正在深思，楼下忽然有人跪奏道：“沈熊叩见王爷。”
袁潜注目往下瞧去，却是自己恭王府的长史。大清规矩，每个亲王的王府都要分为内院与外院两个部分，内院是王府中人生活的场所，而外院则是办理公事的地方。负责管理下人的，在内院是首领太监，而在外院就是管事官。统领内外两院、总管日常琐事的，便是从内务府派遣来的长史了。
这一个沈熊，便是新近走马上任的恭王府长史。本来早该前来叩见王爷的，只是袁潜一直没安定下来，也就懒得见他，一拖两拖便拖过去好几天。原已经忘记了这个人的存在，没想到他竟自己找来了，当下叫他上来回话。
那沈熊抱着一大堆簿册，弓着腰走上乐道楼，先跪下叩了头。袁潜摆手叫他起来，问道：“这些是什么？”
沈熊垂手道：“此处是府里一应太监、妈妈、丫头、管事官的名册，还有陛下赐封几处田庄的黄册与庄头、包衣名册，请爷过目。”
袁潜啊了一声，前几天赐府的时候，皇帝是说赐了几个庄子给自己，他还没顾得上去过问呢。当下顺手拿起一本翻开，却是太监名册。除了当首一个首领太监张舜文的名字自己素所熟习，下面乱七八糟回事太监、小太监、微差太监诸般名目，大都是他叫不上来名字的新人。原先在宫里东五所的那些旧人，想必已经全给撤换干净了。忽然瞧见易得伍的名字，心下略感宽慰：毕竟还有一个可以谈天说话的人在。
他扫了两眼，懒得再看，顺口问道：“总共有多少人？”沈熊答道：“回爷，内院有首领太监一名，回事太监二名，小太监七名，微差太监十四名，妈妈三十名，丫头七名。外院有四品管事官一名，传话若干，杂役若干，包衣若干……”他正在那里滔滔不绝，袁潜已经不耐烦起来，挥手道：“好了好了。有空再说。你且说田庄在哪里？有多大规模？”
沈熊回道：“皇上御口亲赐庄子三处，一处在顺天，一处在保定，另一处在宛平，合共一千三百亩，壮丁百多口，包衣二百余口。”袁潜大为讶异，怎么王公的庄田会离京城这么远的？不过更叫他惊讶的是田庄的规模竟然如此之大，要不是早就知道王公不经皇帝批准不可以擅自离开内城四十里，他还真要以为自己可以当个大地主了呢。
沈熊见他不说话，又将各处田庄的庄头簿册以及每年应缴钱粮清单奉上，袁潜大略瞟了两眼，知道短时间内自己不可能见到这些人与这些钱，也就看看作罢。
忽然想起什么事情，问道：“这几个庄头，你都认识？庄子的钱粮是怎么收法？”他本心之中原是不放过任何能出京的机会，没想到沈熊垂手答道：“奴才也不认得，不过眼看夏收将至，到八月节后，庄园处、内账房、外账房、管事处、回事处，还有书房和后花园这些个地方伺候王爷的人，都可凭爷抽调，到十月底便陆续回京缴纳租银，到年底结账，算是这年地租全部收齐了。”
袁潜轻轻哼了一声，觉得实在没什么空子可钻，便挥手叫他退去。沈熊叩了个头，嘴唇蠕动，似乎想说什么，待得问他，却又垂首不言。袁潜灵机一动，看看时间不算太晚，加上毫无睡意，便决定在府里四处走一走。
沈熊既然是长史，自然要负责领着他逛花园，一帮奴才太监前呼后拥地跟在袁潜身后，在王府里游行起来。好在袁潜早习惯了这种把人当珍稀动物看待的场面，虽然仍觉得心里不舒服，可已经没有第一次遭到这种待遇时候浑身发毛的感觉了。
他一面信步闲走，一面抱着随意欣赏的态度，观察这座曾经是大贪官和珅府邸的建筑物。房顶是绿色的琉璃瓦，还有一些自己看不明白的花样，袁潜想如果临回去的时候揭下两片带着，一定能卖不少钱吧！
房门上几乎全有雕花镂空，多数房间的窗子上是糊着窗户纸，也有些镶了琉璃。袁潜感觉有点奇怪，他们给自己准备的书房，看起来既不是装饰最好的，也不是采光最好的，难道是根据风水来确定的？瞧了沈熊一眼，还是没问出口来。
走着走着，来到一所小院前面。袁潜抬头望了望，迈步就要进去。沈熊急忙闪身上前，拦在袁潜脚尖前面跪了下来，道：“爷留步，里面是奴才们起居之所，污浊邋遢，没什么可瞧的。”
袁潜疑惑地瞧瞧他，又张望一下院子里面，心想你不许我瞧，我偏偏非瞧不可，不但要瞧，而且还不许下人通报，紧走两步绕过了他，一下子窜进院去。易得伍连忙跟了上去。
