“九儿，你如何来的？我送你回去……”小五既不忍韩九儿在雨中久立，更担心她孤身独行，路上不安全。

“管家在官道上等我，哥哥将我送到那里即可。”韩九儿从未有过这一刻的幸福与满足，终于掏出了木毂辘的心里话，管他今生来生，她终是他的人了。

“五哥，你尽管送九儿姐，俺在这里守侯。”岳楚忍不住成全两人，喊了一声，却一不留神暴露了自己听到了两人的话。

“这丫头……”小五闹个大红脸，竟有种做贼被捉的心虚。

韩九儿也是满面羞红，却比小五镇定，转而落落大方地冲岳楚一笑：“幺妹，后会有期。”

说也奇怪，连绵不绝的小雨就在那一刻停歇了，久违的太阳从云层中探出头来，天边现出一道七彩绚烂的彩虹，翠绿大地上的三个人影，沐浴在新鲜的阳光中，那种美好的心情俱是前所未有。

当小五送了韩九儿回来，见留在原地的岳楚露出古怪的笑容，不由嗫嚅道：“幺妹，帮为兄一个忙，今日之事，万不可告之任何人。”

“晓得，尤其是阿嫂，对不？”岳楚顽皮地眨眨眼，却提出条件，“也无不可，却要答应小妹三件事。”

“甚么三件事？只要我能做到，一定照办！”小五虽然自觉无愧于心，却怕幺妹口无遮拦，坏了系韩九儿的清誉，没口答应。

“五哥，小妹怎会为难你，自然都是你轻易能做的。”岳楚促狭一笑，“第一件么，就是要你将和九儿姐之间的事，原原本本地讲给俺听。第二件么，俺要学你的那个熊形散手。至于第三件么，先寄在那儿，等俺想好了再告诉你。”

“啊？”小五又是一阵挠头，第一件事自然不难，他和韩九儿之间光明磊落，并无任何不可告人之事。第二件事却有些犯难，熊形散手出手狠辣，一招致命，一个女儿家学，未免霸道。还有个甚么没想好的第三件事，天知道小妮子以后又冒出什么鬼点子？

“还要考虑么？小妹也要考虑考虑了，是先跟阿嫂说还是先跟大娘说。”岳楚故意威胁。

“好、好，为兄答应就是！”岳飞没辙了，连连点头。

宣和六年夏秋之交，暴雨频降，河北、京东等地发生水灾，冲屋毁田，大量百姓流离失所。汤阴县也不例外，孝悌里一带因地势较高，民居虽得以幸免，庄稼却被淹毁，岳家的生活也一时陷于困顿。同县的王贵、徐庆两家也好不到哪去，只有客居于此、孑然一身的张宪无牵无挂。

眼看冬季来临，日子更加艰窘。四兄弟便聚到岳家，商讨出路。

此时小五已守孝期满，那一颗韬隐已久的壮心再次勃发：“不如投军去。”

王贵、徐庆和张宪三人相视一眼，一齐笑将起来，英雄所见略同：“正有此意！”

接下来，四兄弟便商议具体投军事宜。原来朝廷每逢灾年，便在灾区大量招兵，以民不聊生，不收为兵，则恐为盗。相州亦有投军点，正是“树起招军旗，自有吃粮人”。

“贤弟只管拿主意！”王贵虽然年龄最长，却自“敢战士”时起，便以小五为主。

“听哥哥的！”徐庆和张宪也无二话，惟小五马首是瞻。

“自然投充‘效用士’！”小五依稀恢复了当日岳队官的风采。

宋代招兵，又称“照刺”，只因当兵者都要在脸部、手臂或手背上刺字，标名所部军号及个人身份。而刺字则是耻辱之记，只有罪囚、奴婢、官匠和兵卒才有，目的是防止逃亡，一旦刺上，终身难褪。因此，宋人当兵并不是什么光彩事，甚至称得上是一种卑贱的职业，有谓“行伍贱隶”。小五当日应征、应募的乡兵和敢战士，因不在宋军正式编制，故免于刺字。一旦正式投军，却是逃不过的。但是，如果投军者武艺超群，投充相对高级的“效用士”，不仅可避免在面部刺字，而且军俸也高。

四兄弟商定好，便跟各自家人知会。姚氏跟亡夫岳和不同，对五郎的决定大力支持，却把小六和岳楚两个，羡慕中带着有不舍，一个盼自己早些长大，一个恨不得变做男子，只求跟五哥一道从戎。

到了出发的日子，大清早，四兄弟在官道上会合，俱是灰麻布武士短袍，以横笄束发，惟独头上系了不同色的条带，谓之“抹额”，乃武士专用，民间举义的“红巾儿”亦来源于此。再看各自坐骑，小五骑的是白马，王贵骑的是黄马，张宪骑的是黑马，徐庆则骑着一匹枣红马，跟他的红脸相得益彰。众人各背弓箭，长兵器都是挂在鞍前的得胜钩上，也只有徐庆的双锤是左右挂在鞍后。

四兄弟相顾莞尔，意气风发，在官道上打马竞奔，往州治安阳县而去，只用了一个时辰，便到了州城。

再次踏上熟悉的街道，小五心中自有一番感慨，汤阴和安阳虽然相隔不远，他竟是多年未到，其中原由，自不待说，不免想到那个近在咫尺、又远在天边的人儿，一时茫然若失。

忽听得远处锣鼓喧天，好不热闹，年纪最少的徐庆嚷道：“哥哥们，恁巧！俺们刚到，招军鼓便响了。”

四兄弟循声而去，乃是新辟的一座小校场，但见辕门外高高竖起一面招军大旗，旗下是个土台，台上置一大案，案后坐着一个眉眼懒散的将官，一队同样不甚精神的士卒在台下警戒。周围人头攒动，却如赶集一般，多为面有菜色的灾民，不乏游手好闲的无赖泼皮，倒也有如四兄弟这般人马壮色的豪杰。

一个拎锣的士卒走上台，先敲一声锣，示意台下安静，然后吆喝道：“都监有令，尔等投步军司的走辕门右侧过梃，投马军司的走辕门左侧过梃，不要挤，一一经过。”

士卒话音一落，辕门外的投军者大半都挤到辕门右侧，毕竟当步卒的要求低些。另一小半则排到了辕门左侧，有自带马匹的，也有步行而来的，四兄弟自然要当骑兵，便下鞍牵马，排在了最后。

熙熙攘攘了半天，轮到四兄弟过梃。所谓过梃，乃宋军招兵的第一关，即用刻着尺寸的木梃丈量被投军者的身高，达到规定尺寸才能通过。

一量之下，王贵最矮，五尺五寸。小五五尺六寸，比结婚时长了一寸。徐庆和小五一样高，都是五尺六寸。张宪最高，五尺七寸。古人所谓的“七尺男儿”，乃是秦汉时的尺度，相当于宋时的五尺五寸。四兄弟并不算矮了。

过了第一关，四兄弟进了小校场，虽是严冬，里面却是热气腾腾，一个个投军者正在奔跑跳跃，有些为显其能，脱去外袍，精赤上身，露出强健肌肉，呼喝有力。

一个打着哈欠的地方小吏走过来问：“这几个汉子，欲投何军？”

“‘效用士’！”小五昂然做答。

“今日真稀奇了，又有几个投‘效用士’！陈教头，快快考教吧。”小吏惊奇道，显然敢投“效用士”的一向不多。