又逢选秀之日，安公公带着五十余个经过初选的秀女来到钦安殿内，准备宣布入选名单。正在此时，婉儿步入殿内，穿过芸芸秀女，在安公公身旁止步。“话传来了，娘娘要亲自来，请公公耐心等候片刻。”

安公公立刻收起单子，应道：“娘娘说了我等必然照办。”吩咐了秀女等候，他又转向婉儿，“姑姑怎么没随皇上和娘娘一同去昌陵？”

“茜儿跟了去了，总要有人打理永寿宫啊。公公是知道的，宫里总比外头乱。”

“姑姑说的是啊！年头上宓妃娘娘诞下阿哥，这后宫刚太平些日子，这不是，新一波的又来了！真是没完没了…”

婉儿敷衍一笑，她被卖入宫中后不久便跟了茹雅，看着她从秀女一步步走入承乾宫，当上一时无二的茹妃，看着她不知幸或不幸地遇上了沈华，看着她在病榻上奄奄一息直至归天。这些年她又陪着宓雅，看惯了后宫争斗，要说厌烦，她该是最有资格的。

“宓妃娘娘驾到！”听门外通报，安公公连忙示意秀女：“快跪下！…跪下！”

宓妃跨入殿门时，秀女与奴才已齐刷刷地跪了一地，她径直走入，在前端落座，顿了顿，扬手道：“都起来吧。”

“谢娘娘！”

安公公正盯着秀女们看，婉儿一手接过册子，走至主子身旁呈上。

宓妃来回翻了几下，念道：“龚吉特•孟芸。”

“奴婢在。”人群中冒出个声响。婉儿接应：“到前面来。”

孟芸现身时殿内一片寂静，身后女子打量着此人，不待她站定已在心里问了千万次她何德何能？

“去给本宫端盏茶来。”

“是…”孟芸再一行礼，斗胆抬眼看了看宓妃――她竟在微笑。一旁小安子一个劲地朝她使眼色，她便快步朝耳房去了。孟芸离开后，宓妃问：“今年没有叶赫那拉家的人？”

小安子躬身上前答：“回娘娘的话，主子的意思奴才们自然照做，只是今年地方上并没有报，奴才们想留都――”

“皇后娘娘驾到！”小安子的声音被盖了过去，宓妃朝他扬手，起身朝门外来人请安：“参见皇后娘娘。”

皇后带着俞嬷嬷进门时朝里扫了眼，高声道：“这不是宓妃娘娘么？我说怎么到时辰了还不见新人来请安，原来――是叫妹妹耽误了！”

宓雅站起身，看着皇后入座，冷笑道：“皇后言重了，这哪是耽误啊？”

“说耽误那是好听的，根本就是党同伐异！”

“是啊，前往昌陵的路上，皇上下了旨，说是让臣妾照管本届秀女，直至册封大典，依皇后娘娘看――这算不算是皇上指派宓雅党同伐异呢？”

“哼！”皇后别过脸去，对众人道：“凡姓富察、钮祜禄者出列。”

秀女一阵骚动，耳语不断，俞嬷嬷喝道：“还不赶紧出来？休得拖延！”

人群中走出三个妙龄女子，个个亭亭玉立，颔首举步至皇后跟前，幽幽施礼，皇后不论其他，起身欲行：“跟本宫走。”

四人对视两眼，皆是凶吉难卜之色，转去望向宓妃。

“皇后娘娘这是何意？难道皇上宣秀女是为你钮祜禄家选的？”

“大胆宓妃！竟说出此等犯上之辞，信不信本宫这就教训你？”

“皇后息怒。你我各司其职，臣妾说了要照管秀女，就决不能漏了任何一个。”

皇后转作得意之色：“别以为只有你有圣旨。太后口谕，要本宫在本届秀女中选出一个，作侧福晋之选。”

“侧福晋？”皇子中成了亲的至今只有大阿哥而已，难道……

“就像宓妃说的，你我各司其职，此事由不得你个小小嫔妃多言半句，识相的就退到边上去！”皇后狠狠瞥了宓雅一眼，拂袖而去。

俞嬷嬷不置可否地望了望宓妃，招呼四人随之离开。

宓雅心里头尚在担忧大阿哥娶妾之事，孟芸悄声端来了热茶，奉上几道：“娘娘请用…”

“大胆！方才皇后娘娘驾到，你为何不外出相迎？”

孟芸惊慌，首下*高：“……娘娘息怒！奴婢…奴婢原想再替皇后娘娘沏了茶一同端出来，谁知……皇后娘娘竟这么快便走了…奴婢粗手不及……奴婢知罪了…”

“触犯宫规，哪是跪地求饶便能宽宥的？此事倘若被多事之人传了出去，皇后必定要怪罪本宫教导无方了。”

“奴婢该死！…娘娘恕罪！”边上的秀女冷眼看着，间或交头接耳，幸灾乐祸的笑意却始终隐藏得严实。

“看来――本宫要亲自教教你如何在宫中规行矩步了。婉儿，将她带回永寿宫。”

“奴婢遵命。”

安公公恭送宓妃时一手拉住了婉儿，悄声问道：“诶！这…李总管那边怎么交代呀？”

“就按老规矩办，秀女违反宫规，罚去永寿宫当宫女。”