踏上这蜿蜒的一百三十级台阶之前，赫莲娜遣散了随行的蔷薇之刺卫队，独自拾级而上。
时隔两年回到纺云城，一路行来的风景依旧一点变化也没有，只是自己已经从当初怯怯地牵着养父的手不肯放开的小女孩变成了整个赞比尼亚阴暗面举重若轻的人物。赫莲娜没有去深思这种变化对自己来说意味着什么。
午后温柔缱绻的风掀起她面纱的一角，露出精致如瓷器一般的下巴。她站住身，抬起手，一片半枯的花瓣落在手心。四周是密林中树叶摩挲的声音，已经不再那么热力灼人的夏末的阳光透过婆娑的阔叶林，打在地上斑斑点点，暖意袭人。
台阶间隙中浓绿的苔痕和落在石阶上的栀子花还有那些天天路过却永远熟悉不起来的风景让她恍若隔世，忽然有了一种自己从未离开的错觉，这个错觉维持了一瞬间。
久久地凝视掌心的花瓣，她想起了自己第一次来的时候，老人牵着自己的手，缓步登上，而自己却咬着嘴唇一声不吭地回头望着恭敬而又悲戚地站在底下的养父的场面来。那时候，也是夏末罢？像现在一样，阳光细碎，空气里全是浓郁的栀子花香。
阳光转过树梢，渐渐刺眼。赫莲娜仰起头，慢慢地闭上眼。面纱随风舞动，再次睁开的时候，眼睛正对着台阶尽头那扇开了一般半的暗红色的大门。所有记忆的潮水转瞬间消失不见。
面纱重新落下，她提起裙摆，大步向上走去，身后是一片随风飘零的花瓣。
“你来晚了！“咳嗽了几声之后，老人倚在躺椅上说，躺椅上垫着厚厚的鹅绒坐垫。听见他的咳嗽声，一名药剂师模样的人关切地朝这边望了望，却没有过来。脑袋很快消失在门边。
“在我看来正是时候。”赫莲娜淡淡地说，同时看了一眼毕恭毕敬地站在不远处的查尔斯男爵。
“这一次，你做得很好！”老人说。
赫莲娜对查尔斯的行礼点头示意，等待老人的下文。
“不过，我认为你本可以做得更好！“
“喔！”
”你忘了我的劝诫，‘不要让你的私人情绪主导行为’，赫莲娜。“
“我从不推卸自己的责任。如果您是为了那个不成器的私生子谴责我的话，那我们的谈话就完全没有继续下去的必要。”
“我没有谴责你的意思，而且那不是我的义务。“
“是的，那是‘那个人’的义务。当然，一贯地，他会把这个义务交给你来做。“
“陛下不会喜欢你的态度的。“
“他也不喜欢和赛比奥人分享赤铜矿。“
沉默了一阵，查尔斯男爵意识到自己听到了一些不该听到的东西，知趣地低下头，一声不吭地饮那已经冰凉的茶水。
“我已经老了。”老人缓慢地说。“赫莲娜，我已经老了，但是你还年轻。你必须明白自己的责任。明白自己必须毕生守护的东西。“
“我知道，而且记得很清楚。“
“很好，坐下吧。“
赫莲娜顺从地坐下。然后又是长久的沉默。老人的两根手指轻微地叩着红木椅，节奏越来越慢。
“关于任务，你还有什么要补充的吗？”
“都在报告文书里写着，请您留意最后那页的资料，那个叫弗朗西斯的年轻人值得留意，我认为他会对赛比奥产生一些不在我们预料之中的影响。”
“年轻人？这就不是我该担心的了。”
赫莲娜没有搭话。
“本来，这件事情，我是想让你继续下去，让你们再互相熟悉一下，顺便把事情的尾巴彻底弄干净，不过现在，已经没必要了。“老人咳嗽了一下，然后继续说。”长话短说吧，查尔斯会继续跟进赤铜矿的事，和赛比奥人商谈开采和分红。左赛敦那边的战事短时间内不会燃起。至于你要做的••••••“
老人侧过头，看着赫莲娜，脸上的皱纹微微牵动起来。他在微笑。这是查尔斯男爵自从十二岁见过他以来第一次看见他笑。不知为何，他有点毛骨悚然。
”收拾东西，从这里离开！“
“哈？”查尔斯男爵放下了杯子，惊讶地抬起头，眼神正好赫莲娜若有所思眼神相交汇，旋即移开，看着绣着蔷薇的地毯，掩饰自己的失态。
“在正式接任之前，我想你需要一个长假调整一下自己的情绪。“老人说。微笑给他慢是皱纹和老年斑的脸带来一丝生气，整个人活泛起来，话语也逐渐流畅。
“您在开玩笑吗？”
“当然不是!没有露水相伴的蔷薇无法美丽地绽放，我们从来就不是那种缺乏包容和想象力的组织。适当的休息比丰厚的奖励更能提高工作效率。“
“我在训练营的时候可没听您这么说过哪怕是一次！”
”那是因为我想看到你的极限，我的孩子。蔷薇的高级执事的折损率超过了七成，除了某些必要而且不可避免的牺牲之外，至少有一半是因为工作压力导致的精神失常。你要明白，我们是干脏活的人，但是有时候也需要休息一下，洗干净手，忘记工作，好好享受美食和阳光。如果不那样，我们就没办法拥抱家人。看看我现在的模样你就知道非常有这个必要。”
“看来是！“
“你有整整一个季度的假期，也许是半年，总之，在接到我通知之前，你有足够多的自由支配的时间。“
说完这些，老人停住了话语，等待赫莲娜的反应。
“听起来••••••••不错，但是，对我来说似乎是个难题。“
“哦？”
“我不知道除了看那些装模作样的戏剧之外还能拿什么打发时间，旅行倒是个好主意，我知道一个地方风景不错，而且我也熟悉，可惜上个礼拜开始那里就是外国了！”
”我考虑过这个问题，别担心，行程已经安排好了，黄金海岸。“
赫莲娜认真地看着老人。“黄金海岸？你确定？”
“是的，你没听错！在黄金海岸度过整个收获的秋季，深秋的篝火，明媚的沙滩，棕榈树和凤尾蝶，还有精彩的角斗大赛的预选赛和几年一次的大陆珍宝拍卖。也许你不热衷那些玩意，或者有其他不错的选择，但是我建议你接受它，认真对待你的第一次——也许是唯一一次休假。对于你来说我想不出来比这更好的度假胜地了。你觉得怎么样？“
赫莲娜没有立刻回答，而是认真地看着对方浑浊的眼睛，仿佛能够看到对方的心地里去，戴着面纱的脸上看不出喜怒，片刻后，她说。“不错!”
这是她和老人说过的最后一句话。
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