次日一早，福喜领三顺子到慈宁宫伺驾。但见福喜面色如常，周近宫女太监无不按部就班，与昨日相比，并无异状。心中大是奇怪，“咱们镇上若是死一个人，乡绅族首，官家差役，连道正老爷也会惊动了。这么大的事情，你们脸上倒也盖得住。”

他却不知皇宫中宫女内侍何止数万，幽居深宫，难免性子孤僻，私下里时有勾斗，杀人匿尸的事情更是层出不穷，只要不是有头有脸的奴才，上面大多不问，下面也就乐得清闲。寻常遇害人无亲无故，等追查下来之时，只怕连尸体也已朽了。

福喜道：“你查探病情以后，若是需要用药，就列一副方子出来，我会安排添置在她老人家日常饮用之中。”三顺子点点头。

一只脚刚踏入慈宁宫，便听到太后喝骂：“不中用的东西，喊秀珠来！”原来是一名丫鬟伺候太后梳头，手法路子，均不合她心意。

三顺子心想：“你要喊秀珠，那得看你跟阎王老爷交情如何。”

只听那丫鬟低低道：“奴婢已派人去寻过她，回来的人说，秀珠昨夜外出，到现在还没回来。”太后怒道：“哀家养你们有什么用？还不快去找！找不回人来，你们也不用回来了。”

众丫鬟各自应了一声，仓惶出门。

一丫鬟去势较急，迎头和三顺子一碰，两人都是一声惊呼。福喜低叱道：“慌慌张张，若是冲撞了贵客，那成何体统？”三顺子打量了那丫鬟一眼，感觉她身上，依稀有几分碧秀的模样，心中大生好感，道：“不怪她，是我自己走得太快。”

里间太后道：“福喜，是你来了么？”福喜拉着三顺子快步走进，磕头行礼，道了个安，匆匆离去。三顺子见太后脸色极是不善，忽记起乾隆昨夜说起太后喜欢念佛，纳头拜道：“奴才三顺子叩见，祝你老人家万佛金安。”太后道：“你以前，在哪个宫里当值？”却不喊他平身。

这些紧要关节，福喜事前都曾交代过，是以三顺子并不慌乱，恭恭敬敬地道：“回太后，奴才在南书房为皇上打理书籍。”

太后道：“你在南书房，那一定是认得不少字儿了？”三顺子老老实实地道：“奴才自小家境不好，所以……认字不是很多。”

太后随手拿过一本《般若三味经》，道：“你念给我听。”三顺子接在手里，单看封面，仅认得一个“三”字，心头一慌。勉强翻开一页来，这一回，却是连个眼熟的字都寻不着，顿时窘红了脸，呐呐道：“奴才蠢笨得很，这上面的字儿，都不认得。”太后板下脸来，道：“认得便认得，你若是哄骗哀家，可没你好果子吃。”

三顺子连连磕头，道：“奴才不敢欺瞒，这上面的字儿，奴才只认得一个‘三’字，其它的确实……确实是不认得。”太后脸色一缓，道：“你起来。”三顺子道：“是。”站起身来，垂着头，不敢去看她脸色。

太后道：“这样说来，你真不是皇帝派来的太医？”三顺子心中骇然，心想：“幸好老子不识字，不然被扫地出门，皇帝见我把事情办砸了，也不会轻饶了我。”道：“你老人家放心，奴才自然不是太医。”

太后“哼”了一声，道：“谅你也没那个本事。”

原来太后疑心甚重，早前皇帝为给她治病，唤了好几个太医过来，都被她一一拒之，对皇帝道：“哀家吃得下，睡得着，身体好得很，哪来的病？”乾隆听众御医满口一辞，说太后得的抑郁之症，若不及时治疗，怕是有伤凤体。情急之下，乾隆遣众太医去慈宁宫诊病，各种托词几乎用得尽了，无一例外都被太后赶了出来。

一时间，乾隆一筹莫展，恰巧莹妃得了王霖酆传信，请她为朱、于二人多多美言几句。当下在皇帝面前献策，说京城中新近出了一位少年神医，专攻各类疑难病症，颇有心得。乾隆一听，正中下怀，心想这人年轻，请他来扮个小太监，以伺候太后为名，暗中治病，那是再合适不过。这才下了一道旨意，宣三顺子入宫。

太后起初一听皇帝毫无来由，为他寻来一名太监，说是解闷。自然是满心狐疑，一见三顺子不过二十岁上下，疑虑去了一半，心知宫中太医，都是些老学究，再不济也得三四十年纪，绝没有这么年轻的。

虽然这么想，终究还是放心不下，又拿佛经试了他一试，见他目瞪口呆，丑态毕露，是真不识字，这才放下心来。因为古往今来，不识字的太医，别说没见过，就连听也没听说过。

三顺子垂手拢袖，不敢答话。

太后打了个哈欠，道：“皇帝把你夸上了天，哀家看来，你傻头傻脑的，也不过如此。”三顺子道：“是，奴才只知道为主子办事，其它的，一概不知道。”太后微笑道：“你倒是会说话。今儿个一起床，总是感觉倦得很，你过来，给哀家锤锤腿。”

