三顺子又惊又喜，心想：“原来是她是知府的女儿，身份是何等的娇贵？我这些日子，天天丫头丫头地叫，可冒昧得很了。”

姜宸喜道：“这位朋友，你认得她？”三顺子道：“你问淮阴城里的薛姑娘？我熟得很，现在她就住……”忽觉脚背一痛，被朱大长踏了一脚，“……她现在……救助了几名孤儿，这个……具体情况怎样，我也说不上来，少爷，你一定知道。”他反应出奇的快，忙把话头甩给朱大长。

朱大长道：“我当然知道，这一位薛姑娘，救助孤儿的事我亲眼所见，一点也不假。”姜宸喜溢眉梢，亲手为他二人各斟下一杯酒，道：“两位尊姓大名，可不可以请教一下？”朱大长笑道：“尊姓大名，那是不敢当。在下姓朱，草字大长，这一位公子姓于，大号恩顺。”

姜宸拱手道：“原来是朱兄，于兄，久仰，久仰。”

朱大长道：“公子不用客气，我二人虽在淮阴城里小有名气，但在姜公子面前，实在不值一提。姜公子，在下斗胆向你打听一人。”

姜宸道：“朱公子请说。”朱大长道：“在下这一次出门，我爹爹有过交代，‘这一次你到京城去，除了拜会和珅和大人，还有一位朝中重臣，也是一定要拜会一下的，这一位大人学富五车，既是《四库全书》主纂修之一，又担纲编撰《国朝宫史》，文才韬略，当时无人能居其右，如果这位大人朝务繁忙，实在抽不开身，那就算远远的仰慕一下他老人家风采，也是好的。’

姜宸听他说完，欢喜之情，见于颜色，道：“朱兄说的这一位，是不是当今吏部侍郎姜大人？”朱大长诧声道：“姜公子可认得此人？要是能为在下引荐引荐，朱家上下五十七口，同感公子大德。”

姜宸微笑道：“实不相瞒，这一位姜大人，正是家父。”朱大长假装大喜过望，道：“在下今早一起来，就有喜鹊在窗口欢叫，知道今日必定会遇贵人，却没想到遇到姜公子这样的大贵人，真是……真是上苍眷顾！不知……公子能不能在令尊面前，美言几句？”他双手握住姜宸右掌，微微摇晃，心想越是激动万分，对方就越是高兴。

果见那姜宸笑得何不拢嘴来，道：“这一件事要是放在别人身上，那当然是极难，但是在小弟看来，只不过是举手之劳。朱兄放心，这事情，就包在我身上，不出三天，就让你心愿成真。”

朱大长心想：“最好是能掉几滴眼泪下来，事情就更是完美了。”酝酿了好一阵情绪，这一回眼泪却无论如何不肯下来，无奈之下，只得压着嗓子，哽咽了几声，道：“大恩不言谢，日后姜兄只要有驱使，朱某赴汤蹈火，绝不皱一皱眉头。姜公子，今日这一餐饭，便由在下请了如何？”

他这一番虚虚实实，欲擒先纵，看得三顺子五体投地，叹服不已。

姜宸心想：“我正有事情要问你，这下你受了我的大恩，各种利害关节，自然不会再有隐瞒，桩桩件件都能问得清楚明了，我也不用再派人到淮阴去打探，这不是再好不过？索性就好人做到底，送佛送到西，我又不缺这几辆银子，何必要你来付了饭钱。”道：“刚才听说，二位兄台要请和珅和大人吃饭，那和大人和爹爹交情不错，跟我也有过数面之缘，不是外人，要不嫌弃，大家一起凑一桌。这一桌既由我定下，哪有让朱公子付账的道理？”

朱大长暗自着急，平白无故，又哪里去寻一位和大人出来？随口胡诌道：“既然公子爷提起，不敢相瞒。在下在京里一位朋友，跟和大人是熟人，这一次邀请和大人，全仰仗那位朋友金面。他让我在申酉相交之时在这里等候，也不清楚行还是不行，如果一会儿和大人不来，多半是和大人今日有要务在身，不能赴约，公子爷请不要见怪。”

姜宸对那位和大人本来就不感兴趣，也不以为意，道：“原来是这样，那也没有关系。朱兄，刚刚说到的那一位薛姑娘，我和她……我姜家和她极有渊源，能不能说一说？”

朱大长心想：“忙碌了半天，等的就是你这一句话，你要是不问，我倒着急了。”道：“说起这一位薛姑娘，那是一等一的大好人，人也生得聪慧，只是从小少读诗书，喜欢舞弄拳脚，寻常人十个八个也近不了她身。淮阴城中传言，薛姑娘有一次上那竹鸡山狩猎，曾经赤手空拳打死了一头野猪……”

姜宸愕然道：“她……竟有这么厉害？”朱大长道：“是啊，她小时候臂力过人，又拜得名师，像在下这样一百多斤的重量，她只用一只手臂，就能将我拎出好几里远，毫不费力，所以私底下，大伙儿都不敢惹她。”

姜宸点点头，道：“这位薛姑娘，她脾气如何？”朱大长道：“要说脾气，也就是时好是坏，反正在下是摸不大透。上一次薛姑娘在城里杏花楼宴客，请了戏园子的朋友，来唱堂会捧场，中途有一位花旦和一位小叫花子吵嘴……”

