朱大长定下三日后赴京，其实是有一层深意：他离家多年，虽然每一年都能和父母能见上两面，但大多是在吴府，有时候朱八斤思子心切，便背着吴传龙，悄悄带出爱子，躲在吴府南面的酒肆，为儿子大开荤斋，不过仅此而已，朱大长至今也不曾回过梧桐镇。算起来，离家的日子和自己艺龄一样，也是十个春秋。
第二日一早，朱大长拜别了恩师，在城中购下一些糕点果品，胭脂水粉放到行囊中，既不骑马，也不雇轿，徒步行在回往梧桐镇的官道上。一路遥观山花胜火，莺唱如歌，煦风迎面拂过，心怀为之大畅。
到梧桐镇时，已是正午时分，朱大长仰望朱府红灯虽依然高悬，却不似当年娇艳，门楣匾额虽气势如旧，但朱漆不免残落，心中一酸，心想：“我这一去十年，连这些无心之物尚且凋落如此，何况是操心不尽的爹娘？”
快步抢进家门，迎面走来一位老者，鬓毛霜白，腰身佝偻，行色间甚是匆忙。朱大长看了数眼，颤声道：“您……是，于伯伯？”那老者侧头打量他半晌，眼神中尽是疑惑，道：“老朽是姓于，小哥儿你找谁？”朱大长道：“于伯伯，我是长儿啊，小时候，你经常背着我去赶集，忘记了吗？”
老于头又凝视他几眼，晦暗的双目忽地放出光华：“少爷，你是少爷！哈哈……少爷你总算回来了……变了……成大人了……老爷和夫人苦等十年，总算盼到这一天了！”他语无伦次，抓了朱大长双手不住摇晃，神色欢喜不尽。
朱大长含泪道：“于伯伯，您这么大岁数，还在为我朱家奔忙，为什么还不颐养天年？我去跟爹爹说去……”老于头笑道：“少爷可千万别去，你一番心意，我领了。这一件事，老爷以前也劝过我。你有所不知，人老了，脑子要经常使着，手脚也得多活动活动，要让我退休，那怎么成？再说这些年来，府里的大事小情有谁能比我清楚，要是换一个人，我还不放心呢。”他摘下缚在朱大长肩头的行囊，又将他引到厅上，这时一名丫鬟奉上两杯茶来。朱大长见那丫鬟面生，也不理会，又对老于头道：“那您老人家自己把握好分寸，可不能太劳累了。”
四下打量，只见客厅陈设与往日一般无异，东面墙上，悬的依旧是娘亲当年绣下那一副“上善若水”的绣匾，思母心切，道：“于伯伯，我去见我爹娘，回头再跟你叙。”老于头迟疑一下，说道：“少爷，今日二月十九，乃是观音大士生辰之日，老爷和夫人都到神雀岭上，去给菩萨烧香去了，现在还没回来，要不我这就去通报一声？”
朱大长“哦”了一声，这一声中满是失望，随即又摇手道：“不用的，于伯伯，这半年来，我爹娘身体都好吗？”老于头道：“都好，都好，自从去年中秋那一次来探望过你，回来后便称赞你长成大人了，既懂事，又听话，老爷夫人都是近些日子都是神采焕发，心里不知有多高兴呢。”
朱大长松了一口气，瞟了一眼院子后的西屋，又问：“那几位呢，也去烧香了吗？我记得小时候多远都能听见动静，现下也不闹腾了？”他说的是父亲的那几位姨太太，按理他应该叫二娘，三娘，四娘，但他对那几位素无好感，打知事的那一日起，就从未叫过。
老于头道：“那西屋有些年头没住过人了，少爷你还不知道？”朱大长奇道：“没住人，那……她们搬到哪里去了？”老于头道：“少爷你去往城里学艺的第二个年头里，老爷便写下一纸休书，又给她们每人发了一些银子，统统遣回家去了，这等大事，老爷不曾给你说起么？”朱大长寻思：“爹爹这些年来，无论说话做事，真是变了不少。但是这么大一件事，近十年来也从不见他提起，那自然也是娘怕扰我心神，特别嘱咐过了。”想到这里，心中越发想念双亲，恨不得立时便能拜倒在他们身前，吐诉衷肠。说道：“于伯伯，你先忙，不用管我。”
老于头道：“这样也好，少爷你先宽坐，我处理掉手头这点事情，就过来陪你。”朱大长一颗心早已飞到了神雀山，道：“不，我也上山去给菩萨烧香去，随便去接爹和娘！”其实在他心中，主次大有分别，接爹娘才是主，顺便烧香才是次。
神雀山地处梧桐镇北面，山势并不甚高，路径险峭，那普济庙建在山顶右肩的一块平地上，平日门可罗雀，逢到每年二、六、九月的十九日，香客祈福求子，摩肩而来，大有踏破门槛的态势。
朱大长提气疾行一阵，已到山脚，放慢脚步，细观从山上下来的每一人，不经意间，到了山腰之地。这一处山势平坦，道路渐宽，人丁渐众，一双眼睛已是观望不过来，索性不再强求，随其自然。
他从城中赶路三十里路回来，虽在家中歇得一阵，但连番攀爬山路，现下又是日在中天，毕竟倦渴难当，见前方不远有一处茶肆，当即上前坐下，一口气饮下两碗茶，大是快意。坐了一阵，只感耳畔呼喝声响，甚是吵杂，原来茶肆南北的道路旁，有不少小贩就地铺下一块布来，摆上香烛纸钱等物，大声吆喝叫卖。心想：“这些小贩多半是附近山民，今日沾了菩萨的光，占尽天时地利人和，发一笔小财，也是无可厚非。我先前走得匆忙，也没带这些东西，既然来烧香，总不能空手去罢？”