三顺子应了一声，半蹲下身子，刚捶了几下，太后竟是沉沉睡去。

三顺子心下嘀咕，“这才刚睡醒，你又开始睡，看来你的病，实在是不轻。”取了一床薄毯，盖在太后身上，退了出来。

刚一出门，就听园子外有人叫道：“太后，楚楚来给你请安啦。”话音刚落，一位妙龄姑娘反背着手，走进门来。

三顺子寻思：“你大呼小叫，哪里是请安，分明是来惊驾来了。”见那姑娘一张瓜子脸，凤目含娇，是个美人胚子。一颗心怦然一跳，苦于不知道对方来历，道：“这位……姑娘，太后正在安睡，请你晚一些再来。”

楚楚身着旗装，立领盖颈，右肩上停了一只红嘴鹦鹉。见三顺子眼生，道：“你是哪里冒出来的小太监？哼，见了主子也不下跪，是要讨打么？”

楚楚肩头的红嘴鹦鹉不甘寂寞，张口接了一句：“狗东西！”

三顺子心头大骂：“去你妈的，一只扁毛畜生，也来欺负老子。”跪倒在地，道：“奴才参见主子。回主子，奴才是皇上派过来，专门伺候太后她老人家的。”他不知对方身份，又不敢开口询问，只好含糊其辞。

楚楚问道：“太后还没起床么？”三顺子道：“回主子话，太后起来了，没一阵的功夫，又睡过去了。”

楚楚道：“胡说，什么叫‘又睡过去了？’”三顺子道：“太后吩咐奴才给他捶腿，刚一会儿，就睡过去了。”楚楚奇道：“有这等事？我去瞧瞧。”也不理会三顺子，进到房内。

稍时，楚楚出了门来，一脸疑惑，道：“今儿可不大对劲儿，婢子呢，怎么一个都不见？”三顺子把太后命众女寻秀珠的事情说了，又道：“太后她老人家说，寻不到秀珠，就永远不要回来了。”

楚楚扫了他一眼，目光如电，“你当真是皇上派过来的？我看你贼眉鼠眼，又不懂宫里的规矩，你这个太监，只怕有诈！”

三顺子心头骇然：“这小妞儿好厉害，一眼就看出来老子是个假的。”

一念未毕，只听那红嘴鹦鹉道：“狗东西，一定是假货，快脱了裤子来，给格格瞧瞧！”

三顺子忍俊不禁，笑出声来。楚楚脸上一红，斥道：“海盗船长，你胡说八道些什么？”那红嘴鹦鹉原是西洋国进贡，乾隆孝顺，怕太后气闷，便送了过来。后来楚楚时常到慈宁宫陪驾，太后又转赠给楚楚。在她调教下，已通人性，聪慧无比。然而它再怎么聪慧，也终究是畜生，只知太监是阉割过的，脱了裤子一看，便知真伪。又哪里知道人类不比禽兽，有男女之别，廉耻之分？

三顺子道：“回格格话，奴才这个太监，是皇上钦赐，货真价实，喜公公可以作证，不会假的。”心里却想：“原来这小妞儿是位格格，也不知是哪位王爷这么有福气，生了这么标致的女儿。”

楚楚啐道：“你一个小太监，又不是什么稀奇东西，还皇上钦赐，呸，也不怕笑话。不过……”她话音一停，面露微笑，“……不过就算你是假的，也没什么关系。”三顺子道：“是，格格心地好，是咱们做奴才的福分。”

楚楚道：“你别高兴得太早，我心地可没你想的那么好。瞧仔细了……”弯腰拾起两片柳叶，眼望两丈开外池沼中一座假山，纤手一扬，两枚柳叶一前一后，平平飞出，就听“浦蒲”两声闷响，石粉飞溅，那假山的山头竟被击落巴掌的一块来，“扑通”一声，掉入池中。周近几只黄莺受了惊吓，扑棱棱地振翅飞了。

三顺子大是佩服，抚掌赞道：“格格好手段！”

楚楚笑道：“若是叫我知道你这太监是假的，也不要紧。这园子里别的没有，树叶却是够多，这位小公公，你说是不是？”三顺子大骇，下意识地夹紧双腿，灿笑道：“是，格格说的是。”

楚楚道：“既然太后她老人家休息，那我就晚一些再来。海盗船长，咱们出宫去，还是在宫里溜达溜达？”红嘴鹦鹉道：“出宫听书去，昨儿刚听到诸葛亮要火烧藤甲兵，也不知烧死了没有。”楚楚道：“好。”

三顺子如遇大赦，忙道：“恭送格格。”忍不住又答了一句：“烧死了，烧得魏军呱呱叫。”红嘴鹦鹉却不领情，“谁要你来多嘴？死太监！”

送走楚楚，三顺子满腹怨气，今日不明不白被一个扁毛接连骂了三次，而且次次都逆来顺受，只有听着的份儿，如何不怒？

进屋看了一眼太后，见她脸色蜡黄，仍在酣睡，不敢打扰，又返身出来。心想：“老太太真有意思，竟跟未足岁的小孩儿一样，只知道睡觉。不过这样也好，我也好过一阵清净日子。

这一坐，又过去了一个时辰，房中太后仍无半点动静。

这一回无论如何也坐不住了，进到房内，见太后面色黄如金箔，两眉舒展，眉心中一道红色血线，清晰可见，嘴角露出一丝梦呓般笑意，一眼看去，极是诡异。心中一慌，颤抖着手去探她鼻息，一探之下，只感觉气息时断时续，已是微弱之极。

这一惊，当真是非同小可，脚下一软，跌坐在地，脑中轰的一声，犹如要炸了开来，跟着眼前一黑，身子软软瘫下，天地万物，归于平静。

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