襄樊陷落后，大元朝野纷纷请求忽必烈乘胜南伐，进军临安，以彻底消灭南宋。忽必烈巴不得把煮熟的鸭子早纳入囊中，于是就决定举全国之兵力攻打南宋。

但是，在用谁作为灭宋总指挥这一问题上忽必烈犹豫了。

伐宋是一场大战争，选好领兵大元帅是取胜的关键。用谁呢？汉将中他首先想到了史天泽。虽然济南擅杀李?一事让他对史天泽有看法，但忽必烈没有过分追究，史天泽才诚恐诚慌，更是竭力效忠，表达自己的忠诚。史天泽多谋善断，量敌用兵，主张攻心为上，力戒杀掠，这些恰是忽必烈平定南宋所需要的。

但是，花甲老人史天泽经过政治的沉浮后，心有余悸，也明白了汉人在忽必烈眼中的地位，于是坚决推辞，并推荐安童和伯颜。

安童不用说，是木华黎的孙子，十三岁就任怯薛长，十八岁任中书右丞相；伯颜，是开国功臣阿拉黑的孙子，生长于伊儿汗国，以深略善断著称，后来在任旭烈兀使者时，被忽必烈赏识，留作侍臣，与谋国事，先后任中书左丞相，后迁中书右丞，此时任同知枢密院事。

安、伯二人都在三十岁上下，年富力强，精力旺盛。难得的是，二人都虑事周密，处事稳妥，斟酌再三，忽必烈还是决定让伯颜为伐宋最高统帅。

临行前，忽必烈再一次召见了伯颜，对他语重心长地说：“此次攻取南宋，不同于以往。所下之城，皆我王土；所俘之众，皆我臣民。你要避免滥杀，不烧不抢，不祸害涂炭无辜百姓，做我的‘曹彬’，兵不血刃下江南！”

伯颜说：“陛下当年攻下大理，亲自书写‘止杀’二字昭示三军，一时传为佳话。此次出征，伯颜一定以陛下为楷模，不伤害无辜，做陛下的‘曹彬’。”

九月，伯颜点起水、步、骑兵20万，分兵三路攻宋。伯颜居中路，与副帅阿术率主力沿汉水南进，向南宋展开了全面进攻。

襄樊陷落之后，郢州都指挥张世杰早作好了准备。他叠石为城，并一再加固，又在汉江之南另立新城，中横铁索锁住战舰，在汉水中密植大量的木桩、鹿寨，加以炮弩防守，整个城防固若金汤。

伯颜大军攻打到郢州，见郢州城防严密，虽几次攻打，都无效果。于是，就在当地农人的指点下，绕道郢州下游的黄家湾，趁沟宽水深的西沟渠淋雨水涨，命士兵修治平江堰，破竹为席，铺设地面，合众拖船入藤湖(今湖北钟祥东南)，迂回入汉，占领沙洋，而后竟然搁置郢州不打，兵锋转而向东，直指阳逻堡。此举避坚城不攻，迅速南进，进一步打乱了宋军的防御部署。

阳逻堡守将淮西制置使夏贵很意外，他怎么也不明白元军是如何进到汉水的，急忙调集汉、鄂水兵十多万，战舰万余艘加以防守。他知道，阳逻堡是鄂州的桥头堡、元军渡江必经之地，一旦失守，整个长江防线将不复存在。于是，他特派都统制王达率精锐禁军把守。为了防止疏漏，他还命京湖宣抚使朱祀孙率游击军游弋中流，随时支援。三十余里的江面，到处是战船，防守得如铁桶一般。

伯颜大军到达阳逻堡，一看宋军早有防备，只得驻扎。

伯颜与阿术、阿里海牙等一面围坐在地图前，研究着对策，一面派出本地军士，遍访长江沿岸老船工、老舵手，询问他们适合过江地点。

忽报有一船工求见。原来这老船工有一女，长得颇有姿色，被夏贵部将看中，并被霸占。老船工上告无门，便转而对南宋怀恨在心。今见元军在阳逻堡外驻扎，无法过江，就来献计，只求元军救回自己的女儿。</p>