姜宸插口道：“朱兄，哪里来的小叫花子？”朱大长轻轻拍了一下额头，道：“公子爷，只怪在下没交代清楚。薛姑娘擅长于结交江湖朋友，上至富商显贵，下到乞丐花子，都有他的朋友。那一天就有十几位乞丐朋友，到杏花楼捧场。那位花旦自恃是名角儿，见一位小叫花子在眼前晃来晃去，骂了他两句，小叫花子不服，顶了几句嘴，结果你猜怎么着？薛姑娘说他扫了兴致，三拳两腿将那人轰出门去，后来据说养了足足一月的伤，才见下床行走。”

三顺子越听越是骇然，寻思：“原来薛姑娘还有这等本事，幸好这一路过来，我还算规规矩矩，不然这个时候，还不知到哪里养伤去了呢。”

姜宸道：“轰得好，一个小叫花子怎能登堂入室？”

朱大长摇摇头，道：“公子爷理解错了，薛姑娘是把那位花旦轰了出去，说道‘这位小兄弟，是姑娘请来的贵宾，你瞧不起他，就是瞧不起我，留你损我颜面，滚了出去！’那位花旦是咱们淮阴城名角儿，当然是不肯滚。结果便遭了这厄运。后来薛姑娘发下话来，人生于天地间，当以义气为重，谁要再对不住她朋友，不管他是何人，就算兄长姊妹，将来的夫婿嫡亲，也是一视同仁，绝不容情！”

姜宸眉头紧皱，又问：“这一位薛姑娘，相貌如何？”朱大长道：“习武的人，免不了肤黑体壮，再兼之薛姑娘又经常上山狩猎，风吹日晒，略微显得苍老。不过在下可以打保票，薛姑娘相貌绝对不会超过三十岁，她……”

姜宸摆了摆手，脸色已是极为难看，道：“你不用说了。”朱大长道：“公子爷若是有意请薛姑娘做护院武师，那是再合适不过。”姜宸怒不可遏，喝道：“我叫你不用再说，你听不见么？”

朱大长惶然道：“是，是。”

三顺子大为不满，寻思：“少爷是不是酒喝得多了，嘴里净说些胡话？薛姑娘明明生得肤白貌美，跟仙女一样，少爷却将她诋毁得一无是处。这下倒好，先前好不容易占得的先机，就这几句话，给消耗得干干净净。好比那飞行棋，千辛万苦进了一步，这回姜家公子生了气，又退回了原位。买官的事儿，十有**要泡汤。”

姜宸赫地站起，一拂袖，悻悻朝楼道口走去。朱大长忙叫道：“公子爷，什么事儿这么着急？在下所托之事，你可别忘记了。”姜宸“哼”了一声，不肯答话，转眼下了楼。

三顺子愤然道：“少爷，你看你醉酒后说的这些话，别说是姜公子，就算我听了，也会不高兴。那位薛姑娘，和你交情也是不薄，你怎能在背后这样诋毁人家？”朱大长答非所问，道：“顺子哥，这样一桌上好的佳肴置于眼前，要是不多喝几杯，那不是暴殄天物？”

三顺子侧过头，道：“我不喝。啊，我明白了，你是想把姜家公子气走，好自己独享这一桌子酒菜，是不是？”

朱大长笑道：“呸，你也就这点志向，休要说这区区一桌菜肴，就算再丰盛十倍，也不足以撼动我心。”三顺子道：“这个时候，你当然说风凉话儿，今日这事，你办得可不怎么高明。少爷，薛姑娘要是知道你这样说她，保管今后不再理你。”

朱大长正色道：“顺子哥，你不知此中缘由，来，咱们先喝几杯，我再说给你听。”三顺子将信将疑，吃了几口菜，只觉鲜美可口，原来刚才有姜宸在侧，碍于面子，动筷子较少，这一下无所顾忌，菜肴逐一品尝，吃得畅怀过瘾，不平之气也渐渐消了。

朱大长心知要是再隐瞒不说，这一次误会只会越积越深，当下把自己如何与薛珊儿认识细细说了，又说到她如何拒婚，两人又如何相约赴京来了却这一桩大事。

三顺子听了颇感同情，心中释然，只恨刚才不知情况，没能帮上忙，插几句嘴。朱大长道：“幸好你不知情，不然大家一唱一和，一个配合不当，非得叫人发现破绽不可。不过这样的大事，姜宸绝不会听信一面之辞后，就信以为真，后面还不知有什么样的困难，到时候自然会有你出手的时侯。”

三顺子听罢，又亮出他招牌动作，一拍胸膛，言之凿凿地表露忠心：“只要用得了我三顺子的地方，随时听候差遣。”两人这一聊，差不多过去了半个多时辰，转头眺望窗外，已经是玉盘悬空，银光泻地。

朱大长担心二女回了客栈见不到人，心里着急，起身正要和三顺子离去，这时从楼道口走上来数人，前面一人，圆脸刀眉，身材高大，穿一件宝蓝色缎袍，抛下一句话来，这一句话，吓得三顺子一屁股坐回了梨花木座椅上。

只听那人道：“听说有两位好朋友，在这里请和珅吃酒，和某一得到消息，立即快马赶来，总算没耽误了时辰。哈哈，哈哈。”

笑声冰冷，殊无欢愉之意。

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