这一日三更雨落，船已过德州，驶入直隶境内。其时曙光已现，山色空蒙，雨若柔丝，水岸珠余芳草，杏花零落，千里烟波罩在水面之上，旖旎春色，放眼不尽。
坐船上赴京考举的文人雅士，才子骚客，如何能放过这个机会？个个兴致大起，纷纷涌向船头无蓬盖之处，头顶霏霏淫雨，面朝浩浩江面，摇头晃脑，吟诗作对，各畅悠悠情怀。
一位青衣书生道：“大伙儿请听我一言。蒙圣上天恩，诸位世兄赴京参加会试，近些日子以来，与诸位共聚此处，得以瞻仰诸位世兄无上风采，实是不胜之幸。我大清地灵人杰，山水壮丽，那是世所公认，所谓‘雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。’这春天，咱们是万万留不住的，小弟有一提议，昨日恰恰又逢得春雨入夜，咱们便玩一回击鼓传花的游戏，以春为令，作词行赋，姑且算是对这春日美景，作一眷别，不知诸位世兄可有异议？”
船头众人一齐称好，青衣书生笑道：“好！咱们以春为题，无论新词旧赋，哪一位先人的句子，只要有春天的意思，便算过了。倘若哪一位世兄说不上来，或者是说重复了，嘿嘿，那就罚酒一碗，如何？”
众书生又是一片叫好，当下又有人抬出两坛酒来，摆下七八个碗盏，一一倒得满了。青衣书生又道：“这主意是小弟出的，那小弟就抛砖引玉，先来一首。这个……诸位世兄立在这春雨中，便是一首现成的句子……‘沾衣欲湿杏花雨，吹面不寒杨柳风。’”
站在他右首的一位长脸书生道：“小生姓莫，也来一句香山居士的‘玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。”青衣书生笑道：“连贵妃娘娘也来了，哈哈，哈哈，不过既然有一个‘春’字，也作的数。”一侧头，又道：“素闻子樟兄才华横溢，聪慧过人，不知有何佳句？”
那位叫做子樟的书生笑着摇摇手，道：“怀羽兄，这‘才华横溢’四字，休要再提，免得让诸位行家见了笑话。我便引一首紫阳先生的《春日》，贻诸位一笑。”他清了清嗓子，吟道：“‘胜日寻芳泗水滨，无边光景一时新。等闲识得东风面，万紫千红总是春。”
只听一人拍手道：“好句，好句，这古诗嘛，在下小时候也学了那么两句，也来凑一凑热闹。”众人一看，这人一身短打装扮，头顶光亮，笑容满面，依稀是个和尚。
这人正是随了朱大长赴京的三顺子。他自小好动，这些日子闷在船上，早就烦得很了，先前正在舱中睡觉，听外面喧闹得厉害，兴奋之情顿生，探头一瞧，却是一帮文人在吟诗作对，大感失望，心里清楚自己有几斤几两，连古诗也背不得几首，更不用说沾春字的词了。
他使被子蒙住了头，船头笑声一句一句地传到耳中，心痒难耐，拼命想那与春天有关的词句，脑筋费去不少，但肚子里墨水着实有限，无奈之下，翻身到隔壁于恩如房间请教。于恩如听明来意，笑吟吟看了他一阵，道：“哥哥，我看你从头到脚，也没有哪一处像文人呢。”
三顺子也不生气，道：“好妹子，这些天你哥快闷出病来了，我就是想去玩玩，你快教一首，要那种一听就显得有学问的，高深的，对了，还要简单点，容易记的。”
于恩如笑道：“这样的诗我也在寻呢，要不你教我一首？”三顺子尴尬一笑，道：“你明知我不会，还来取笑我，乖妹子，快说，快说，我急着用。”于恩如拗他不过，当下教了他一首五言绝句，三顺子背了十来遍，勉强记了下来，兴致勃勃地奔向船头。
于恩如忽记起他头上发亮，正要提醒一句，一抬头，哪里还有半个人影？