一进院子，所见并无出奇之处，不过是几排低矮的房子罢了。袁潜随便挑了一间，叫易得伍上去叫门，却不许说是自己来了。
叫不两声，房门打了开来，却是一个小丫头，手中还端着一只饭碗。那丫头一眼瞧见王爷驾到，吓得手一抖，饭碗跌在地下，摔得粉碎，饭粒溅得到处都是，有一粒还落到了袁潜的靴尖上。那丫头更加吓破了胆子，两腿一软，急忙跪了下来请罪。
袁潜顺口叫她起来，却蹲下身去瞧她打破的饭碗。只见那碗中几乎全是白饭，只有上面盖着两片不知道是什么肉，颜色已经略略有些发黑，边缘也皱缩起来了。
那丫环不知道王爷要干什么，只是瑟缩在地，不敢动弹。接下来，袁潜更做了一件让所有人大骇的事情：他伸出两根手指，小心翼翼地从洒落地下的米饭中间夹起一片肉，把头一扬，丢进了嘴里。在他身后，一大群太监、苏拉，哗啦啦地跪了下来。
嚼了一口，便呸地一声吐了出来，弯腰干呕了两声，几乎连眼泪都流了出来。易得伍连忙奔进去端了一碗茶水请他漱口，袁潜好容易忍住恶心，不由得大怒道：“这也是人吃的东西？”指着那丫头道：“他们的伙食是谁管理的？”沈熊匍匐在地，不敢作声，此时院中的下人几乎都已经跑了出来跪迎王爷，一个年岁大些的妈妈，仗着自己是侍候太妃的，乍起胆子答道：“丫头们，也就配吃这些。”
袁潜猛地回过头去，喝道：“谁在说话？给我出来！”众人给他吓住，尽数伏在地下叩头，那妈妈自知失言，一声也不敢出了。可是袁潜已经发现了她，几步走了过去，冷笑道：“丫头只配吃这些？丫头便不是爹生娘养的？”
唤过方才打破饭碗那个丫头，问道：“你们每顿都吃这个？”那丫头初时不敢说话，给袁潜再三逼问，不得已道：“回爷，这东西哪能下咽？奴婢们都是拨在一旁不吃，光拿白饭果腹，可是下一顿厨房里又把上餐剩下的肉原样端出来了。爷方才吃的那片肉，少说也放了三五天了。”
袁潜忍不住重重哼了一声，喝道：“沈熊！王府里总共有多少人？”沈熊连忙答道：“回爷，连奴才在内，共是一百零二人。”袁潜更加恼火，冷笑道：“本王每年一万两的俸银，难道连一百多人也养活不起？从前在宫里的时候也就罢了，如今自个开了府，仍是这个样子。难道不是给你克扣去了？”
沈熊连连大呼冤枉，说这是老辈子传下来的规矩，就是这般供应膳食。袁潜懒得同他废话，拂袖道：“往后不论妈妈丫头，每餐一律一碟酱菜，一碟大锅炒素菜，每三天加一次肉，不许给我糊弄差事，听到没有？”想了一想，又补上一句，道：“从明天开始，每次采买菜蔬，都将菜金单子送来给我过目。”瞪他一眼，径自离去。
他虽然疑心管事的克扣菜金，可是没有真凭实据，也无奈他何，再说袁潜对于追究这些并不太感兴趣，只要从以后杜绝这种现象发生也就是了。他以为自己这么处理合情合理，没人会说什么，没想到才第二天，自己就给太妃叫去问话了。
一进太妃所居的寝室，便瞧见昨日给自己痛斥那妈妈站在一旁，心中立时了然，定是这老婆子暗地告了自己一状。虽然他与这位太妃并无实际上的母子关系，可是仍然不得不恭谨从事，当即跪了下来，口称儿子叩见。
太妃温和地叫他起身，问道：“听说我儿昨日改了王府中人的膳食规矩，可有此事哇？”袁潜硬着头皮承认了，又道：“额尼您老人家不知道，他们实在是太过分了，一片肉端来端去三五天，如今的天气这么热，放过夜的东西就发臭了，何况三五天，哪里还能入口？您有工夫的时候，不妨去瞧瞧那些丫头是怎样吃饭的。”
太妃叹了口气，道：“额尼何尝不知道，这都是宫里传来的的老规矩，当年额尼初入宫的时候，也心疼这些宫女，可是日子长了，也就见怪不怪了。”袁潜正要分辩，只听她续道：“儿啊，你想宫中有多少太监宫女？各个王府又有多少丫头妈子？若都像你这样搞，吃得消么？”
袁潜不服气道：“儿细细查过支出的菜金，总有大半是浮数虚报，把这些水分榨干了，难道还不能让下人吃一顿饱饭？”
