第二十二回 南阳关前二雄争锋
上回说到，刘縯纳刘秀调虎离山之计，分路突袭莽军辎重屯集之地蓝乡，并趁虚夺取长安聚，斩南阳太守甄阜，骠骑将军梁丘锡，俘偏将任光等万余人，缴获辎重无数，义军大获全胜。严尤在荆州闻知，大惊，即令轶宗将军陈茂领军星夜急驰宛城，以图固守。刘縯闻敌所动，不顾春年佳节，连夜发兵赶至淯阳，背水列阵，专等严尤、陈茂率军前来厮杀。
正月初六黎明，陈茂率军已进至淯阳河边，正准备过河之时，蓦然间一声炮响，晨曦中突然涌现出许多义军马军来，挡住去路。陈茂大惊，抬头看去，见义军马军有三、四千骑，列成矩形之阵，缓缓向前压来。义军将士执枪举刀，挺矛张弓，战马扬蹄摆尾，队列整齐，擂鼓前进，气势甚壮。
义军阵中，前排中央旗幡*，一将手持双锏，纵马在前，高声喝道：“来将可是陈茂么？刘縯在此等候你多时了！”
陈茂早闻刘縯赫赫大名，知其乃是义军之首，文韬武略，十分了得，却从没谋过面，不禁好奇，举目看去。但见刘縯骑一匹浑身油亮的乌骓马，铁甲银盔，身材高壮魁伟，圆眼卧眉，短须阔嘴，神色威严，与朝廷所通缉画象中那个妖魔，并无相似之处。陈茂高声回应道：“吾正是，今奉荆州牧严尤将军之令，特来擒你！”
刘縯高声笑道：“陈将军好大口气，不知汝比甄阜、梁丘锡能耐如何？还不快快下马受降，难道要有劳本将军动手么？”
陈茂手指义军之阵，冷笑道：“皆传刘縯智勇双全，能征善战，其实徒有虚名。你今仅率三、四千骑，且又背水列阵，犯了兵家大忌，这不是找死么？”
刘縯哈哈大笑，道：“将军愚钝无知，焉知其妙也。”说罢，舞动双锏，一马当先，飞身前来取陈茂。
陈茂也不示弱，舞起方天戟，纵马迎战。两马相交，只见刘縯两支铁锏快如流星，一前一后照陈茂头顶和腰间扫来。陈茂用戟上下去隔，“当，当”两声，顿时戟锋火星乱迸，双臂顿感麻木。陈茂吃惊不小，才知刘縯力大艺精，乃为强敌，一点也不敢马虎，用心撕杀。
刘縯一连打了七、八锏，锏锏夺其要害。陈茂只有左右招架之功，且无力还手之力，便暗暗叫起苦来，寻思道：“这贼头刘縯武艺如此高超，我若与他斗勇，不是其对手。不如挥军冲杀过去。若把贼军逼进河里，大功便成也！”于是，虚晃两戟，回马就走。
王常在阵中见刘縯取胜，挥动马军掩杀过来。陈茂的马军也是能征惯战之师，让过主将，放开缰绳，催马迎上前去厮杀。两军相错，只一个回合，莽军便落马甚多。陈茂再看为首那将，似曾相识，又抬头细看其军旗，才知正是在瓦店遇到的那彪锐利无比的下江军骑兵，这将就是那漏网贼首王常，心中不由得胆怯起来。
说时迟，那时快，此时两军已调转马头，又是一个回合碰击，“哄！”地一声，莽军骑士又倒下二、三百人。莽军这才知道义军厉害，皆胆战心惊，委缩不前，不敢再战。
严尤领大军随后跟进，忽见陈茂与其部从往后退缩，便拔剑拦住，喝问道：“大胆陈茂！身为主将，怎能临阵怯敌，可知罪否？”
陈茂惊魂未定，大叫道：“大帅，贼头刘縯、王常及那骑兵厉害得很哩！”
严尤厉声吼道：“堂堂天朝大将，如何这般猥琐？看本将军来斩贼寇也！”
言毕，严尤挺起蛇头长矛，截住刘縯就冲了过去。刘縯也不答话，舞动双锏朝严尤打来。这真是；一个乃是一团筋骨精神，双锏跃马荡征尘，四海英雄难近身；另一个则似猿形人鬓常清，蛇矛催驹扬沙场，名将豪杰畏其名。两人一来一往，连战二十余回合，不分胜负。
王常见刘縯久战严尤不下，心中着急，也挺起虎头枪来助刘縯，三将杀成一团。严尤力抵二将，又战至十余回合，渐渐不支。