那位叫子樟书生道：“原来是位小师傅，失敬失敬。”那人笑道：“好说，好说，我这个和尚，是冒牌儿的，混吃混喝，做不得数。在下从小就喜欢热闹，一见哪里有热闹，就忍不住要凑一凑。各位都是才子出生，不会嫌弃我这粗人吧？”
子樟只道他是谦逊，也不以为意，道：“世兄客气了，大家以文会友，只说诗文，其它一概不提。”
三顺子之所以要选在前面说，一来是这首诗背得不是很熟，过一阵怕忘记了。二来此处文人较多，难保妹妹能想到，别人就不能想到，倘若被谁捷足先登，抢先说了，到时候自己肚子里没货，非出了大洋相不可。
念及至此，不再犹豫，清咳两声，道：“春风抚面颊，桃柳赞春美。”说了一句，悄悄用余光看众书生脸色，见众人凝神倾听，不时有人摇头晃脑，跟着附和压声，忖道：“妹妹教我这一首，果然了不得，每一句都有个春字，只说两句，他们便服服帖帖，心里定然崇拜得不得了。后两句是‘室内吟春诗，春意增几许。’如今身在船上，自然不能叫室内，而且这么多人在船上吟春诗，春意才增这么几许，那怎么会够？当下续道：“船上吟春诗，春意增几……丈！”这两句一讲完，心中大是得意，只等雷鸣般的喝彩声传来，自己学着那戏文中，随意唱一个喏，谦虚两句，便算大功告成。
不料这后两句一吟完，全场既无掌声，也无彩声，而是鸦雀无声，众书生个个瞠目结舌，不知所谓。
三顺子大奇：“难道他们是震惊我的才华，都说不出话来了？”他脸皮虽厚，这几分自知之明还是有的，料想必是自己改得错了，才遭此尴尬场面。好在这些人圣贤书没有白读，还算识得礼数，不然的话，自己早被骂得狗血喷头了。
这时一位书生又自告奋勇，接过辞令，众人嘻嘻哈哈，你来我往，不一会儿便换了七八人，节奏渐渐加快，就在诸位才子兴致正浓时，大船不知何时上来一位红衣女子，容颜清丽，约二十一二年华，怀中抱了一把琵琶，坐在一只圆凳上，长裙垂地，嗡嗡哝哝地弹起来。
这一边罗衣书生轻摇折扇，吟声高亢：“草木知春不久归，百般红紫斗芳菲……“那一边红衣女子手抚琵琶，如泣似诉：“空悲戚，没理会，人生死是轮回。感着这般病疾，值着这般时势……”
罗衣书生皱起眉头，等她先唱，只听那女子唱道：“别人怎生替得，寿数非干今世。相守三朝五夕，说甚一家一计。又无羊酒段匹，又无花红财礼；把手为活过日，撒手如同休弃，割舍的一具棺材停置，几件布帛收拾，出了咱家门里，送入他家坟地。休得要心如醉，意似痴，便这等嗟嗟怨怨，哭哭啼啼……”
罗衣书生听她唱得凄切，心中黯然神伤，道：“小娘子，你死了丈夫吗？怎地跑到船上来哭？”那红衣女子晕红两颊，睨了他一眼，道：“你才死了丈夫。”
怀羽眼见好好的一场赛诗会，成了卖唱会，不耐烦地朝那女子摆手：“快走，快走，这里不是你们来的地方。”那红衣女子道：“为什么你来得，我就来不得？”怀羽一想也是，人家买了船票，自然就来得，道：“我们在这里有正事要做，你到别处唱去。”
那红衣女啐道：“我卖唱挣钱还不算正事？呸，你们公子哥儿搞什么破赛诗会，就算是正事？”怀羽心头火气，怫然道：“你什么意思，好像你卖唱，就是多了不起的事情了？少废话，快走！”那红衣女子忽地展颜一笑，道：“我不卖唱成不成？你们以春为题，开赛诗会，我瞧得有趣，说起来，我也会弹几首呢。”怀羽打量她几眼，一脸的不屑。
三顺子见那姑娘生得秀美，若不搭讪，实在对不起自己这张嘴，道：“姐姐……你歌唱得好听，琵琶自然也谈得好，你若肯弹，那是再好也不过。”那红衣女子微笑道：“这位小师……公子，你的《论语》、《孟子》、《大学》，什么的，没有白读，可不像有些道貌岸然的家伙，便只会横着走路。”说着，瞪了怀羽一眼。