起身付了茶资，但见小贩虽多，各个摊前都簇着一堆人，随意环顾四周，忽见茶肆东面有一布衣老头，他身前一处比巴掌也大不了多少的摊子，此时悄无声息地躺在地上。货摊前冷冷清清，连一个人影也无。朱大长心中奇怪：“旁人的货摊，都摆着行人往来的南北路道旁，又大声吆喝招纳生意，那老头倒像是生怕生意上了门，不喊不叫也就罢了，偏偏还躲到一个僻静的角落，这是哪门子的生意经了？”
走到那老头身旁，道：“老人家，我买东西。”那老者头顶铮亮，袒露着胸腹，手握一把大蒲扇，单手枕了脑袋，正斜卧在地上打盹儿，半天不见动静。朱大长暗自发笑，大声道：“老人家，你的东西卖不卖？”那老者微微挪了一下身子，睁开惺忪双目，斜睨了他一眼，颇不耐烦，道：“废话，不卖东西，我在这里作甚？”朱大长道：“好，劳驾你，我要一包红蜡，九只香，一捆纸钱。”
那老头打了个哈欠，挥着蒲扇摇了几摇，身子却不肯动，懒懒说道：“你买东西，那得先付钱。”朱大长取出一串铜钱来，俯下身来，道：“一百文，可够了吗？”当下正是乾隆盛世中期，天下富庶，百姓衣食俱足，一百文钱可买大米三斗，朱大长用它来买几只香烛之物，自然打心底怜悯这一位老人衣食不易。
那老头连眼皮也不肯抬一下，道：“一百文文钱，买一只香还差不多。”朱大长大感诧异，见他摊前烛蜡普通粗糙，与寻常小贩的并无二异，却是漫天要价，高得出人意料，失笑道：“老人家，做买卖在于点滴之利，等有了回头客，再聚滴成河，海纳百川。你的烛蜡普通之极，又不是金铸银造，要价是不是高了些？”
那老头“哼”了一声，道：“买卖买卖，自然是有买有卖，你既没买，我也没卖，那就算不得买卖。再说了，你怎就知道我的香蜡就普通之极？小毛头，我告诉你，我家祖上十七八代，咳咳……那个二十三四代，都是做这跟菩萨相关的买卖，绝对是货真价实，童叟无欺的千年老字号，哼哼，我老人家单是分店，也开了好几十家，上百家，岂能放着千年美誉不顾，来骗你一个毛头小子的银子。”
朱大长见他强词夺理，眼前支的这一爿小摊也嫌寒碜，偏偏吹嘘是什么千年老店，童叟无欺，肚子里又是好气，又是好笑，道：“那要请教你老人家，你这千年老店，大号如何称呼？”那老头搔搔头，道：“这个……前些年我还记得的，如今年岁大了，一时倒真记不起来。”朱大长哈哈大笑，又问：“那你老店里出的东西，又有什么特别之处了？”
那老头怪眼一翻，顿时来了兴致，盘腿坐起，口沫飞溅：“你烧香拜菩萨为的是什么？自然是烧有所愿，拜有所图，嘿嘿，点了我的宝香，一保你平安无忧，二保你财源滚，三保你官运亨通……”朱大长笑道：“老人家，可对不住你的宝香啦，我不考科举。”那老头咧嘴一笑，也不以为意，又道：“那也不打紧，燃了我的宝蜡，一佑你红颜佳人，滚滚而来，二佑你父母师长，其乐无边，三佑你心遂大愿，马到功成！”
朱大长道：“你的宝香只怕比王母娘娘的玉如意还要灵验，卖一百文一只，真是亏了。”那老头眼中闪过一丝狡黠，瞬即如常，道：“可不是嘛，今儿个生意清淡得很，现今这年头，识货的是越来越少啦。”
朱大长微笑道：“不是识货的人少，主要是你这开了几百家分店的千年老字号，名头太响，响得你我都不知道，他们自然也不知道了。”嘴里说着，目光停在他身上，细细打量。那老头干笑数声，神神秘秘地道：“这等吉祥如意之物，可不能随便吆喝，一喊大伙儿都挤破了脑袋，那就是我的罪过了。而且这东西，我每年只卖出一套，卖完一拍屁股走人。小毛头，过了这个村，可就没这店了。”
朱大长打量他良久，这老者衣衫虽旧，却不染灰土，眼神虽是颓废，又不沾风尘之色，绝非普通的江湖之士。而在他言语中，虽然逻辑混乱，有时还夹缠不清，但一连说到红颜佳人，父母恩师，又有意无意地说到心遂大愿。除了那句‘红颜佳人，滚滚而来，’不大靠谱，其它句句颇有深意，我使些银子，试它一试，也无不可。”主意打定，笑道：“好，冲着你这连名字也没有的千年老字号，那我也该要了，先前说的那几样，你老给算算，要多少银子。”
那老头奇道：“你真要？就不怕我老人家狮子大张口，吓跑了你？”朱大长道：“你只管报上价来，我身上若是不够，便回家去取。”那老头道：“你等一等，我先算一算。”
他转过身去，背朝着朱大长，口中叨念：“一九得九，二九三十八，三九五十六……”朱大长莞尔一笑，心想：“算账就算账，又何必背过身去？你脑子里一本糊涂账，难道转过身去，就不会算错了？”见他右手肘微动，也不知是真算，还是在划什么东西。
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