一切准备就绪，公元1204年，蒙古纪年子年(甲子)鼠儿年夏四月十六日，铁木真大队人马祭旗出征，铁木真以大将哲别为先锋，会同忽必来率先遣队开路，自率大军跟进，沿怯绿连河而进，向西进入原克烈部居住的土兀剌河流域，然后继续西行，进入鄂尔浑河流域和杭爱山东段。四月中旬以后，蒙古草原春草返青，至六月草原繁茂。从呼伦贝尔草原至乃蛮部所在的阿尔泰山一带，鸟行三千三百里，人行曲折往返，当有五六千里之遥。蒙古军队都是骑兵，行军数千里，全靠马力，每人都有几匹战马，以备替换。战马需吃草，战士需进食，为此这支远征军只能一路游牧、一路打猎而行，等到达乃蛮边界的撒阿里之野（即“驴背草原”）之时，时间已是当年的秋天。这时，阿剌兀思也率领汪古部大军如期而来。铁木真得此强助，心花怒放，在万军阵前与阿剌兀思结为“安答”。阿剌兀思为了表示诚意，他还为自己的儿子、未来的汗位继承人不颜昔班，迎娶了铁木真的三女儿阿剌海别。

太阳汗则率军越过阿尔泰山，驻扎在哈瑞河边，双方军队在萨里川一带决战。

这一天，从铁木真的营地中跑出了几匹受惊的瘦马，进入乃蛮部营地。

乃蛮部将领兴奋地马上套住这些受惊的白马，送到了太阳汗面前。

太阳汗一见这些马，不禁哈哈大笑，说道：“都说蒙古人会放马，看，这马儿多苗条；都说蒙古人会打仗，看，这样的马儿一定能驰骋千里。哈哈……哈哈……”他不免轻敌起来。

可是到了傍晚，太阳汗的想法就变了。

原来，先锋部队哲别、忽必来他们来到撒阿里客额儿后，已经人困马乏，战斗力大大削弱。这时，他们按照铁木真的计策，白天散开队形，并多立假人于原野之上；夜晚，命令每位军士点燃五处篝火，给乃蛮部造成蒙古军人多势众的假象，然后趁机抓紧喂马，赶快睡觉，恢复体力，休养生息。

乃蛮哨兵望见满川的篝火，赶紧报告太阳汗：“谁说蒙古人少?他们的军队布满了萨里川，夜间他们燃起的火，比天上的星星还多。”

愚蠢的太阳汗赶紧爬上高地，放眼望去，我的天哪，可不是嘛，满川的篝火星星点点，忽隐忽现。而且，这样的星点还在不断增加。看到这里，太阳汗立刻头冒冷汗。

回到大帐后，太阳汗与部属商议对策。

太阳汗犹豫不决地说：“蒙古人的马瘦，但人数不少。何况蒙古人个个彪悍，枪刺在眼前，不眨眼；枪刺在腮上，不躲避；鲜血流出时，不后退，他们打起仗来不要命。与这样的恶魔斗，我们应再让他们疲劳些。不如我们现在后撤，引诱他们追赶，等我们到达阿尔泰山麓时，我们再反戈一击，来个回马枪。这样的疲惫之师，不愁打不败、拖不垮。”

其实，太阳汗的退兵诱敌之计，不失为上策。可是，嚣张的乃蛮部将领从一开始就没有瞧得起铁木真，听到太阳汗这么说，便对他的撤退计划嗤之以鼻，甚至还讥笑他不如女人。优柔寡断、毫无主见的他最终还是改变了主意，决心豁出去，待天明与铁木真决一死战。

第二天，蒙古大队人马赶到，休息了一夜的战马和将士也得到了宝贵的喘息机会。铁木真站在军营前，看到漫山遍野的乃蛮部军队，再回首看看自己的将领，豪情满怀地说：“蒙古部落的英雄们，草原之狼塔塔尔人被我们消灭了，东部草原再没有后顾之忧了。该死的乃蛮部太阳汗收留了我们的夙敌――该死的篾儿乞人。我们从来没有招惹过这个西方的大兀鲁思。可是，他们已经两次伙同札木合要置我们于死地。现在，算总账的时候到了！让我们骑上战马，踏在敌人的心脏上；举起马刀，砍到敌人的脖颈上！蒙古族的勇士们，长生天护佑着你，出击！”</p>