“皇上何出此言？”反应过来的张居正扑通跪下，“老臣无状，辅政无方，不能为皇上分忧，罪该万死。”
“起来吧，朕只是想听首辅大人的实话罢了。”沈觉非道。
张居正更担心了，难道皇上疑心自己有异志吗，从殿外吹进来的风，吹在背上，不禁让张居正打了一个冷颤。“皇上，老臣蒙世宗嘉靖皇帝简拔；又受先皇青眼，备位辅臣，至今已经三十余年，如此厚恩，肝脑涂地也无以为报。愿效驽马之力，供皇上驱驰；竭尽才思，为大明死而后已。”
沈觉非微笑，听着怎么有《出师表》的味道；也知道这张居正忠诚上没有问题，才干在明代宰辅中也是数一数二的，就是太专横了些。看看差不多了，便上前扶起张居正道：“我知道张先生是大明的栋梁。朕记得当年先皇也说过的。”
张居正松了一口气。
沈觉非继续道：“当年先皇说‘张先生和高拱高先生都是忠臣’，让朕要信任你们，重用你们。”
高拱，张居正的心又是猛的一跳。当年他联合李贵妃和冯保驱逐高拱，然后才得以独揽大权，现在皇上却提起高拱，莫非？
却听到：“可惜高先生不能与朕相始终，深负先皇所望。”稍一停顿，有意无意的看了张居正一眼，张居正忙低下了眼眉。“现在，朕能依靠的就只有张先生了，张先生可不要让先皇和朕失望啊。”
“老臣自当竭尽全力，为皇上分忧。”
沈觉非转回到龙椅上，拿了一本折子道：“这是嘉靖三十年先生的奏疏，上面建议朝廷节约开支，爱护天下民力。朕觉得很好，可惜当年皇爷爷将它留在了宫中未曾公开。不知道现在先生已经是首辅了，还有这样的志愿么？”
张居正记得那道奏疏。那一年，他庶吉士毕业，身为二甲进士，照例点了翰林，任翰林院编修，毕业那时，上了一道奏疏，建议朝廷开源节流，富国利民。但没想到奏疏上奏后就一无消息。不久，朝政局势大变，严嵩上台，张居正也就龙潜深潭，韬光养晦。没想到快三十年了，又重新见到这份奏疏。他鼻子一酸，差点流下泪来。
“皇上，岂不闻老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。此乃老臣平生之志，中心藏之，何日敢忘。”
“好，好。”沈觉非大笑道，“先生有此大志向，既是大明之福，也是先生的福气。不知道先生看大明当前的忧患在哪里呢？”
“这，这，”又回到原来的问题上了，张居正有些犹豫。
“先生尽管直说，不必介意。”沈觉非道，“不瞒先生，以朕看来，大明已经病入膏肓了，大明的运数——，也许朕这一生还能无事，但是子孙辈恐怕免不了灾祸吧。”这当然是根据他知道的历史而言的。他知道要拯救大明，就必须改革，就必须依靠张居正，也必须和张居正齐心合力。
大明的状况张居正是知道的，在他看来，情况还没有糟糕到沈觉非说的那样。皇上怎么会有这样的想法呢？他疑惑地看着沈觉非。
沈觉非仿佛知道他的想法，说道：“国家有五件大事，这五件大事关系到国家的存亡兴衰。第一是信任，君主对臣民的信任，大臣之间的信任，民众对朝廷的信任。孔子说‘足食，足兵，民信之’。可是现在大明的情况是连续几代君王为小人蒙蔽，使天下失望；大臣党争，相互攻击不遗余力，文武大臣相互轻视；百姓对官府视若仇人，哪里还有什么信任，风俗日益败坏。可以说是上下离心。首辅你说是这样的么？”
张居正点头道，“却是如此。不过，皇上既然有心改变这些，以身作则，天下必然望风更化，改过从善。”
沈觉非知道他是在安慰自己，“哪里有怎么容易。第二件是吏治，国家选拔士人为官吏，依靠他们治理天下，官吏管理地方，又直接和百姓打交道。可以说，国家的兴衰很大一部分就在这官吏身上。现在大明官吏有五大问题：其一是贪污，朕听说大明的官吏是无官不贪，好不可恨。朕知道他们的俸禄实在低了一些，前几年出了个海瑞海青天，母亲大寿才买了点肉，也忒可怜。其二是，空谈无实学。孔子通六艺，王阳明也是文武全才。但是而今的官员却整日空谈心性，胸中全无实学，为民为国的实事一件也没干，不称其职。其三是，党争不断，攀附权势宦官，气节全失；而言官尚意气，攻歼迭起，致使朝廷政令朝令夕改，辅弼难以做事。其四是任人不当，人之才性不同，各有擅长；而朝廷官职各职位对人才也有不同的需要。比如有人善于治水，却派其去作战；有人善于理财，却派其去理刑，如此做，怎能不坏事。其五是官职权责不明，重复设官，一来冗官冗员过多，二来有事相互推诿，互相扯皮，妨害正事。首辅理政多年，当有同感。”
这一翻话说到了张居正心坎上，他辅政两年，深知其中的弊病，欲要推行改革，稍一动作，言官就弹劾不断，让他十分头疼。道：“老臣已经准备推行考成法，循名实，明权责，考政绩，严赏罚。”
“哦，先生已经有准备了，那就好。先生尽管放胆去做，若有阻挡的，调开便是了；先生的心朕知道，朕定不辜负先生。”沈觉非知道明朝文官的力量，这些文官大半是有些学究气的忠臣，文章不错，实干不行。要想有所作为，就必须排除他们。借助张居正的强硬手腕那是最好不过了，既达到目的，又不赃了手，何乐而不为？
看着张居正花白的胡须，沈觉非想起中国历代士人修齐治平的愿望，想到他们为了这个愿望，白了少年头，费尽心血，有的还舍了性命，到头来却可能是一场空忙！
不知有多少君王们将他们的那份心血，轻轻易易地踩在了脚下，没有半点怜惜。而一代代的士人却无悔地前仆后继地要“致君尧舜上”！
“皇上，皇上！”张居正小声道。
“啊。”沈觉非才意识到自己走神了。