一日，刘秀军至中山城下，时已暮色，便领军入城，暂且权宿一夜，待天亮再走。
刘秀在帐中正待休息，忽见骠骑将军马武进来，立在塌前不走。刘秀诧异，问道：“子张何故不歇，莫非又来烦我？”
马武粗声粗气道：“萧王自入河北以来，斩王朗、扫赤眉，平定燕、赵，可谓功勋盖世，万民拥戴。现虽拥有雄兵十数万，南下去争江山，也宜先即尊位，然后才可言征伐。否则，名不正，言不顺，谁王谁贼也？”
刘秀不听，摇首道：“快回营帐，子张休得妄言也！”
马武还是不走，且大声嚷嚷道：“萧王不愿进取，难道也不顾汉室社稷江山么？”
刘秀从塌上坐起，作色道：“这是在军中，将军莫谓军法不严，钢刀不利乎？”马武这才怏怏出帐。
次日，大军继续往南行进。
五月初五，正是夏至之节，也称端阳，乃是南国龙舟竞渡，北地则是游春之日，且皆为镇妖避邪之意。此时大军正行至南平棘城，刘秀下命全军在城外扎起大营，暂歇五日，过毕端阳再走。由于进军途中一切从简，刘秀仅令中书令宗广、将军王饶、邓满率领吏员军士进棘城或到周围城聚采办酒肉。虽购得少许，将士不得半饱，但在兵慌马乱，战事频繁之间能稍事修整，打打牙祭，也属不易。
亭午之时，正值阳光灿烂，烈日当空，大将军吴汉偕同耿弇、耿纯、景丹、陈俊、宗广、坚镡、叔寿等一起进到大帐里，共劝刘秀尊位。
刘秀见众将忠心可贵，便诚然道：“众将之意秀已明白。但如今天下纷乱，各处自立，更始、赤眉更是虎视耽耽，我等四面皆敌，秀左右穷于应付，如何能称尊焉？”众将你一言我一语又劝了一阵，见刘秀依然不允，不求甚解，只得悻悻而出，皆默然不悦。
当夜，刘秀在大帐中批阅各地送来紧急公文，逾时，忽觉周围气氛与往常有些不同，寂静无声，自语道：“平日，只要还在公务，将军们汇报军情，请示方略，进出甚多，都愿接近。今日为何陡然安静，不见有人进帐耶？”很是奇怪，于是抽身帐外张望。刘秀见众将躲得远远的，背身侧目，好似陌生一样，心中纳闷。少顷，刘秀猛然醒悟，暗暗笑道：“莫不是后晌众将劝我尊位，因没依允，才惹得众将不悦，不愿接近。”深思一阵，刘秀自为得意，确也忧心忡忡，烦恼之下，索性脱去盔甲，自去歇息。
躺在床上，刘秀心事重重，难以入眠，眼望帐顶，思绪万千，暗自道：“我自春陵随兄举事，只因痛恨王莽篡我大汉江山，*汉家宗卿，苦疟万民，方立志要匡扶汉室，重归社稷，只求将来能受职执金吾，便心满意足矣！仕途焉有妄想？但自涉足其间，耳闻目睹，才知天下纷争，一国多主，战乱不断，一盘散沙，致百姓流离失所，水深火热，痛苦不堪矣！我本寄望更始，但刘玄胸无大志，实为庸人，失道寡助，天下更乱，央央大国，此君焉能治理得了？真乃甚为所忧也！”
叹息一阵，刘秀不禁又翻然想道，“今我自出师河北，如蛟龙出水，英雄有用武之力，东争西讨，不足二年，且拥有雄师十数万，占据燕、赵广袤之地，得幽、冀、豫数州，二十余郡，天下三分而有其一也。今我虽官至捕虏大将军，并行大司马事，封爵萧王，但救民于水火，行天下归一之大志，岂能受缚于他人而能成乎？少康复夏，宣王绍周，史为美谈，虽曰人事，岂非天命？帝统有归，欺世盗名者，逐渐烟没，理有固然，我代天而立，亦何足怪？”
想到这里，刘秀浑身燥热，索性翻身而起，取下塌前那把青龙宝剑，在帐内舞了一阵。俄尔，收剑立于帐前，观连绵数里大营，闻声声值更梆响，听猎猎战旗之声，不禁又忆起入赵时邓禹邺城杖策之言，想起前时耿弇有意相劝，今日马武又先后与众将劝立，不禁叹道：“其实我又何尚不想？但称尊之事，非得天时、地利、人和，缺一不可矣！今东有群贼，西有强敌，举步艰难，一成失算，满盘皆输，岂可轻举妄动，重蹈淯阳兄长覆辙乎？众将可知我心焉？”
佳节里，有君相思憧憧；端午夜，是谁香魂幽幽？刘秀不由得想起马飞艳来，不忘往日之交，尽浮恼海，栩栩如生；牢记生死相缘，思绪万千，沥沥在目。想到有趣之处，竟然“扑哧”笑出声来。先是湖阳舍身相救，黑夜携手逃亡，何会老拽着她的手而不松？小长安松林坡千钧一发，她一箭解险，那巾帼之慨，飒爽英姿，为何至今难以忘怀？前时有疾抽身探视，见其忧郁冷眉，脉脉含情，焉不令人心痛耶？半年前她只身赴河内说降岑彭，我为何要送至十里长亭？别时她依依不舍、双眸闪亮，含泪欲滴，我能不为其揪心也？也是天随人愿，岑彭、韩歆深明大义，河内归降，马飞艳才有惊无险，平安归来，那颗悬着的心方才落下。想到此处，刘秀不禁自问道：“往日之事，何故反反复复，就不断耶？”这种思念之情，就是拿王妃郭圣通与其相比，却也是从未有过。
提起王妃郭圣通，刘秀有愧有恼，莫如一是。刘秀先在宛城迎娶阴丽华，后在卢奴与郭圣通合卺，年愈三十才婚娶，且中年得子，确属不易之事。但说来也怪，自郭圣通有孕始，本该欣喜与欢乐不知为何莫名而逝。且子刘强出世不过月余，渴盼致爱之情居然渐渐消失，虽见幼子之快悦而却无意繁往探视，一到王妃卧室便徒生忧烦。再往后，心绪更是不畅，竟命吏在大帐后置理铺盖，独自而歇。
常言道：“女人心细如丝。”郭圣通见刘秀少回而常往马飞艳营帐中去，起先以为战事频繁，将帅运筹帷幄，策化军机，昼夜不归，这是常有的事，何足为奇？也不太经意。但时间一长，郭妃见刘秀与马飞艳接触更密，渐感蹊跷，察言观色，不禁生起疑来。
郭圣通出自富贾之家，且又有帝王血统，一向性格孤傲凛然，眼中岂能容得下沙子？虽说醋意大发，气恼怨恨，却也因已有污迹而愧疚心虚，不便向刘秀发作。但若碰见马飞艳时，郭圣通常语带针芒，冷嘲热讽，指桑骂槐。马飞艳又羞又愧，碍着脸面，强装笑脸，极力掩饰，忍声吞气，更是激起刘秀万般怜爱，看作红颜知已，若有心事，常与其述说。
刘秀暗自思虑道：“今日之事，何不去向马飞艳讨教？”想到此处，刘秀浑身燥热，便从床上爬起，疾步去往马飞艳大帐。
这正是：两情相思灵犀通，疾步如飞假从容。
不顾叔嫂自有别，春潮野渡戏真龙。
欲知后事如何，且听下回分解。