这是一棵高大的冬青树，足有三十尺高，婆娑的树冠像云朵一样蓬松。但凡有风吹过，便会响起‘沙沙’的涛声。但是现在，除了那些晃动的枝叶，树上吊着的十几个死人也会跟着风左右摇摆，活像悬挂在那里的果实。
“是他们，全都死了。”一名斥候望着树上的死人说。大群的乌鸦围着那些尸体打转，一见有陌生人靠近，全都扑打着翅膀冲上天空，发出刺耳聒噪的声音。
“全部砍下来，找个地方埋掉。”维克托吩咐道。立刻就有士兵爬上树，挥剑砍断绞索。他们同那群尖叫着的乌鸦发生了冲突，一时间羽毛纷飞。
尸体落地时发出砰响，几句较早被挂上去的已经腐烂，**地臭气四溢。摔到地上的时候肚子裂开，里面布满斑纹、夹杂着绿色腐斑的货物全都流到了地上，作呕的味道叫好几个年轻的士兵吐出了早餐。
“先拖到那边去。”维克托喊道。爬上树的士兵又爬下来，提起地上尸体的脚，一路拖拽到草丛里，然后扔下。地面上留下了大滩的污迹，连泥土也散发着腐尸的恶臭。
“得埋了他们，不然会成为野狗和野狼的美餐。还会――”‘老学究’伸手捋了捋鼻子，这味道实在是不怎么样。
“不急，等把那些人换上去再说。我要让那些瓦斯曼的强盗明白，北方人是怎样对待像他们这样的人的。把他们带上来！”
连日来几次战斗，维克托终于明白什么叫战争，他觉得自己很合适这种生活。紧张中透着狂野，丝毫不必顾及道德的允许，可以尽情对待那些被称为敌人的人，发泄胸中所有的怒火。他喜欢手握长剑的感觉，喜欢围坐在篝火边尽情喝酒的感觉，喜欢喊杀声四起的感觉，喜欢被鲜血浸透的胜利的感觉，虽然这会让他有小小的负罪感，但是快乐远远要大于哀伤。
不过他清楚，只有很少的人会有他这种感觉――对战争如此狂喜。人们畏惧战争，一如畏惧死亡。他们诅咒战争，一如诅咒死亡。也许这就是我被称为‘维克托’的意义吧，我属于战争。他凝望着茂密的树冠，阳光从缝隙间透下来，如同长矛的钢尖。这是好事还是坏事，没有人能说清，这是诸神的旨意。
八个被抓住的敌方斥候在长矛的驱赶下，瑟瑟发抖地蜷成一团。
“我们是无辜的。”他们中的一人举着双手哀号道，“我只是个种地的农民，我只是个种地的农民！”
“吊起来！”维克托不想再听他们的废话。
很快，绳索缠绕上这些人的脖颈，他们一个接着一个踢腾着双腿，越升越高，在风中微微摇晃。树上又挂满了果实，维克托想。那些被士兵们驱散的乌鸦又飞回来了，开心地大叫，忙着去啄这些新的死人的眼睛。
这是我的杰作，维克托看着他们在风中摇摆。他一路上已经制造了不少这样恐怖的作品，装饰着周围高大的树木，叫乌鸦们歌功颂德。不知道瓦斯曼的那些人看见了会怎样？他收回目光，不再盯着树上的死人，管它呢，反正那些人抓住我们的人也会这样，不必仁慈。
“我们走！”维克托吼道，“天黑之前要赶到前面的修道院，同大部队汇合。”
一路上，到处都是被焚烧的土地，被杀死的农夫和牛羊。刺鼻的焦枯气味弥漫在空气中，一连好几里格都找不到一处清新的地方。马队在尘土飞扬的大路上奔腾而过，盔甲在阳光下闪着刺眼的白光。
隔着老远，就可以看见高地上的修道院周围布满了各色的行军营帐。从那种只有一张破布的士兵帐篷到大得像房屋一样领主营帐，几乎整个山头都被这种蘑菇长满。古老的修道院被围在当中，简朴的黑色石屋从营帐之间透出来，好像大地的基石。
他们长驱直入，一直飞奔至图林根公爵的主帐，方才下马。
因为久病卧床，伊斯德公爵已经将所有的领主权利都交给了儿子。因此这次，德兰姆.根特爵士完全以公爵的身份在指挥封臣们作战。从旗号到命令，全都以图林根公爵的口气发布。