三顺子听了这奉承，不禁连骨头也酥了。心想：“爹爹的《论语》《孟子》《大学》，封面那是看过的。要说内容，咱哥俩儿倒是从来没见过面，连招呼也不曾打过。”
怀羽脸上红一阵，白一阵，默不作声。这时乐声响起，叮叮咚咚如珠坠玉盘，众书生侧耳倾听，此音曲意古雅，韵律悠长，正是那一首春江花月夜。
弦乐声缓急有致，时如山风过岗，时如清泉迸发，众书生听得痴醉，纷纷拍掌相和。唯有怀羽心头郁郁不乐，他恼那红衣女子骂他是螃蟹，自然不肯静下心来听她抚奏。独自一人，走到距离船舷不足一尺之处，背负双手，望着岸上零谢在地的杏花，若有所思。
望得一阵，说道：“子樟兄，小弟出一上联，你来对一对如何？”此时细雨不止，脚下木板湿滑，那位叫子樟的书生唯恐他一个失足，跌下船去，道：“怀羽兄，你先过来，有什么对子，非得要到那里去说？”
怀羽摇了摇头，道：“小弟的上联是‘落花人独立’，我一过来，这对子岂不成了‘落花人簇立？’子樟兄，你给对上一对。”子樟苦笑一声，只见两只燕子从头顶掠过，道：“我对‘微雨**，’可妥当？”
怀羽抚掌笑道：“妙极，妙极，小弟再来一上联，兄台听好。”略一思索，说道：“昨夜睡到三更，就被这雨打船篷声吵醒，那么小弟的上联是，‘客舱一夜听春雨。’”
红衣女子素手一拨一挑之间，处处莺语花香。
子樟闭目沉醉一阵，睁开眼来，眺望河岸，忽闻到杏花香沁心脾，心中一动，道：“昨夜春雨来袭，杏花凋落不少，物稀为贵，我对‘深巷明日卖杏花’如何？”那青衣书生哈哈大笑，道：“果然是难不住子樟兄，小弟不敢再献丑啦。”
子樟适才仰望河岸，见近前虽是雨雾蒙蒙，但在那天边山涧上，却挂起一道彩虹，七种颜色绚丽夺目，恰似一只涅槃复出的凤凰，脑中灵光一现，道：“怀羽兄，我也出一幅上联，来博兄一娱如何？”
怀羽道：“好，请说。”子樟道：“小弟才学疏浅，若是词不达意，还望怀羽兄不要笑话才好。”怀羽道：“子樟兄何必过谦？”子樟笑道：“好，你瞧那山边彩虹，便是我的上联，‘峦峰送仙踪，萧萧灵岚掩叠翠，仰金凤展翅。’”怀羽听罢，心知这是一副双喻之句，先是把凤凰喻为仙鸟，后再将彩虹喻作凤凰，有群峰朝拜之意，实是精巧之极。
他眉头紧锁，喃喃自语，反复推敲良久，胸中始终是不得灵感。
子樟道：“怀羽兄莫急，你身处险地，还是过来慢慢想。”怀羽“嗯”了一声，缓步过来，他凝神思索下联，心无旁骛，左足迈出第二步，便挂在一条缆绳之上，此时船板湿滑无比，右足顿时踏得空了，身子重心不稳，朝后仰去。
子樟惊叫：“世兄小心！”他这一声，已是喊得迟了，怀羽重重坐在船舷上，然而一股惯力将他朝外牵引，只稳得一瞬，已头下足上，掉到河中。
好在他自小便在江南水乡长大，使得水性，而此时已是暮春，水温亦不太冷，在水中翻腾几下，便被众人七手八脚以缆绳拉了上来。饶是如此，此时也是帽冠掉落在水中，衣衫尽湿，狼狈不堪。
这时乐声戛然而止，那红衣女子道：“子樟公子，我这里有一下联，你要不要听？”子樟一拱手，道：“愿闻姑娘高见。”
红衣女子站起身来，盈盈一欠身，道：“你的上联是‘峦峰送仙踪，萧萧灵岚掩叠翠，仰金凤展翅。’我适才瞧河里游了一条大鱼，那大鱼古怪得很，嘴里会叫救命，嘻嘻，多半是条神鱼，于是便有了下联。子樟公子，我的下联是‘长河迎神迹，怯怯俏雨戏碧波，看甲鱼探头！’”
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