太妃微笑着摇摇头，拉着袁潜的手站起身来，道：“可是你这么一搞，那些管事的可就收不到好处了。”袁潜冷笑道：“就是不许他们收好处。”太妃脸色忽地一肃，道：“这就是你不近情理之处了。”
袁潜反问道：“如何是儿不近情理？”太妃叹了口气，这才将这其中的九曲回肠一点点地讲了给袁潜听。
原来王府之中，最高级别的管事官能有四品，若不捞外快，一年到头又能落几两银子？何况要在这个圈子里混下去，送往迎来请客花钱是必不可少的，因此可以说无官不贪，无吏不贪。如果把他们找好处的机会全部剥夺，他们就会利用自己监管王府的职权，去内务府那里打小报告，让王府上上下下过不舒服。克扣菜金只是九牛一毛，长史以及下属许多官员真正捞钱的地方还是从王府的田产。说到这里，太妃不肯继续说下去了，袁潜也不再问，只暗暗记在心里。
这一次太妃传见，让袁潜大开眼界。原来这长史不仅仅是自己的管家，还是一个头号大坐探。出了后院，他便唤来沈熊，告诉他收回昨日成命，往后不必再送菜金细目给自己审核，但是下人的新伙食标准必须绝对贯彻，每个月从自己的俸禄中支出五十两银子用于补贴。沈熊闻听，反正不侵占自己的利益，而且照王爷吩咐的那个标准，每月五十两似乎也能落一点在自己的腰包里，所谓蚊子也是肉，聊胜于无，乐得答应下来。
袁潜此刻对他的一副嘴脸已经是说不出的厌恶，吩咐完了拔腿就走。他在皇宫里惨兮兮地听了一天课，回来还要折腾这些，连饭都没吃，早就累了。因为他每天要在上书房读书到酉时也就是下午五点，从皇宫回到府邸，又要差不多半个时辰，所以太妃经常是自己先吃过了，他回来之后就与福晋同食。
幸好在哪里吃，还可以由他自己作主。看看天色，约莫已经七点过了，当下吩咐易得伍，去叫膳房准备晚饭，请福晋过来书房用餐。
他拿着本月的邸报慢慢细读，借以了解一下朝廷中的动态，毕竟现在自己就算封王开府，但仍然算是一个闲散亲王，不但没有实际的差事，就连虚衔都没一个，要想不跟历史脱轨，只能靠这些邸报了。
读了几页，觉得朝廷里似乎也没什么大事发生，该干嘛仍旧在干嘛，面临着内忧外患，也真亏他们还如此安若泰山。
看了一阵，几个太监捧上饭菜，不一会福晋德卿也就赶了过来。袁潜一瞧她身边跟着的那个丫头，不由得咦地一声叫了出来，脱口道：“是你啊？”
福晋奇道：“王爷这么快便认识妾身边的丫头了？”袁潜明知她这句话是取笑自己，仍是忍不住脸上一红，分辩道：“不是，昨日那个……”又觉得这事情不是一句半句能说清楚的，只得住了口，用一种求救的眼神瞧着那个丫头。
那丫头看起来比昨日精神好了不少，见王爷向自己这边瞧来，也不由得红了脸，垂头道：“福晋今日听说了王爷在奴婢院里发火的事儿，特地把奴婢挑在她身旁使唤的，说是怕妈妈们再欺负奴婢。”
袁潜这才明白是怎么回事，啊地一声，赞赏地瞧了德卿一眼，顺口问道：“你叫什么？”
那丫头答道：“回爷话，奴婢姓王，叫宝儿。”袁潜心下有些奇怪，不经意地道：“怎么宫女里这么多姓王的？”王宝儿眼圈一红，低头不语。
德卿代答道：“爷难道不知？不论宫中还是各家王爷府里，宫女丫头们大多是没姓氏的，选进内务府的时候便一总改了姓王。”袁潜有些发愣，他从来没想到过宫女的生活是如此凄凉，不但吃不饱饭，甚至连自己的姓氏也要抛弃。一时间心中升起几分怜悯之情，道：“你原本姓什么，从今后可以改回来了。”
那宫女容颜失色，跪下叩头道：“求王爷莫要赶奴婢出门！”袁潜奇道：“什么？”又是德卿道：“爷若不叫她姓王，那意思就是把她退回内务府去，叫内务府削了她的籍，赶她出宫。”
袁潜这才明白，心中更觉她可怜至极，不仅做了奴才，还要巴巴地求着主子让自己多做两天，人活到这个份上，还有尊严可言么？
忍不住自嘲一笑，这宫女没有尊严，他自己又何尝有半分尊严了？且算算他这不到半年来叩了多少头，下了多少跪，还有脑后这条辫子，身上这套臃肿的袍褂，哪一样不是奴隶的烙印？
他心中郁郁，吃饭也只胡乱扒了几口，便叫撤了下去。德卿知道自从先帝驾崩，王爷的心绪一直不佳，也不敢多来吵他，静静地告退下去。