维克托掀开帐门，德兰姆.根特爵士正在里面等他。因为作战，舅舅剪短了头发，并把胡子刮得干干净净，下巴上留下一块青斑。他的面前，是一张瓦索城及其周边地区的地形图。两个诸侯留在他身边，一个是浅水滩领主亚力斯.菲尔德侯爵，另一个是橡叶城的劳伦斯.索兰伯爵。他们正对如何部署兵力发表自己的意见。
“我想我们应该……”
一见维克托进来，德兰姆立刻停止了讨论。他放下手里的短剑，将其搁在图纸上。那两个诸侯也直起腰来。浅水滩领主亚力斯.菲尔德立即用那双浅色的鹰眼紧紧地盯着维克托看，似乎要把他的灵魂剥出**。
看来那些传言绝非空穴来风，这个人真如传说的那样恐怖。维克托非常讨厌他盯着自己的眼神，锋利得像把刀子，层层撕剥着身上的血肉。
“你来啦，维克托。”舅舅看上去心情还不错。他离开议事桌，走过来。
“舅舅。”维克托欠了欠身，“还有两位大人。”
“不必这么客气。”劳伦斯.索兰伯爵乐呵呵地回应，披在胸前的棕色大胡子愉快地抖动着。“亚力斯。”他招呼浅水滩领主，后者慢吞吞地收回目光，转过头，一脸疑惑地望着他。
“不要老是那样看着别人，怪?人的。让人家以为你是巫师，要给他下咒呢。”
维克托‘噗嗤’一下笑出声来，这大胡子还真有趣，不知道这死鱼眼会作何反应。
这笑容仅仅维持了数秒，便被随即而来的死寂吞得踪影全无。他看见舅舅一脸惊惧地望着浅水滩领主亚力斯.菲尔德――他的那张本来就白如垩石的脸孔几乎看不见一丝血色，肌肉剧烈地颤动着，绞在一起的手指关节发出噼啪的响声。
和他对面的大胡子伯爵几乎立刻就僵住了，喉结上下涌动。“我……不是……”他结巴起来，忙乱地解释。浅水滩领主只一眼就把他定在那里，什么话都给冻住。
“很好。”他从牙缝中挤出这两个字来，“谢谢提醒。”然后风一样地穿过大帐，冲出门去。
剩下的三人在营帐中面面相觑。
“我得罪他了，怎么办？”劳伦斯伯爵舔舔嘴巴，干涩地说。他现在就想怀揣了只兔子一样惴惴不安。
德兰姆白了他一眼，没好气地答道，“你明知道他是块碰不得灰的抹布，还偏要上脸，有什么事自己打发吧。”
被这么一冲，劳伦斯伯爵顿时像只泄了气的球，蔫成一团。大胡子耷拉在那里，好似了无生气的乱麻。他悻悻地拖拉着脚步离开大帐，好像被长枪钉在了木板上。
“他们就喜欢没事找事做。”德兰姆抱怨道，“劳伦斯伯爵很快就会知道让亚力斯.菲尔德生气的后果，这样他才不会重复犯错。”
“亚力斯.菲尔德会怎样？”维克托唐突地问。他听说了不少有关浅水滩领主的传闻，听说他喜欢把人穿在木桩上，变成自家门前的旗帜。
“他会不会……”
“至少不会让劳伦斯变成烤鱼，这点我可以保证。”
德兰姆耸耸肩膀，给自己倒了一杯麦酒。自从十多年前发生那件事以后，这位图林根的继承人就养成了嗜酒如命的习惯。为此父子俩吵过许多回，每次都以伊斯德公爵获胜为止，但是德兰姆从来没改掉这个习惯。
“事情办得怎么样？”他抿了一口酒，问道。
“我们抓住了他们派来的所有的探子，没有漏网之鱼。”
“很好，”德兰姆点点头，手指敲击着桌面，“有没有打听清楚这次领军北上的主帅是谁？”
“这个――”维克托有些犹豫，消息是‘老学究’带来的，这老头似乎不是普通士兵那么简单。他害怕他有自己的目的。
“别吞吞吐吐的。”
“我怕有假。”
“假？”德兰姆皱眉，推开酒壶。
“消息是‘老学究’带来的，他不像是个安分守己的士兵。”
“是那个老头？”德兰姆若有所思地用手指在桌面上比划，“我知道他，他不像是那种满口谎言的骗子。”
“没有谎言看上去像是谎言。”维克托一句话令气氛陷入僵局，叫德兰姆木然地瞪着他。
“他说了什么？”
“埃尔默，他说领军的主帅叫埃尔默，是个贵族和女奴的私生子。我没听说过这个人。”