陈茂被严尤喝斥数语，已是心中不快，又见其战不过刘縯、王常，暗自讥讽道：“匹夫之勇，不知厉害还要逞强。我何必与他一般见识，正可依仗我军人多势众，再以冲击敌阵就是！”挥剑率领莽军潮水般冲向义军，妄图将义挤下淯阳河。
义军阵中，成丹、张卯也不示弱，领军迎上前去，与莽军展开撕杀。两军搅缠在一起，一场混战，直杀得天昏地暗，日月无光。
下江军骑兵虽骁勇善战，但人马仅只三千余，与严尤军二万之众相比，却是势单力薄得多。未已，义军渐渐不支，慢慢往淯阳退却，直至河岸，再往后便是滔滔浊浪，形势万分危急。
正在此时，王匡、王凤、刘秀、陈牧、李通、邓晨、臧宫、傅俊等义军各部陆续赶来，反比严尤军多出一倍，如秋风扫落叶般，沿淯阳河岸席卷过来。义军各路人马，争先恐后，摇旗呐喊，气势如宏，势如破竹。莽军无不心惊胆战，顿时败下阵来，各自择路而遁，溃不成军。成丹、张卯等将勇气徒增，率军纵马反击，直杀得莽军东逃西散，人仰马翻。这些莽军士卒，腿快的，留了条活命；腿慢的，不是被杀戮，就是投械乞降。
臧宫、傅俊冲在前面，瞅见陈茂想走，二将一起驰马过来，将其截住。陈茂胆怯，只恐伤了自家性命，不敢应战，也顾暇不及他人，独自打马突围，往西落荒而逃。
严尤见陈茂败逃，军士已成鸟兽散，自感孤掌难击，大势已去，无心再战，便撇下刘縯、王常，向南而走。王常不舍，在后穷追不舍。王常马快，渐渐赶将上来，一枪刺中严尤左腿，严尤顿时鲜血淋漓，火燎般疼痛。严尤负痛，暗暗叫起苦来：“难道我严尤今天就死在这里！”伏在马上，头也不敢抬，拼命打马而逃。
严尤惶惶然逃了三、四里，突然从一土岗中窜出一股人马来，为首一将手持一柄柳叶长刀，身后约有百十人，挡在前面。严尤以为是被义军所截，在劫难逃，闭眼哀叹道：“我严尤军旅一生，看来今日要死在这里也！”
严尤正欲横剑自刎时，突然听那将高声叫道：“大帅不要惊慌，秦天寿在此也！”严尤睁眼一看，果见执刀之将正是偏将秦天寿。秦天寿让过严尤，领军士拦在王常前面。
王常马快，追赶严尤到此，已是孤身单骑。王常突然见有许多莽军窜出，挡在前面，心中盘算道：“即使斩杀敌众，严尤也早已趁隙逃遁，我何必在此费力。”王常无心与秦天寿交战，勒转马头，自顾往北返回。秦天寿也不追赶，领军士护着严尤从西而走。
义军在淯阳河边大败严尤、陈茂，一边收降卒五、六千人，一边乘胜把南阳宛城围了个水泄不通。
刘縯率义军年前年后连胜两仗，乘胜兵围南阳郡治宛城，九州传颂，其声名更加显赫。各地豪杰志士，闻风而动，纷纷前往南阳投归。随县人胡殷带领二千人、颖川人宋佻率三千余众，先后前来入夥。不过月余，义军人马猛增至七、八万人，气势如宏。
淯阳败报传至长安，朝野震动，人心惶惶；文臣武将，莫不胆寒。王莽大失所望，不禁大怒，即颁旨削去严尤荆州牧守职，并夺去其纳言将军封号，陈茂也被收缴轶宗将军印。王莽又令严尤、陈茂收聚残军，调至偃师，协助防守洛阳，戴罪立功。接着，王莽改命官大夫姬哲为南阳太守，并严旨令其坚守宛城，御敌待援，寻机破敌。
宛城被义军所围二月有余，旨谕根本无法传入。王莽寻思多时，突然想起来一人，料想此人定能担当传旨重任，此人乃张堪也。
张堪，字文蕙，长安人氏，十二岁便入宫，练就一身拳脚，轻功尤其了得。此人胆识过人，颇为干练，受王莽赏识，命为黄门郎。王莽命他为使，遣往南阳传旨。张堪受命，脱去宫服，身穿布衣，将天子圣谕用布裹好，缚在背上，不带一兵一卒，单骑星夜往宛城而去。
南阳郡治宛城里，自太守甄阜与将军梁丘锡率领“铁骑之师”出据长安聚后，宛城防务便交由官大夫姬哲代掌。
