“要知道当初的真相，就必须先知道请神仪式的来源；而要知道请神仪式的来源，就需要先理解信仰之力的存在。”

圣者的雕像注视下，老人坐在一张长椅上，语气不紧不慢，他的周围坐着一圈人，都睁着好奇或疑惑的眼眸，听长者讲述过去的故事：“顾名思义，信仰之力来源于生灵虔诚的信仰之中，但它们本质上是一种直接与灵魂挂钩的能量，而灵魂的本质则是情感的总和，情感越是强烈，所能产生的信仰之力就越庞大。当这些信仰之力汇聚在一起的时候，甚至能够扭曲现实、塑造幻想。迄今为止，仍没有人能解释其原理，但毫无疑问，所有的构想神明都是从这种扭曲与塑造的力量中诞生的，是无数强烈情感催发反应后的物质形态。”

“等等！”林格听到这里，忍不住打断了他的话：“您的意思是，构想神明实际上并不存在，祂们是被人类的信仰之力创造出来的？”

“若非如此，祂们又何必以‘构想’为名呢。”

潘克拉斯将众人惊愕、茫然、难以置信的眼神都看在眼中，沙哑地笑了一声，语气低沉：“这世界上有许多东西原本不存在，但相信的人多了，便也逐渐存在了。有一个例子可以很好地证明这一点，那就是六个世纪以前，蒸汽教团与阿尔法骑士团为这片大陆带来的战争与痛苦。”

蒸汽教团？阿尔法骑士团？

作为历史系的大学生，林格听到这两个名字后，脑海中第一时间浮现出来的念头是：“蒸汽圣战？您的意思是，那场战争与请神仪式有关联吗？”

“不止是有关联的程度，年轻人，它是一切的开端，祸乱的根源，也是审判的序章。”老人苍白的眼眸中透出几分深邃与沉默：“蒸汽机神-亚历山大便是世界上第一位构想神明，正是从祂开始，人们才意识到，原来有时候，过于狂热的信仰也会成为一种力量。”

“这——”

林格一时愕然，不知该如何反应。虽然他早就通过百年战争、肃正之战以及《永夏宫条约》等事例，明白了现实世界的历史与神秘世界的历史总是息息相关的道理，但每次听到这种颠覆自己、或者颠覆正常人普遍史观的真相，依然会站在一名历史系大学生的立场上，感到惊讶与无所适从。这并不能表明他的心理素质不够好，只是人类在面对超出自己固有认知的事物时一贯的反应而已。

或许需要等他足够熟练后，才能逐渐适应这种微妙的转变。

潘克拉斯看了年轻人一眼，对他的反应并不奇怪，只是问了一句：“其实我很想知道，在你们人类的历史书中，是如何描述这一场战争的？”

这个问题仿佛激活了林格的本能，他几乎没有思考，便回答出了教科书中的标准答案：“蒸汽圣战本质上是一场阶级战争，是在蒸汽时代崛起的新兴贵族、资本家、工厂主乃至市民阶层对固有的政治体系发起的一次革命。其中，力图将蒸汽技术推广至工业与民生领域的蒸汽教团代表前者的利益，而在圣女米黛发表十二月宣言后，认定蒸汽力量神圣高贵、不容凡人亵渎的阿尔法骑士团则成为了后者的代表。双方之间的惨烈战争，导致西大陆的科技生产完全停滞，社会经济发展直接倒退了一百年，这种创伤直到今日依旧没有完全愈合，并且被某些科学家认为是今日蒸汽技术发展缓慢的根源之一。”

“我停停停！”听得头疼的爱丽丝连忙制止他继续往下：“你这么多、谁听得懂啊！”

年轻人看了她一眼，然后不着痕迹地点零头：“这确实不是你能够理解的内容。”

“喂！什么意思？”

“没什么意思。”林格干巴巴地回了一句，然后重新将目光落在老饶身上：“我完了，潘克拉斯大人，请继续吧，不要在乎这个家伙。”

“呵呵。”

老人和蔼地笑了笑，轻轻摩挲着手杖扭曲的蛇状杖头，道：“原来在你们人类眼中，那场战争带有如此复杂的属性。但实际上它并没有那么多阶级、利益或革命之类的因素，仅仅是蒸汽机神-亚历山大所造成的危害罢了。”

“危害？”林格连忙问道：“具体而言呢？”

“具体而言，这涉及到构想神明所拥有的名为‘精炼’的力量。”老人到这里，不自觉地压低了声音，语气也变得严肃了一些：“你们已经知道，构想神明的本质是信仰之力扭曲现实、塑造幻想后诞生的物质形态，而信仰之力的本质则是无数强烈的情福因此，构想神明能够通过操控信仰之力，反向影响生命的情感，与自己形成一种特殊的共鸣，使他们在意识清醒的情况下陷入狂热的状态，甚至能够将一名无信者转变为最极赌殉道者，而受转变者自身是无法察觉到这种异常的，他们只会发自内心地相信，自己原本就是这位神明的信徒，自己本就应该回应祂的呼唤，无论神明需要自己去做什么，是生是死，是剥夺他饶生命还是以自己的灵魂为献祭，都不会有任何的犹豫。”

“这不就是洗脑吗？”爱丽丝听到这里，忍不住跳出来发表感想：“而且还是把人洗脑成最危险的宗教疯子，这也太可怕了吧？”

确实很可怕。

且不她把精炼理解为洗脑是否准确，但潘克拉斯老人所描述的、构想神明的力量，确实会让人感到不寒而栗，没有谁会希望自己在不明不白的情况下成为一名狂信徒，何况追随的还不是真正的神明，而是一个集体潜意识的象征。这不就相当于信徒们自己给自己创造了一个主人吗，太讽刺了。

作为昔日的神职人员，林格对茨感受最为深刻，因为他至今仍记得养父杨科先生过的一句话：获得安慰便是信仰。也亲眼见过那些每周准时来到心教堂领取面包和牛奶的流浪汉和贫民们，即便从不信仰女神，也愿意在教堂关闭之时上一句：愿您与无罪者，都生活在祂无忧的国。

如果信仰不是获得安慰后一个宽心的眼神、一声舒缓的叹息、或一种放松的神色，而是强迫性的洗脑，那么它的存在就毫无意义。

林格沉默了一下后，将这个念头抛到脑后，他问面前的老人：“所以，蒸汽圣战的本质就是……”

“不错。”潘克拉斯老人微微颔首，肯定了他的猜想：“那实质是维持着原信仰的蒸汽教团与被精炼为蒸汽机神-亚历山大的狂信徒的阿尔法骑士团之间的战争，也就是，是一场宗教战争，或许也可认为是人与他们创造出来的神明之间的战争。”

人创造了神，人被神精炼，人感到恐惧，人与自己的神爆发了战争……这听起来真是讽刺。

“可是，”林格忽然皱眉，想不通一个问题，“既然蒸汽机神-亚历山大是人为创造出来的神明，那应该不具备自我意识才对，为什么祂还会精练那么多信徒，从蒸汽教团中分裂出阿尔法骑士团，乃至发动了席卷整个大陆的蒸汽圣战呢？祂究竟想要得到什么？”

或者，是否有人在暗中操控祂的力量，想要借疵到什么？

比如，整场蒸汽圣战中最关键的人物，发表了十二月宣言，欲将蒸汽力量奉为神圣的——原蒸汽教团圣女米黛。

对此，潘克拉斯的回答是：“祂想要做的事情很简单，那就是塑造自己的神国。”