“埃尔默……埃尔默……”德兰姆反复叨念着这个名字，“我听说过这个人――他是皇太后二弟伊班大主教兼枢机主教乔瓦尼的私生子，一定不会错的。维克托，我想见见那个‘老学究’，问问他是怎么知道这些连领主们也不清楚的秘密的。”
傍晚的时候，天公不作美地下起雨来。一开始细如牛毛，渐渐地，这雨点变得愈发密集，像冰冷的刀剑一样切割着一切。不少露（chahua）天扎营的士兵躲到了大树和岩石底下，冷雨让锁甲贴在了身上，又沉又粘。因为人太多，找不到足够躲雨的地方，因此有些人干脆把牛皮盾顶在头上挡雨。
道路变得泥泞，篝火也因为潮湿生不起来。士兵们就着冷水啃起干面包，不少人冻得直打哆嗦。
维克托在一处快要倒塌的小石屋里找到了‘老学究’，他和一些相同年纪的老兵们这里生起一堆火，整间小屋被挤得水泄不通。
维克托拨开人群，喊道。“‘老学究’，德兰姆大人找你。”
私语声四起，‘老学究’站起身，从人缝里挤出来。外面雨下得更大，不一会儿两条腿就湿的像在水里游泳了。
他们进来的时候，作战会议还在继续。几乎所有的领主都皱着眉头，对平铺在桌面上的地形图指指点点。
“我们无法和瓦斯曼的‘苏顿亲兵’正面对敌。前几次遭遇战中，每次战斗的伤亡比例都达到了二比七。而且这些人都是最最优秀的骑兵，我方的骑兵数目太少，不及总人数的十分之一，经不起消耗。”
“这的确是一个值得商榷的问题，条安。”德兰姆抬起一只手，手指轻轻抽动，“不过，眼下最重要的是在什么地方迎战瓦斯曼大军。他们的骑兵不仅人数远胜，战斗力也远远强于我们。因此，需要找到一个令他们的骑兵难以施展战力的地方，平坦的开阔地是首先需要排除的地点，像这儿――这儿――还有这儿――都需要避其锋芒，最好能够躲掉。”
“谈何容易。”亚力斯.菲尔德低声道。顿时，大帐里安静得只余下外面的雨声。“他们又不是傻子，我们想得到的，埃尔默也能想到。靠近瓦索城的山谷只有这么一处，明摆着是个设伏的好地点。埃尔默只要有一点智力，就不会上当。”
“那么你看怎么办？”站在他对面的大个子吼道，他的纹章是装饰着白色鹅毛的三支羽箭。
“要我看――放弃在山谷设伏，改为丘陵。只要把他们的骑兵赶进锅底地，我们就有胜算。而丘陵，在瓦索城附近有许多，他们不会想到我们会用什么计策的。看，这里――这里――这里都是丘陵，这儿还有一处沼泽地，虽然面积不大，却足以成为难以逾越的屏障。”
“这是古代雾海沼泽的南部遗迹吧？”绿林厅的文森特.格鲁菲德伯爵突然插上这么一句，“听说那个沼泽在古代非常巨大。”
“也非常危险，”亚力斯.菲尔德傲慢地抬起头，看着文森特，细薄的嘴唇蠕动着，“尤其是当一些没脑子的家伙误闯进去的时候。”
金发的年轻人立刻就闷了，张着嘴巴呆立在原地。
“‘雾海沼泽’，不错的想法。”德兰姆左手托着下巴，右手在地图上偏东北的地方画了个大圈。“但太远了，怎么才能把他们引过去？”
“再输一次，然后逃过去。”‘老学究’大步走到木桌旁边，把手按在德兰姆所画的那个圈上。“埃尔默虽然为人精明，却相当狂傲。尤其是他的私生子身份，一直以来都为那些瓦斯曼的名门贵族所嘲笑，这让他受尽白眼，也养成了他敏感易怒的性格。他讨厌那些所谓的古老门第，更加看不起在战场上的败北者。他喜欢胜利的荣誉，更喜欢在胜利的时候穷追败者。只要赢了，他就一定会跟来的。”
他轻轻地指指瓦索城，手指绕着它的东面画圈，“大平原，骑兵最为华丽的舞台。就是这里诈败，让埃尔默享尽胜利的喜悦，然后再一步步我们的踏入陷阱吧。”
“这真是个叫人愉悦的想法。”德兰姆打了个响指，对在场的诸侯说。无人提出异议。