姬哲，乃关中蓝田一文吏也。此人若是论舞弄文墨刀笔，搜刮民脂民膏倒还称职，但要令其带兵打仗，守土保城，如同隔靴搔痒，不知所以。姬哲本为督军，以为义军乃三教九流，七拼八凑之乌合之众，只要甄阜、梁丘锡一出击，可不费吹灰之力，便能凯旋而归。
但事与愿违，正是大年之时，突见秦天寿败回，乃一头雾水，不可思议。听秦天寿哭诉甄阜、梁丘锡及那二万“铁骑之师”覆灭噩耗，姬哲方知义军之势比他自己想象的要凶猛得多，顿时目瞪口呆，惊慌失措起来。姬哲又惧义军乘胜前来攻城，提心吊胆，担惊受怕，惶惶不可终日，先前那悠然自得之情，片刻间亦荡然无存。
姬哲忐忑不安勉强过了年，到了正月初三，忽然闻荆门牧守、纳言将军严尤遣吏送来密报，正亲率轶宗将军陈茂等大军北上，要来据守宛城。姬哲心中稍稍*，天天爬上南门城楼，翘首盼望。
到了正月初七这日，姬哲忽又闻严尤与刘縯两军在离宛城南仅十五里的淯阳河边激战，心中又喜又忧。喜，则总算把严尤大军盼到，若胜，便可解宛城之危；忧，则贼势汹涌，非轻而易举，恐荆州兵难是其对手。若严尤、陈茂再败而遁，宛城便成死城，南阳全境必然皆陷贼手矣。姬哲召来秦天寿，令出城往淯阳去看探个究竟，也好提前准备。
果然不出姬哲所忧，前晌两军交战，到了亭午，就见义军有如渔翁架舟赶撵鱼群一般，追赶严尤残军滚滚而来。姬哲害怕义军乘势而入，即令关紧城门，任由义军大肆斩杀莽军残兵败勇。
不过二、三个时辰，义军已在城下聚集了五、六万之众，将宛城围了个水泄不通。口说不如身逢，耳闻不如目见。姬哲见义军气势极盛，更是惊恐万分，一面急令军士上城防守，一面派出快马，趁义军尚未合围之机，突出城去，速向朝廷告急，并上书奏报，请调回都。
义军围住宛城，离城数里扎下营寨，并不急于攻打，但却昼夜不退。姬哲常立于北门城楼，左等右盼援军及朝使到来，一晃就是二月，未见朝廷一兵一卒，朝使也杳无音信。姬哲渐渐失望，以为已成瓮中之鳖，宛城迟早要破，自己难免一死，整日唉声叹气，度日如年。
一日，突然见一乞丐闯进郡府，吵吵嚷囔，自称钦差，要官大夫姬哲前来领旨。姬哲好生奇怪，走近那乞丐细细打量，不禁大吃一惊，原来这乞丐不是别人，正是宫中黄门郎张堪。姬哲急忙迎上前去，一面喝令吏从快为张堪沐浴换衣，一面令人摆上香案，准备接旨。
原来，这朝吏张堪的确精明机灵，自离了长安后，径直往南阳而来。张堪驰至博望坡，便装扮成乞丐，把圣谕揣入怀中，弃马步行，一路到了宛城城下，趁夜溜至城墙根，身贴墙壁，手抠足蹬，施展轻功，如壁虎般爬上城墙，直闯郡衙。
姬哲见有朝吏到，以为熬到了头，即可卸职了，心中暗自宽慰，即把张堪迎入郡衙大堂听宣。哪知听了旨，才知王莽非但不调他离宛，反任其为南阳太守，姬哲有如掉进冰窖一般，浑身发凉。姬哲对用兵一窍不通，了解其几斤几两？对王莽偏用文吏守土保城更是费解，岂不是置满城百姓於生灵涂炭么？但皇命不可违，无奈之下，只得遵谕而行。
这日，姬哲召学友、湖阳县令唐容，问道：“唐公，贼寇连战连捷，士气旺盛，现已有数万余众，战将百员，为何围宛而不攻？莫非惧我城池坚固，不敢攻战乎？”
唐容摇首道：“非也！今贼寇已非等闲，比三月之前，确有天壤之别。宛城虽城高壕深，但区区四、五千兵卒，又无守城良将，如何能挡势头正旺的贼寇？”又接着道，“依容看来，贼暂不攻城，乃是采用攻心之术，先以气势而摧我宛城兵民斗志，待粮尽疲惫之绝望时，一鼓而捣之，此乃釜底抽薪之策也。”
