地回头道：“壮壮娘，咱家壮壮通过院试了，已经是一名正经的秀才了！”

秀姑喜出望外，忙站在窗边探身问道：“壮壮考上了，满仓呢？”

老张随手从褡裢内掏出几串钱递给报信他，这是他早就准备好的喜钱，送走来人后，喜气洋洋地往堂屋走，道：“满仓也考过了，满仓考了二等，壮壮是三等，都不是一等，可惜了，一等的癝生有钱可领呢。”

秀姑笑道：“他们俩年纪小，能考过已属大幸，何苦妄想一等？赶明儿两个孩子再好好用功，等岁考的时候考个一等回来。”

老张点头，“是阿硕叫人送信来的，壮壮和满仓如今都在府城，考试通过后，这些生员得由学政大人亲自给他们行簪花礼，然后分到各个府、州、县学学习，也不知道这两个孩子能分到哪里学习，别的我不知，县学可是摆设，一点用没有。”

“且等着看，若是府学倒好，若是州学和县学，仍叫他们在耿李书院学习。”因许多官学都是摆设，也并没有强制学生必须进学。

老张赞同，又道：“只怕一会子有人来道贺，你好生招待，我出去躲一躲。”

秀姑莞尔答应。

考中童生已让村民震惊无比，何况是秀才，年纪最轻的秀才，前途不可限量，谁不来奉承几句？老张出门后不多时，就有许多人来了。

秀姑笑容满面，对于两个孩子她尽了心地培养，他们终于迈进科举的大门了。

苏家和张家同时出了秀才，两家老族长喜极而泣，多少年了，他们这里几十年才出一个周举人，不想有生之年还能看到自己族中出现如此年轻的秀才，顾不得老态龙钟，二老分别叫了老张和老苏头父子过去，商量如何庆贺。

最终拟定等两个孩子回来，族里凑钱摆酒席，以示庆贺。

热热闹闹了好几日，张硕终于驾车回来，乍见老族长都出来迎接，他赶紧跳下车，车内两个孩子急急忙忙地下来，苏母年纪大了，最后才下来。

见到两个孩子一身蓝衫，头戴银雀顶，众人只觉得说不出的好看。

蓝衫、银雀顶，只有生员才有资格穿戴。