姬哲一听，更是心急如焚，惆怅焦虑，连连问道：“那该如何是好？如何是好？唐公可有退敌高策？”
唐容摇首道：“下官才疏学浅，又无兵战之谋，何能助太守城焉？不如召郡中文吏武将共议，或许能获退敌之策也！”
姬哲依唐容之言，即令军士去召南阳诸将到郡府，商议退兵之策。
少顷，南阳都尉曾虎、偏将军秦天寿、宛城县令储漳、宛城县尉严说等一一到齐。姬哲请出长安朝使张堪，然后将战局之困，心中所忧，一一如实讲之。
待姬哲刚一说完，就见宛城县尉严说高声嚷嚷道：“这有何难？自古道‘兵来将挡，水来土屯。’末将带领将士开门去捉那刘縯贼头便是。‘擒贼擒王’，拿了那贼头，贼众自退！”
严说乃严尤之弟，一个不学无术，且又好高务远之徒。严说妄自逞强，一顿胡说，让姬哲哭笑不得。姬哲暗自唾道：“一介武夫，不知天高地厚，比其兄长差之万里，真乃愚蠢之极也。”但却笑道：“严县尉忠勇，人人皆知。今议守城，非为出击敌也。若是出击之时，自然少不了县尉冲锋陷阵矣！”
宛城县令储漳曾任邓县县尉，略懂兵法，叹道：“今宛城有数千士卒，若有良将，率众再坚守一、二月，待朝廷援兵到来时，宛城可救也！”
姬哲点首道：“储县令所言正是本官愁杀之处，若是严尤或陈茂有一人在此，何要吾来劳神。”又叹道，“可良将何处去寻耶？”摊手摇首，情绪甚是抵落。
“在下有一人可荐，但不知太守肯用否？”唐容道。
“所荐何人？”姬哲即道，“只要能替本太守守住宛城，可用也！”
唐容答：“此人文武兼备，满腹韬略，实为难得人才，定可守住宛城也！”众人甚是惊呀，不知唐容所荐何人？
姬哲火急火燎，忙问；“不知唐县令所荐何人？快快与本太守说来。”
唐容答；“乃棘阳县县尉岑彭是也！”
南阳都尉曾虎一听，嗤之以鼻，讥讽道：“我当何人？原来是一小小县尉也！若为良将，焉有棘阳所失，成丧家之犬哉？”
“都尉此言差矣！诸位可知棘阳一战实情？”唐容见众人注目，愿意细听，便起身离座，接着道，“刘縯万余之众，把棘阳围得似铁桶一般。棘阳城薄壕浅，乃一弹丸小城，兵不过一千，仅县尉岑彭一人为将，与刘縯等数万匪众可谓相比，真可谓兵少将寡，力量悬殊，有如羔羊面对群狼一般，不能同一而语。但岑彭临危不惧，鼓动棘阳万众轮番上城，坚守三天三夜，贼众始终未克。刘縯奈何不了岑彭，方施离间之计，假传书于县令何牧，使其中计疑彭，欲图害之。岑彭闻讯，只得弃城而走，这才有棘阳之败，责非岑彭也。甄阜与梁丘锡发兵棘阳途中截住岑彭，遣吏送至宛城，准备上书朝廷，开刀问斩。不料他二人却在长安聚被联军击败，双双魂飞阴曹，而岑彭却一直还关在宛城狱中。”众人听了，方知其中缘由，无不点首称是。
姬哲大悟，即道：“本官也听说此人，若不是湖阳县提及，几乎忘了。但不知此人德性何如？危难之际，愿担当此责么？”
唐容定然道：“贼首马成曾被棘阳前令何牧陷害，为岑彭所救。贼寇袭棘阳，马成不忘旧恩，恐岑彭遭屠，曾劝降，但岑彭不从，乃贤人也！”
储漳点首，也道：“下官也有所闻，刘縯仰敬岑彭，破棘阳只杀何牧一族，而不屠全城一兵一民也！”
严说听了，不甘示弱，愤然道：“一个狱中囚徒，何让太守如此费心，难道要让他来守宛城不成？”
姬哲叹道：“强敌当前，不拘一格，时至今日，乃是不得以而为之也！”问及朝吏张堪，张堪点首，定然道：“宛城正缺此将，若愿担当此任，可授全权，南阳可得救也！”姬哲不再多说，即与张堪、储漳、唐容一起，到狱中去见岑彭。
这正是；艰难之时缺贤臣，抓耳捞腮愁煞人；
不是南阳无良将，而是俊杰在狱门。
欲知后事如何，且听下回分解。